rr- Oui, ma mère

» — Envoie-moi d'Urbinsse.»

Le neveu du commandant de VArgos, appelé chez madame de Nareuil, est entré dans son (abinet. Etonné de celte conférence particulière, il pressentait confusément qu'elle serait d'une nature grave; et son maintien, habituellement si aisé, avait pris je ne sais quoi d'embarrassé qu'il s'efforçait en vain de combattre. Néanmoins, pour dissimuler en partie cette gêne, il se montrait \ivemejit préoccupé par l'extrême

difficulté qu'il éprouvait à f;iire entrer dans sa main droite un gant glacé d'une dimension évidemment trop étroite. Ce laborieux travail, entrepris et continué devant la mère de Stéphanie, semblait absorber toute l'étendue de son intelligence . Madame de Nareuil avait d'abord remarqué, non sans désappointement, qu'aucun objet indépendant de la main du jeune homme, ne mettait obstacle au difficultueux passage du gant à chaque phalange des doigts j puis, entamaut la conversation sur une foule de pauvretés, choses d'usage en pareil cas, elle en était arrivée, par degrés, au dialogue qui va suivre.

. « Oui , monsieur, ces bruits » corapromellent.

» — 31ais, madame, je ne puis croire... » — Ecoulez I parlon.s claireiuculj vous

» êtes j;june, aimable, à la niode; on vous y croit épris de ma (ille; et vos visites trop » fréquentes. . ,

>' — 0 ciel! vous penseriez, madame?...

»» — Je pense, monsieur, que la calom-

' nie est toujours à redouter; même quand

« elle frappe injustement. Ma lUle a donc

j> pris le parti...

»> — De me fermer sa porte.

» — Pas précisément, non, monsieur.

■ — De m'ôler tout espoir ?

» — Quel espoii ?

» — Quoi! vous me le deniandez? ma* » dame. Oh! laissez-là les subterfuges.

« J'aiiue, j'adore votre fille; je sens au- » jourd'liui qu'avant de l'avoir connue je ne ») vivais pas encore: j'attendais la vie. Je » Nouiais entier dans l'armée, ebercher les » honneurs et la gloire : j'ai jeté cela de » coté. Que niaintenanl la gloire et les bon-

> Deurs m'arriveni ou non, peu ni'iin- » porte! je n'ai plus besoin que d'amour.

» — Vous Vous le figurez, monsieur; » vous en êtes à la poésie d'une première » passion ; mais la poésie n'a (ju'un temps.

• — Ail! madame, en certaines âmes, l'a- I» mour est une hymne éternelle.

» — Jolie phrase ! monsieur le comte ; » mais ce n'est pas pour faire de la litté- » rature que j'ai eu le désir de vous voir. » Vous voulez la main de ma (ille ?

— A l'expiration <le son deuil.

— Si vos idées demeurent les mêmes?

— Ce doute est une injure, madame.

— Six mois à attendre, monsieur!

— Je serais fidèle six siècles.

— Monsieur , je vais vous étonner ; » mais ma (ille m'ayant chargée du soin » de la guider dans les circoiislances pré- » sentes, j'ai pris la résoluliou invariable

» de ne vous laisser continuer vos tendres » assiduités prés d'elle qu*à Une condition » expresse.

» — Laquelle ? j'y souscris d'avance.

» — 11 me faut, monsieur le comte, un » gage assuré de la force et de la stabilité » de vos sentimens. Je veux une sorte » d'otage.

» — Un otage!

» — Un dépôt sacré.

» — Ai-je rien d'assez précieux !...

» — Ce qui me suffira, vous l'avez.

» — Eh! quoi donc?

» — Votre anneau de fer. »

Le comte d'Urbinsse pâlit. Son trouble est devenu de l'effroi.

« — Qui donc, reprend-il vivement, a » pu vous parler de ma bague?

» — L'autre jour, à mon arrivée, lors-

• qufe j'ai pressé voire main, je l'ai sentie » à votre doigt.

* — Et vous l'auriez vue?

» — Non, monsieur.

• — Comment donc pouviez-vous sa- » voir?

» — Au loucher, je l'ai reconnue.

» — Vous, madame !

» — Elle était a moi ; et c'est mon bien » que je veux reprendre.

» — Voire bien !

B — 3Iele rendrez-vous?

» — Madame, expliquez -vous, de grâce!

