Voici cette lettre de M. Mayer, en réponse à un article

soit, le traité était signé et il n'y avait pas à s'y refuser, il fallait l'exécuter jusqu'au bout et dans les termes fixés. Sans droit pour obtenir un supplément d'allocation, on se rejeta d'un autre côté pour essayer d'augmenter le bénéfice et, dans sa haute sagesse, le comité administratif de la Comédie décida que lés frais de voyage étant très considérables, les auteurs joués à Londres ne toucheraient que la moitié des droits qu'ils touchaient à Paris, comme si les auteurs avaient quelque chose à voir dans la note à payer aux hôteliers et aux restaurateurs de la Grande-Bretagne. La Société des auteurs dramatiques crut devoir prendre les devants pour faire à ce sujet de justes remontrances au comité qui reconnut de lui-mêmel'erreur

paru dans le Figaro sous la signature de M. Jules Prével, et qui relatait la plupart des griefs que la Comédie «e croyait en droit d'articuler : « En donnant à vos nombreux lecteurs quelques ■ détails au sujet de l'exploitation de Ja Comédie-Française à Londres, et en répétant simplement ce que « l'on raconte, » vous dites que des artistes du Théâtre-Français se considèrent comme exploités. Ce mot, ^il a tté prononcé., est dur ; il sonne mal après la signature d'un traité, lors même que la direction de Londres gagnerait 7,000 francs par jour pendant six semaines. Ayant organisé cette campagne et conclu le traité, je crois être à même de vous renseigner et vous prie de me laisser rectifier les erreurs qui se sont glissées dans ces racontars. Le public anglais, qui est si généreusement venu au devant de nos désirs et "qui a si vaillamment contribué au succès qui attend ici les sociétaires et pensionnaires de la Comédie-PVançaise^ nous a donné une souscription de 300,000 francs. Moitié de cette somme est à peine versée par les abonnés. Combien de souscripteurs ne pourront prendre possession de leurs billets, nous l'ignorons. La somme ci-dessus, formant le montant de nos abonnements^ occupe aussi nos meilleures places. Notre bénéfice consistera donc suivies places secondaires et dont une grande partie est déjà réservée aux abonnés ; et le montant de ces abonnements est aussi compris dans la somme de 300,000 francs. Nos frais' de publicité depuis six mois, préparation des décors, réorganisation des loges d'artistes et de salle, ajoutés à nos frais de

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dans laquelle il était tombé et adhéra aux réclamations qui lui étaient adressées.

Il était écrit du reste que ce voyage, avant même qu'il eût reçu un commencement d'exécution, devait être le prétexte des réclamations de toute nature. On a pu remarquer qu'une des principales clauses du traité passé entre MM. Mayer, HoUingshead et la Comédie-Française interdisait aux artistes de laisser figurer leurs noms sur les affiches ou dans les annonces d'une entreprise particulière. Aussi ne fut-on pas peu étonné à Paris quand on apprit au comité de la rue Richelieu que dans ces réclames * dont nos voisins d'outre-Manche

chaque jour pendant les 42 représentations et à la somme à payer à la Comédie-Française, ex.gent un capital de 325,000 francs à réaliser avant les bénétices. Notre salle, aux prix actuels, c^est-à-dire pendant les représentations de la Comédie-Française à Gaiety -Théâtre, ne pourra donner qu^une recette de 9,500 à 10,000 francs par représentation, et, pour obtenir ce chiffre, la salle devra être comble. Il est donc facile de calculer le bénéfice que nous pourrons réaliser. Je ne crois pas nécessaire de donner d'autres détails pour justilier une accusation injuste. Tout ce que je puis vx>us dire, c'est que nous sommes prêts à céder notre bénéfice pour 100,000 francs. Quant aux auteurs, c'est à eux de me défendre; de leur part, je ne crois mériter que des rcmerctments, non seulement pour ce que j'ai fait pour les représentations prochaines du Théâtre-Français à Londres, mais aussi pour ce que je fais chaque jour en défendant leurs droits. Depuis dix-huit mois, en traités signés et en droits payés par moi aux auteurs .de Paris, je puis aisément chiffrer plus de 250,000 francs. Semblable somme n'avait jamais été tirée de l'Angleterre en l'espace de dix ou quinze années. Excusez-moi, mon cher monsieur, de vous demander l'hospitalité pour une si longue lettre, mais je la crois utile dans l'intérêt de l'entreprise.»

