THÉÂTRE DE LA PORTE-SAINT-MARTIN
38J représentations données tant en matinées que le soir et réparties entre quatre grandes pièces, tel est, en 1879, le bilan dramatique du théâtre de la Porte-Saint-Martin, qui n'aura, durant cette période, vu éclore aucun ouvrage inédit. Au l"janvier, les "Enfants du capitaine Grant * sont encore dans tout Tattrait naissant de leur nouveauté. Mais tout fait déjà prévoir que le succès de cette pièce sera loin d'égaler celui du Tour du monde en 80 jourSy qui marquera dans l'histoire de cette scène une des époques les plus brillantes et le plus utilement rémunératrices. Cependant, avec l'année nouvelle, M. Paul Clèves avait définitivement pris en main les destinées ^du théâtre. Devenu directeur de la Porte-Saint-Martin à la place MM. Ritt et Laro-
]. Durant tout le cours des représentation s de cette pièce, il ne survint pas dans la distribution de modifications importantes et dignes d^être signalées.
chelle, il apportait au service de cette entreprise, en même temps que son expérience théâtrale, l'activité dont il avait fait preuve sur des scènes moins importantes. La pièce de MM. Verne et d'Ennery * accusait dès les premiers jours sinon des défaillances prochaines, du moins certaines hésitations de la part du public à prolonger sa carrière aussi loin qu'il l'avait fait pour celle qui l'avait précédée. Il est rare du reste au théâtre que deux ouvrages conçus dans le même ordre d'idées rencontrent auprès de la foule, les mêmes fortunes. Ce n'est pas qu'au point de vue -de l'art dramatique l'une de ces deux pièces fût, comme valeur théâtrale, inférieure à l'autre. Au contraire, dans celle que nous retrouvons au programme au début de cette année, peut-être y avait-il des qualités scéniques plus évidentes, et le spectacle de la seconde n'avait rien à envier à la mise en scène de la première en date. Mais il n'en est pas moins vrai que la fable des Enfants du capitaine Grant plut moins au public que celle du Tour du monde en 80 jours y et que les excentrités de Philéas Fogg furent pour lui d'un tout autre attrait que la fantaisie du savant Paganel. Dès son entrée en fonctions, M. Clèves avait décidé, pour succéder à l'ouvrage qu'il trouvait en cours de représentations et avec lequel il inaugurait sa nouvelle administration, de reprendre/^ Z)«/72^ de
1. Les enfants du capitaine Grant» qui devaient avoir 108 représentations en 1879, furent donnés dix-neuf fois en matinée, les 5, 12, 19 et 26 janvier; 2, 9, 16, 23, 24 et 25 février; 2, 9. 16; 20, 23 et 30 mars; 13, 14 et 15 avril.
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MomoreaUj avec le concours du comédien Lafontaine dans le rôle de Chicot où Mélingue avait légué de si impérissables souvenirs. C'était là une curiosité d'interprétation qui ne devait pas laisser le public indifférent, en même temps qu'un prétexte tout trouvé à des comparaisons entre la manière du créateur et celle de l'artiste appelé à recueillir en seconde main cette redoutable succession. Pendant donc que la pièce de MM. Verne et d'Ennery s'acheminait tout doucement vers sa 113* et dernière représentation, le théâtre commandait la décoration du drame de MM. Dumas et Maquet, et l'ancien sociétaire de la Comédie-Française se familiarisait avec la personnalité du bouffon de Henri III. Le jour venu de la représentation de la Dame de Monsoreau (3 avril) *, l'attention du spectateur était à l'avance concentrée sur la façon dont Lafontaine comprendrait le rôle. « Lafontaine, écrivait au sujet de cet artiste M. Auguste Vitu, investi, non sans hésitation de sa part, de la succession de Mélingue, s'est sans doute préoccupé, plus que ne le devrait faire un artiste de sa valeur.
1. Distribution. — Chicot, if. Lafontaine» — Henri III, M. TaUlade, — Monsoreau, Af. Lacressonnière, — Bussy, Af. Paul Deshayes. — Le duc d'Anjou, M, Montai, — Gorenflot, M. Alexandre. — La Hurière, M. H, Vannoy. — Saint-Luc, M, Fabrègues. — Bonhomet, M, Gobin. — Méridor, M. Faille. — Nicolas David, M. Fraizier. — Le duc de Mayenne, M. H. Roze. — Le duc de Guise, M. Rolle. — Quélus, M. Murrny. — De Nancy, M. Gaspard, — Aurilly, M, Ptrrier. — De Maugipon, M. Bellet — M. de Lorraine, M. Besson. — Livarot, M. Delille. — D'Epernon, Af. dHerbilly. — Ribérac, M. Edgard Martin. — -Diane, Af^^o Angèle Moreau. — La duchesse, M^^'^ Pauline Patry. — M»« (le Saint-Luc, Afiie C/?flr/o<^^ Raynard. — Gertrude, M^^^ Murray, — Le page, Af"^ Englehert.
d'éviter toute apparence d'imitation. Tout ce que Mélingue jouait et jetait en dehors avec sa bouche sarcastique, son nez busqué, ses grands bras, ses grandes jambes, et son superbe port de tête, Lafontainele retient, le modère, le détaille, tantôt avec finesse, tantôt avec gaieté, toujours avec talent. Mais ce Chicot-là est ou un raisonneur ou un philosophe désabusé, à la manière de Figaro ; il n'a pas toujours l'accent du drame, que Lafontaine lui donnerait avec tant de profondeur s'il lui plaisait de le vouloir. Chicot n'est pas seulement un fou de cour, c'est un gentilhomme insulté, bafoué, qui a juré de se venger et qui se venge en tuant, l'un après l'autre, tous ses ennemis. L'idée fixe de la vengeance devrait bien, de temps à autre, crisper la lèvre de Lafontaine et assombrir son regard. Lafontaine est de ceux qui savent méditer un conseil et en tirer parti. Il fera du mien ce qu'il voudra, et je reconnais, du reste, qu'il a mené ce rôle de Chicot, d'un bout à l'autre de l'énorme drame, avec une sûreté incomparable, en homme qui faisait ce qu'il voulait faire, parce que, après y avoir mûrement réfléchi, il croyait s'être arrêté au parti le meilleur et le plus approprié à ses moyens personnels d'exécution. »
On revit avec plaisir cette épopée dramatique ou la fantaisie est d'une façon si charmante mélangée à l'histpire. Mais la pièce en elle-mêm« était trop connue du public, il y avait trop peu de temps qu'elle avait été reprise sur cette même scène de la Porte Saint-Martin pour qu'on pût en espérer une carrière fructueuse et durable. Tous les rôles