» il y a sans doute ici quelque malentendu. » L'anneau que vous me réclamez est un » objet sacré pour moi. Je le tiens de mon n oncle, le capiL:iine d'Urbinsse. Il avait » foi en jo ne sais quelle vertu extraordi- » naire qu'il lui reconnaissait; et lorsqu'il » le mit à mou doigt, il m'imposa la loî

» de ne jamais m'en séparer, li exigea » même un serment; je dus le faire, ma- » dame ; et y manquer m'est impossible.

» — Monsieur le comie, reprend mada- » me de Nareuil avec solennité ., le commaii- » danl de VArgos n'avait pas le droit de » vous donner cet anneau ; car cet anneau • n'était pas à lui. Sachez la vérité tout » entière : votre oncle me l'avait... volé.»

La mère de Stéphanie, en prononçant ce dernier mot, avait hésité un instant. La rougeur montait à ses joues; ei une voix intérieure criait à sa consci-^nce : » Toi qui accuses autrui d'un larcin ! toi aussi tu avais volé ! »

« — Vous êtes un homme d'honneur, » reprend-elle ; vous ne pouvez donc pen- » ser qu'un serment, quel qu'il soit, doive » empêcherderemplirundevoirdejuslicoet

» de loyauté. Le serment exigé de vous est p donc nul, car on ne peut imposer l'ordreà > personne de conserver ce (jui ne lui ap- » parlienl pas'; la félonie, en aucun cas, » ne saurait être d'obligation. »

Madame de Nareuil s'ettorçait, en débitant ces hautes maximes, de prendre une noble attitude ; mais, dans sa fausse position, semblable à certaines autorités gouvernementales en situation analogue, dès qu'elle parlait droit et devoir, elle sentait que sa propre condamnation sortait de sa bouche. . . et qu'elle sautait, à pieds joints, dans les domaines du ridicule.

Le comte d'Urbinsse était resté altéré sous l'accusation inattendue qui venait de frapper son oncle. Madame de Nareuil, profitant de son état de stupeur , se hâte de lui raconter les circonstances af-

freuses qui avaient précédé, sur l'AryoSy la disparition de sa bague.

« — Le capitaine, ajoute-i-ello, pensait » peut-être qu'une fois maître du talisman, » il pourrait sauvef l'équipage. Est-ce une » excuse ? c'est douteux. Rendez-moi l'an- » neau, je pardonne. Monsieur, j'en appelle » à votre ame, et j'attendrai sa décision.

» — Madame !...

» — J'attendrai huit jours. Au surplus, » monsieur, je vais prendre avec vous, de » mon côté, un engagement solennel. Si » vous épousez Stéphanie, quand l'époque » en sera venue, je vous rendrai Vanneau » de fer. Je vous l'ai dit, et je le répète, je » ne le pi'endrai qu'en dépôt. Ce sera pour » moi, purement et simplement, un gage j) de sécurité. Le sort de ma fdie et le mien » me paraissant, à tort ou à raison, attaché » à ce talisman, vous comprendrez facile-

» ment que je serai heureuse de vous le » restituer lorsqu'un nœud sacré vous aura » uni à ma fille. Vous le garderez avec soin. » Du moment qu'il fera votre bonheur, il » nous l'assurera à lous. Je vous laisse : » réfléchissez !»

Deux jours se sont écoulés. D'Urbinsse ne reparait plus; il a discontinué ses visites à l'hôtel de Lauvil; et la marquise ne peut songer, sans un secret dépit, que, pour obtenir sa foi, le simple dépôt d'une bague a paru au neveu du commandant de YArgos un trop énorme sacrifice. M. de Malarin, serviteur assidu et chevalier dévoué de madame de Nareuil, a remarqué l'absence du comte; il a aussi, secrètement, sa pensée constante et son but. Il cherche, il observe, il pénétre.

« — // hésite encore, madame, dit à

» la mère de Stéphanie le mystérieux » voyageur.

» — De qui me parlez-vous? répondy> elle.

» — Du comte Armand: vous le savez.

» ~ Monsieur, je ne vous comprends » pas.

» — Je suis persuadé du contraire.

» —Ah! il hésite: et à quoi donc?...

» — A vous rendre Vanneau de fer :

»> j'avouerai que je le conçois.

» — Comment! vous auriez deviné?...

» — N'est-ce pas dans mes habitudes!

» — Et vous croyez, monsieur, que » d'Urbinsse... ?

» — Est le plus heureux des mortels.