1. Voici cette annonce, curieux échantillon de la réclame anglaise, et telle qu'elle parut dans le Times dans les premiers jours du mois de mai : « COMÉDIES dé SALON de M»« SÀRAH BERNHARDT, sous la direction de Sir Julius Benedict. Le répertoire de Mlle Sarah Bemhardt se compose de comédies, proverbes, saynettes et monologues écrits spécia-

se montrent si prodigues, M"* Sarah Bemhardt faisait offre de son talent à qui voudrait la recevoir pour jouer à Londres entre deux paravents la comédie de société. L'administration s'émut d'autant plus à la lecture inattendue de cette annonce que M. Perrin, dans une lettre ' adressée aux

lement pour elle et un ou deux artistes également de la Comédie- Française. Ces comédies se jouent sans décors ni accessoires et s'adaptent à Londres comme à Paris aux matinées et soirées de la haute société. Pour tous les détails et conditions, prière de s^adresser à M. Jarrett (secrétaire de Mi'e Sarah Bernhardt), au Théâtre de Sa Majesté.»

1» Nous reproduisons ici, À titre de document intéressant la Comédie-Française, la lettre que M. Perrin adressa le 13 mai à ses administrés, à la suite de la séance du comité où les dernières dispositions avaient été prises en vue du voyage de Londres : « Messieurs, le départ pour Londres étant aujourd'hui très prochain, j'ai réuni le Comité pour lui donner communication de l'ensemble des mesures que je crois devoir être prises pour le déplacement et le séjour à Londres, afin que vous me disiez si ces mesures sont suffisantes ou si mes prévisions ont laissé quelques lacunes qu'il importe de combler. Je compte fixer )e déparc au samedi 31 mai. Le train de matée^ par Boulogne et Folkescone (gare du Nord) partira ce jour-là à 11 h. 1)4 et arrivera à Londres à 8 h. 35 (gare de Charing Cross) avant la nuit. Une partie des bagages vous aura précédés de façon à ce que la mise en loges des costumes puisse être préparée pour la représentation d'ouverture, qui aura lieu le lundi 2 juin. Chacun des artistes est engagé à se prémunir à Tavance pour un logement et à faire en sorte (jue ce logement ne soit pas trop éloigné du théâtre. En ce qui touche le déplacement et les frais de voyage, la Comédie a obtenu de la Compagnie du Nord et de la Compagnie anglaise du South Eastern une réduction de moitié sur le prix des billets d^aller et retour. Ces billets seront distribués à tout le personnel lors du départ. Ils seront valables jusqu'au 15 juillet inclusivement. Chacune des dames sociétaires ou pensionnaires aura droite en outre de son billet personnel, à un autre billet d'aller et retour pour la personne qui l'accompagnera. Les locaux que le Gaiety- Théâtre peut mettre à la disposition de la Comédie étant très circonscrits^ il est à désirer que les artistes conservent dans leurs domiciles respectifs tous les habits et les toilettes de ville. Ces habits et toilettes seront apportés au théâtre le jour de la représentation et reportés le lendemain. On évitera ainsi l'encombrement, et l'entretien comme la bonne conservation des

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artistes en prévision d'un départ prochain, avait cru devoir insister sur l'important passage de Tacte en question et leur rappeler qu'il importait à la dignité de la Comédie tout entière que ses sociétaires et pensionnaires ne gaspillassent pas isolément leurs forces et leur talent et les réservassent pour assurer l'exécution fidèle du traité. D'autre part, on apprenait que M"** Sarah Bernhardt, peintre et sculpteur, projetait à Londres une exposition de ses œuvres, en même temps que fortement sollicitée par d'audacieux spécula-