» Oh ! quelle différence, madame, entre » sa destinée et la mienne ! J'ai beau m'é- » puiser en[efforts soutenus auprès de celle » â qui j'ai consacré ma vie, je ne fais nul

. ààfi

» progrès sur son cœur. Lui, au contraire, » il marche sans peine, et il avance sans » obstacle. Il a un talisman, et on l'aime. • Oli ! si j'avais Vanneau de fer!... »

Madame deNareuil sourit.

0 —Eli bien! si vous l'aviez? reprend- » elle.

» — Vous seriez forcée de m'aimer.

» — Fi! monsieur, un amour par /orcc!

1» — Je m'en contenterais, faute d'autre.

» — En ce cas, monsieur, vous, si hai> bile à tout deviner ! vous, en partie sor- » cier et devin! procurez-vous le lalis- » man.

■ — Vous m'y autorisez ! merci. »

Peu de momens après, la marquise entrait chez sa mère; il s'y trouvait différentes personnes, entre autres M. de Malarin. Elle s'adresse à ce dernier :

» — Avez-vous rencontré, ces jours-ci, » M. le comte d'Urbinsse ? lui demande-t- » elle d'un air distrait et nonchalant. On » ne le voit plus dans le monde.

* — Il dîne chez moi aujourd'hui, ma- » dame. La sauvagerie a son terme; et je » ne vois pas trop à quel propos il boude- » rait la civilibation : n'en est-il pas l'en- » fanlgâtc?

» — Justement : enfant gâté boude.

« — \\ y 'à environ trois jours, mada- » me, il a dépêché un courrier à franc » étrier au capitaine son oncle, que l'on dit » débarqué au Havre, arrivant des côtes de » Suède ; il avait à lui demander je ne sais » quelle autorisation pressée ; et il attend » réponse ce soir.

v — Esl-il toujours bien informé! ce i Dionsieur de Malarin l reprend madame

» Je Maieuil d'un luii malicieux et gai. Il » sait tout, c'est... Mathieu Laensberg.

» — Ehl pourquoi pas Nostradamusl » réplique à son loui* la marquise. Voyons! » un horoscope , monsieur. Le neveu du • commandant de ÏArgos aura-t-il lieu- » reuse réponse?

* — Il a des chances de succès ; mais, ■ madame la marquise, si vous tenez vé- » ritablement à avoir des notions positives » à cet égard : ce soir, à son intention, » après le coucher de la lune, j'irai inter- » roger les astres.

, — Soit ; passez-y même la nuit, ré- » pond malignement la veuve ; je n'y mets » nul empêchement .

j» — Et je verrai, au firmament, s'il y " aura conjonction de planètes; et je re- 9 garderai si, de La grande chaine des des-

« linées de M . d'Urbinsse, il ne tombe pas » quelque anneau.

» — Bah ! dit madame de Nareuil.

» — En attendant ce résultat, poursuit » M. de Malarin, ce que je puis vous t certifier, c'est que l'impatience du » comte Armand ne saurait se peindre. Si » son exprès ne lui arrive pas ce matin, » je crains bien que, malgré toutes les >' mesures prises pour que mon dîner de » garçons soit d'une oxcessive gaîté, il " n'y porte un visage sombre.

t> — Et pourquoi, dit la marquise avec » une humeur mal déguisée, pourquoi, )' dans un dîner de garçons, vouloir des f gaîtés excessives 1...

» — Hélas ! madame, c'est qu'à Paris, » de temps à autre, il faut, pour étendre » la vie, sortir un peu de soi par momens. » Le moi à part, le moi circonscrit, aux

» yeux d«* notre ardente jeunesse, est un » logis étroit et borné, réduit maus- » Sade et ennuyeux : qui s'y calfeutre, s'y » consume ; mais qui s'en éloigne avec » mesure, y peut revenir avec joie.

» — Voilà, monsieur, une singulière » apologie de la dissipation et du désordre! » Cela méritei ait examen et développement.

•> — Gardez -vous en bien, Madame. A »» quoi bon jeter les idées au crible de l'a- »' nalyse ! les faibles s'y pulvérisent, et les » fortes n'y passent pas.

" — Revenons à la première (jueslion, » monsieur. Vous pensez apparemment que » l'bonmie, à l'âge des passions, doit se li- » vrer parfois à l'extravagance pour mieux » ensuite apprécier la sagesse.

» — Sur un tel sujet, maintenant, je

» ne pense ni ne discute : j'obéis, mada-

• me, aux coutumes j et, sans me mode* I. 7

> ier sur les loups^ je hurle avec eux «t n comme eux. »

Or, notez bien qu'à celle époque, on n'avait pas encore imaginé les lions. Dieu! étail-on arriéré! Et il y en a qui nient le progrès !..,

L« Pin«i* fie fi^arçABtfi.

Peu d'heures après, dans un délicieux oppariemcnt de la Chaussée-d'Antin , de jeunes élégans se réunissaient chez M. de Malarin, où les attendait un repas somptueux. Tout ce que la terre et la mor pouvaient produire de plus délicat se Husait

reinajqiiti sur la lable du nouvel aniphylrioM. Les vins les plus exquis abondaient. Les saillies des convives, excitées par le madère et le Champagne, provoquaient de joyeux éclats. Déjà les fumées du banquet et la chaleur des boissons commençaient à troubler les esprits. La conversation délirait- et M. de Maiarin, lui seul, conservait, au milieu des folies qui rentouraient, la liberté de sa raison.

Le comte Armand d'Urbinsse avait résisté d'abord aux enivremens du festin; puis il avait fini, |)eu à peu, par s'y al)andonner maigre lui.

» — Allons! x\rmand, de la gaîté ! lui » dit un lieutenant de dragons ; n'as-tu pas » reçu tout à l'heure de bonnes nouvelles » du Havre*? Bu\ons à lasantéde ton oncle!

» — A la savie du brave mann\ répon- » dent en chœur plusieurs voix.

w — ^u commerce] clame un banquier.

>• — A la moralel crie d'Uibinsse.

» — Un instant! ne confondons pas, in- ■ terronipt un agent de change. Il s'agit là

• de deux choses distinctes qu'il n'est pas » plus facile de réunir (jue de séparer: vu

* qu'il se fait aujourd'hui un si grand » commerce de morale qu'il n'y a plus de )> morale dans le commerce.

• — Bravo! s'écrie un fds de pair. Ce » cliquetis de mots est suprême. 3Ioi, j'a- » dore le j)iltorescjue.

N — Et moi, poursuit un député, j'aime » à étudier l'absurde.

» — Aussi l'es-tu placé à la chambre!

» — Oh ! messieurs, dit un jeune peintre, » ne nous jetons pas dans les bouffonneries. » Si le siècle continue ainsi, vous verrez t» qu'en France, avani peu, nos moralistes

» gouyernans, atec leurs sérieuses farces, » seront gens à dépraver l'enfer. »•

11 eût pu dire aussi : « dépaver. »

« — Ne calomnions pas notre époque, » interrompt un élève en droit ; si je n'a- « vais pas le vice d'avoir des dettes, « le f jour serait moins pur que le fond de mon » cœur. » Suivant moi, généralement par- » lant, la plus grande infirmité de l'espèce j» humaine est d'être, habituellement, sans » le sou.

« — En effet, réplique un apprenti di- » plomate, que faudrait-il pour améliorer )» considérablement les nations, consolider » les bonnes mœurs, et rasseoir les gou- I" vernemens! Eh! mon Dieu, il ne s'agi- » rait, tout simplement, que de donner à 1» chaque individu des propriétés et des » rentes.

» — Voilà un radieux protocole! s'écrie

» en ricanant un po«''te. 0 sîpiple ol fa- » cile travail I tout le momie riche !. . . A

» rien faire! Plus de labeurs ! Des

» terres en friche!... A propos, que raan- » gérait on?

» — Messieurs, continue un penseur, » la vérita])lc morale est l'art d'assoupir « les appt'iits des passions avec la fumée » des phrases. Aussi, à la tribune, au Fo- • rum, que voyons-nous se propager? Des » mots enflés et des cœurs vides.

» — Qu'importe ici le vide des cœurs, re- » prend le lieutenant de dragons, pourvu » que nos bouteilles soient pleines! Les B premiers toasts ont mal réussi. Chan- » geons : A la sagesse des femmes !

» — Parlez-moi de ce trésor-là ! s'écrie » avec emphase un dandy. Les femmes n'en » sont point avares : c'est un trésor qu'elles » prodiguent.

» — Messieurs, dit le patron du logis ; » regardez le comte d'Urbinsse ! Celui là, n en fait de trésors, les a tous.», renfer- » mes en un.

» — Oh! oli! du merveilleux : wVa// je » l'avoue liumblemenl, mes amis, bien que » je raflble indubitablement de l'incroyable, » je n'apprécie véritablement que l'imji possible.

» — Bon! le vin de Champagne opère.