habits et loilettes de ville seront mieux assures. Le personnedu service de rhabillement emmené par la Comédie se compo sera dé deux habilleurs^ trois habilleuses, le chef coiffeur pour hommes, un coiffeur^ pour dames. Pour le service de la scène ou emmènera deux souffleurs, dont un préposé ^ux écritures, un avertisseur, un chef d'accessoires^ un garçon de théâtre. Les bulletins pour les répétitions et les représentations seront distribués selon la forme ordinaire et aux. heures accoutumées* l'a plus grande exactitude est recommandée à tous les artistesylèi ' ponctualité étant dans les habitudes du public anglais. Chaque artiste recevra une copie de son répertoire pendmnt le séjour à Londres- avec indication des iours où il sera appelé à jouer et des rôles qu'il devra remplir. 11 devra, toutefois, se tenir toujours à la disposition de la Comédie^ en cas d'un changement de rôle ou d une modification imprévue dans le spectacle. Le semainier de service veillera à la bonne exécution du répertoire. Il commandera les répétitions qu'il jugera nécessaires pour rassurer. En l'absence de l'administrateur général et en cas dMndisposition subite d'un artiste, le semainier devra pourvoir à son remplacement. S'il était dénature à diminuer l'attrait du spectacle et à exciter des réclamations de la part du public, le semainier* devra se mettre d'accord avec MM. HoUingsheacl et Mayer pour le maintien de l'affiche ou le changement de spec- . tacle. Conformément au rapport qui vous a été présenté aans l'assemblée générale du 20 aécembre 1878, si, pendant l'absence de l'administrateur, des circonstances imprévues nécessitaient des mesures exceptionnelles, le semainier devra s'entendre avec le doyen et le second doyen des sociétaires. Dans le cas ou l'un de ces messieurs remplirait à ce moment les fonctions de semai nier, le plus ancien aes sociétaires après les deux doyens prendra part k la délibération. L'article 8 du traité avec MM. Hol«

leurs 011 la savait disposée à briguer la gloire de la tribune en faisant des conférences en français. Ce n'était non plus un secret pour personne que rinfatigable comédienne avait promis à plusieurs journaux de Paris sa collaboration * pendant

lingshead et Mayei* est ainsi conçu : a Aucun artiste de la Comédie-Française ne pourra paraître sur aucun théâtre pendant le séjour de la comédie à Londres et pendant la durée du présent tpaité. » Mais ce n'est pas seulement les conditions expresses du traité, ce sont des considérations plus délicates et d'un ordre plus élevé qui commandent aux sociétaires et aux pensionnaires de la Comédie-Française la plus grande réserve au sujet des sollicitations auxquelles ils peuvent être en butte pendant leur séjour à Londres pour prêter leur concours^ non seulement à des soirées particulières, mais à des séances ^lus ou moins publiques, ayant pour objet une spéculation. 11 serait superflu de faire observer que la Comévlie ayant traité pour ses représentations à un prix ferme, elle ne doit se faire, sous aucun prétexte, concurrence à elle-même, ni porter même Tapparence d'un préjudice aux directeurs avec qui elle a traité. Indépendamment du dommage que la Comédie peut en ressentir il y a pour elle^ ici, une question de bonne foi. Pendant tout le séjour à Londres^ il sera donc expressément interdit à tout sociétaire ou pensionnaire de faire figurer son nom sur une affiche ou dans une annonce de journal. De même, en ce qui touche les soirées particulières, s'il est difficile à un artiste de ne pas se rendre à des instances qui témoignent de l'estime que l'on fait de sa personne autant que de son talent, il est à désirer que l'artiste s'en tienne à un concours personnel. La réunion de plusieurs artistes forme un concours collectif qui ne saurait être toléré, et l'ensemble de la Comédie-Française ne doit exister à Londres que sur le théâtre où elle a consenti à se transporter. Pour les mêmes raisons, aucun des artistes et employés de la comédie ne devra prolonger son séjour à Londres au delà du 14 juillet et ne pourra paraître sur un théâtre anglais lorsque la dernière représentation aura «été donnée à Gaiety Théâtre. Le retour à Paris est de rigueur à la date du 15 juillet, l'autorisation donnée par le ministre ne s'étendant pas au delà. »

1. Cette collaboration se réduisit en somme à quelques laconiques dépêches, renfermant implicitement un aveu de l'artiste de son impuissance à satisfaire tous ses engagements et l'expression de ses regrets de ne pouvoir donner suite à des promesses inconsidérées. L'œuvre littéraire de Mil® Sarah feernhardt se bornait donc, pour le moment, au récit fantaisiste

tout le temps de son séjour à Londres. Ce n'est pas sans quelque appréhension que les camarades de M"' Bernhardt, la voyaient, embrassant mille pro jets les uns après les autres, rechercher en dehors d'eux un dérivatif par trop absorbant à son besoin de perpétuelle activité. Tout cela était sujet à commentaire parmi les comédiens qui ne se faisaient pas faute de juger sévèrement la conduite de l'artiste.