» Un torrent subliiue d'adverbes! La tête » à celui-ci déménage.

» — Holà! hé! dis donc, Malarin ! j'a' » mal écouté l'anecdote. Explique-nous » Ion logogriphe; il était question de tré- » sors\ en as-tu pour moi? Ça me va.

» — Tais-toi donc 1 ta langue s'empâte. » Allons, Malarin, mon chéri! le trésor » d'Aimand: Qu'est-ce que c'est? Où l'a- » l-on péché ce bijou?

» — On l'a péché en pleine mer ; il tlo- » rissait sous le tropique.

» — Ah! le joyau du comle d'Urbinsse » était une fleur du lropi(iuel ... Et le so- » leil ne l'a pas grillée ?

» — Ne vous en moquez pas, mes amis ! » reprend le patron d'un ton grave. Cette a fleur est un talisman.

» — Et sa forme ?

)) — Un anneau de fer .

* — Oh! formidable ! ébouriffant ! Une » amulette, en rond, pour le doigtl Voilà » du Riquet à la Iloupe! je suis fou des » contes de fées; je les vénère!... Verse à » boire!

• — Armand, montre-nous ta ferraille!»

On s'était levé de table; et les convives,

se précipitant vers M. d'Urbinsse, lui demandaient sa bague à grands cris. Le neveu du commandant ûeYJrgos, étourdi du bruit,

et ne pouvant résister au tumulte de la curiosité «.-énérale, avait tiré l'anneau de son doigt. Les sarcasmes continuaient. Le talisman passe de main en main ; chacun lui jette son quolibet en le faisant circuler. M. de Malarin s'en est emparé le dernier. Il s'est d'abord retiré un instant à l'écart pour le considérer plus à l'aise; puis, l'ayant remis à d'Urbinsse, il reprend d'un accent joyeux.

« — A l'Opéra! messieurs! j'ai deux » loges.

» ~ Et ÎNourrit chante !

j» — A l'Opéra! »

Les voitures .^ont commandées. Mille acclamations , et l'on part.

Mais , arrivé au grand théâtre , le comte Armand a disparu. 11 s'est adroitement éclipsé du milieu de ses compagnons de plaisir; et, tout entier à son amour, il s'est

rendu chez h marquise. La cliarmanle veuve était seule.

Elle rougit à son aspect ; ses yeux ont repris leur éclat. Le comte d'Urbinsse est plus empressé , plus tendre et plus dévoué que jamais. Il expliquesa longue absence; il raconte avec chaleur à madame de Lauvil les détails de son entrevue avec sa mère; il lui peint énergiquement l'effroi qu'il avait ressenti à la pensée de se rendre indigne d'elle , soit en manquant à son serment , soit en ne lui sacrifiant pas jusqu'au scrupule de sa conscience. L'alternative était affreuse. Il termine enfin en lui annonçant qu'ayant appris le débarquement de son oncle au Havre, il lui avait écrit pour lui demander l'autorisation de disposer de son anneau selon son désir, et que le capitaine lui avait répondu : « Si la marquise » accepte ta foi , si elle te promet sa main,

» lu peux donner le talisman. Car en ma- » riage et en amour, ce qui est à l'un est » à l'autre. Mais es -tu certain d'être B aimé?... Prends y garde! Et pas d'im^ » prudence ! »

Un long silence avait suivi le récit d'Armand. La noble veuve, extrêmement émue, n'osait se déterminer à le rompre. Elle avait peur que l'inflexion de sa voix ne trahît Tagitation de son ame.

« — Eh bien! reprend- elle à la fin, vo- » tre décision ! quelle est-elle ?

» — Domain matin , sans plus de retard, » je remettrai à madame de Nareuil l'an- » noau de fer qui fut à elle. Puis , cet an- » neau vous reviendra ; et je n'aurai trahi j» aucun devoir.

» — Mais , reprend négligemment la jt marquise , vous aurez peu écouté les sa- » ges avis de votre oncle ; et , vous livrant

lOd

" à diserélion, vous aurez coinuiis peuf -élre » une imprudence.

• — Amour, c'est dcvoùmenl, Madame; » Et dévoûmtnl , c'est sacrifice. Grâces » soient rendues à mon oncle ! il a comblé » mes vœux , sans réserve.

f — Il ne pouvait faire autrement

» — Et comment cela ? et pourquoi ?