Une explication eut lieu entre M. Perrin et sa trop entreprenante pensionnaire, d'où rien ne s'ensuivit qui fût de nature à dissiper les craintes de M. l'administrateur. M'^* Bernhardt ne parlait rien moins que d'adresser sa démission au comité, alléguant que puisqu'on ne la reconnaissait pas souveraine maîtresse de ses loisirs, elle était décidée à reprendre sa liberté. M. Perrin répliquait avec une .certaine vérité que les événements ultérieurs ne devaient que trop bien confirmer, que la comédienne , était liée solidairement avec ses camarades par le traité qui appelait la troupe du Théâtre-Français à Londres et qu'elle ne saurait s'en dégager sans manquer à ses devoirs de femme et d'artiste, que d'ailleurs elle acceptait inconsidérément une tâche multiple à laquelle il lui serait impossible de satisfaire en dehors du temps que réclamait son service à Gaiety-Théâtre. Cet incident ne fut clos toutefois qu'au prix de concessions mutuelles et l'orage semblait pour le moment écarté du ciel de la Comédie qui n'enregistrait

Je son aventure en ballon, en compagnie du peintre Georges Clairin.

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qu'avec une certaine méfiance les promesses de M*" Sarah Bernhardt.

Passons rapidement et sans trop nous y arrêter sur un incident regrettable, dont la scène de la Comédie-Française devait être le théâtre dans la soirée du 18 mai. On venait de finir V Étincelle et le rideau se relevait sur PEté de la Saint-Martin^ quand le public crut s'apercevoir que Thiron trébuchait en scène et massacrait par son absence de mémoire la prose de MM. Meilhac et Halévy. Des murmures réprobateurs s'élevaient déjà dans la salle, lorsque M"' Barretta, effrayée de voir son partenaire dans cet état et redoutant un accident, prit le parti de se sauver dans la coulisse. La toile fut baissée et quelques minutes après, Delaunay, le semainier de service, se présentait pour réclamer l'indulgence en faveur de son camarade indisposé, et confirmer l'impossibilité où celui-ci se trouvait de continuer son rôle. Le public en fut quitte pour accepter Chez F avocat au lieu de Vhté de la Saint-Martin. Cet incident n'en avait pas moins jeté quelque désappointement parmi les. spectateurs, qu'une attitude si peu en rapport avec la dignité de la Comédie-Française avait singulièrement refroidis, et à qui les paroles, pourtant très mesurées, de Delaunay n'avaient pas réussi à donner le change. Ce n'était, du reste, un secret pour personne, que le joyeux sociétaire n'était pas précisément un modèle de tempérance. Le cas fut jugé d'autant 'plus sévèrement que dans l'intervalle, on avait appris que l'état de Thiron avait été constaté bien avant le lever du rideau, et l'on

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ne comprenait pas comment l'administration l'avait laissé arriver ainsi jusque devant le public. On s'imagine facilement quçl fut, le lendemain, le désespoir de l'imprudent comique, que cette leçon marquée par une amende, dont le montant lui eût permis de faire ample provision d'un de nos meilleurs crus, obligeait à un nouveau serment. Cependant avant ide partir pour Londres, deux événements importants devaient encore se produire à la Comédie-Française. Nous voulons parler de la première représentation de rÈtincelle et de la reprise Aq l'Avare pour Got, qui, depuis longtemps déjà, étudiait avec ce soin consciencieux qui distingue son caractère d'artiste, le rôle d'Harpagon. Reçue dans les derniers jours du mois de février précédent, la petite comédie de M. Pailleron- était presque aussitôt entrée en répétition. Mais peu s'en fallut qu'elle ne subît le sort du Petit Hôtel et qu'elle n'attendît plusieurs mois son tour de représentation ; et elle ne dut qu'aux insistances réitérées de l'auteur de voir l'aurore de ce jour se lever bientôt pour elle. M. Perrin était en effet à ce moment le directeur Iq plus embarrassé qui fût au monde théâtral. Ruy Bios était alors^ en pleine nouveauté, l'objet d'une curiosité chaque jour croissante ; les spectacles intermédiaires réalisaient le maximum de la recette. En présence de cet état de prospérité, M. l'administrateur ne se souciait que médiocrement d'interrompre la marche assurée du succès, pour le mince honneur de produire un seul acte. Aussi, bien que l'Étincelle fût prête depuis plusieurs semaines déjà à jouer,

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cela arrive toujours en pareil cas, la colporter dans le monde et dans les salons en en dénaturant le sens véritable. M. Perrin, que les critiques menaçaient de payer désormais leurs places les jours de première représentation , dut se rendre à l'évidence et déclarer publiquement qu'il n'avait jamais songé à bouleverser les traditions des premières représentations, mais que pour cette fois seulement et vu les difficultés de toute sorte qu'il éprouvait dans la conduite de sa gestion, il priait messieurs les journalistes d'accepter la chose telle qu'il l'avait offerte, (l'est pourquoi la répétition générale de f Étincelle dL\B.\t eu lieu dans l'après-midi, le 12 mai, en présence de la presse convoquée en audition privée, à venir juger la comédie nouvelle de M. Pailleron. Le lendemain mardi, les abonnés de ce jour aristocratique par excellence bénéficiaient de la véritable première représentation de cette même pièce qu'ils savouraient avec une prétention bruyante et un empressement irréfléchi, qui pouvaient faire douter de leur sincérité. A n'en pas douter,' les relations mondaines de l'auteur, ses attaches de famille avec une antique Revue, avaient plus fait pour le succès de la pièce que tout l'esprit qu'on s'efforçait d'y chercher sous une prose factice et la meilleure interprétation par les meilleurs comédiens du théâtre.

13 MAI. — Première représentation de L'ÉTIN- CELLE \ comédie en un acteN de M. Edouard

1. Distribution. — Raoul de Géran, M, Delaunny. — Léonie de Rénat, M^^^ Croizette, — Autoinette, AI>»o J, bamary,

Pailleros. — C'est l'histoire éternelle des méprises de l'amour condensée en un petit acte musqué, prétentieusement écrit dans le style consacré des proverbes, au demeurant fort spirituel. M"" Léonie de Rénat, veuve d'un général et jeune encore, croit qu'elle n'aimera plus jamais personne et elle aime , sans se l'avouer, son neveu, le capitaine Raoul de Géran. Raoul se figure aimer Antoinette, une jeune fille pauvre élevée par charité au château, où on l'appelle familièrement Toinon la Rieuse, parce qu'elle rit de tout et toujours, et c'est Léonie qu'il aime en réalité et qu'il épousera au dénouement, quand Antoinette, qui a sui-pris le secret de sfi bienfaitrice, se sacrifiera en épousant le notaire Gilet. L'Etincelle, c'est ce rien imperceptible qui jaillit on ne sait comment et sans qu'on y prenne garde dans le cœur des femmes et les éclaire sur leurs propres sentiments. Il ne s'agit que de la Faîn.' naître et c'est sans se douter que sa déclaratioii it jeté le trouble dans l'âme candide de la jeune fille que le capitaine laisse au tabellion le ]I soin du bonheur d'Antoinette", et épouse sa tante

que SOS larmes ont fini par électriser. Delaunay se moiili'ait plein de feu, de jeunesse et d'éloquence ' dans le rôle de Raoul; M'^° Croizette apportait à

celui (l(î M"" de Rénat une grâce nonchalante toute pleiiif.' de séductions, et M"° Samary, renommée par l'ijclat de son rire, égayait de toute sa folle vivacité le petit rôle de Toinon '.

La reprise de F Avare * de Molière suivit de près r apparition de f Etincelle, Le 22 mai, en eflTet, Got prenait possession du rôle long et difficile dTIarpagon, secondé par ses meilleurs camarades qui avaient tenu à honneur d'accepter les rôles les plus effacés pour assister leur camarade et doyen dans cette épreuve doublement intéressante pour le comédien et pour le théâtre. « Il m'a semblé écrivait M. Francisque Sarcey, avec cette compétence et cette autorité qui l'ont placé depuis longtemps déjà à la tête de la critique dramatique de notre époque, il m'a semblé que la grande préoccupation de Got, en prenant le rôle d'Harpagon, avait été d'accélérer le mouvement de la pièce. Il a fait d'Harpagon un de ces petits vieillards impatients, colères, toujours en action, furetant partout ; l'œil vif, la patole saccadée et rapide, et dont on dit • qu'ils ont du vif-argent dans les veines. Nous n'avions pas été habitués à le voir sous cette forme. Le père Provost, qui avait, d'ailleurs, le tort de ralentir dans l'ancien répertoire, tous les mouvements de la scène, jouait l'avare avec cette am-

tude au théâtre ^de demander à ces animaux une réplique quMls ne se décideraient sans doute pas à donner. C'est pourquoi, à chaque représentation de la comédie de M. Paiileron, M^'e Samary amenait avec elle dans les coulisses son jeune frère, élève au Conservatoire, qui, possédant à merveille Part d'imiter le cri de certains animaux, avait consenti à accepter ce rôle d'un nouveau genre, en attendant que l'avenir lui en taille d'autres plus importants. *