« — Si votre bague, ainsi que chacun » parait le croire, est un talisman véritable, » on doit souscrire à tous vos désirs; le » commandant de VArgos ne pouvait donc » pas vous déchirer le cœur par un refus ; » il lui fallait remplir votre attente; et vous » aviez le droit d'y compter.

» — Vous croyez donc aux talismans?

«• — Au vôtre, Monsieur : c'est pos- » sible.

n — Madame!... En ce cas... vous m'ai- » mex.

» — Moi !

» — Mon talisman le commande.

» — Mais , demain vous n« l'aurez plus. I) — Aimez-moi d'abord aujourd'hui.

» Répondez en ce moment : oui.

» — Il le faudra , si Tanneau est irrésis- » tibte.

» ~ Je ne voudrais pourtant pas , Ma- » dame, devoir entièrement mon succès »• à luiseul,et, aufond, n'y être pour rien.

» -- Quand vous ne l'aurez plus , Mon- » sieur , vous serez fixe à cet égard : j'aurai » repris ma liberté.

» — Et pourrez-vous me rendre lamienne?

» — D'abord , le voudrais-je , Mon- »» sieur!

« — Demain, Madame, je n'aurai plus )' d'anneau, et serai complètement à votre » merci.

Le jour suivant, à l'heure où recevait babitucIlemeDt madame de Narcuil , le comte d'Urbinsse entrait à l'hôtel de Lauvil, où on l'attendait impatiemment.

• — Mille remercîmens, Monsieur! lui » dit la mère de Stéphanie avec un gra- » cieux sourire: vous venez me restituer > ma bague?

» — J'y suis autorisé, Madame.

» — C'est un sacrifice pénible,

» — Que je vous fais avec bonheur.

■ Veuillez en être convaincue. »

Il tirait l'anneau de son doigt ; et , pourtant , prés de le remettre, il a soupiré malgré lui.

« — Un accent de regret! dit madame » deNareuil.

» — Plutôt d'espoir : répond le comte. »

£t il lui présente sa bague»

La mère de Stéphanie s'empres&e de

la saisir, il lui semble qu'elle recouvre à la fois la paix et la félicité ; son regard avide et curieux se porte sur le talisman. Elle est rayonnante de joie... 31ais quel changement imprévu! L'effroi, l'indignation et la colère ont assombri soudain son visage...

« — Monsieur! qu'osez-vous m'appor- » ter! vous pensiez vous jouer de moi!... n ou bien , l'on s'est joué de vous. Ce n'est » pas l'anneau véritable. Ce que je tiens là, )' c'est un faux.

^ — Un faux! répète le comte avec une * exclamation d'horreur. Vous pourriez >• m'en croire capable!... Celte bague, je » vous le jure, est celle que j'ai reçue de >' mon oncle.

» — Et moi , je vous jure le contraire, M Monsieur, ie l'ai si souvent examinée, » lorsque je la possédais , que je la connais

' ilans ses plus imperceptibles détails. La *. l'orme extérieure de celle-ci est assez exac- » tement modelée sur l'autre ; mais l'inté- » rieur de l'autre avait des caractères rou- •• ges et des signes cabalistiques , qu'on » ignorait apparemment, et qui manquent *• à ctlle-ci ; on n'a pas mêuic cherché à les

* imiter. Vous n'aviez donc pas remarqué, » iMonsieur, les hiéroglyphes d'Egypte?...

» — Si fait, madame ! interrompt le

* comte en ressaisissant le talisman avec » anxiété; ces signes mystérieux m'avaient » frappé. Souiïrez que je regarde à mon » tour. »

L'examen n'a pas été long.

- — En effyi, reprend-il d'un air cona- » terne; ce n'est point l'anneau de monoQ

* clo. En effet... on me l'a changé.

» — Monsieur îjiéplique madame de Naît reuil avec l'accent du doute et le coup

» (l'oeil derironip:enbienlecherehanU..je H suppose... on le retrouvera quelque part.

» — Je comprends votre idée, madame, j) dit le comte en se mordant les lèvres » jusqu'au sang. Vous m'attribuez une in- » digne supercherie ; et je sens que les ap- » parences m'accusent. Mais je vais suivre i> vos conseils; je chercherai} je trouve- » rai ; et malheur, malheur au perfide I... »

Il s'arrête à ces mots en portant sa main à son front comme frappé d'un trait de lumière.

« — Ah ! s'écrie-t-il, hier.., à diner... » quand le vin troublait mes esprits... j'ai » laissé examiner ma bague. Un traître » l'avait demandée; il l'a gardée longtemps j» dans ses mains. J'y suis, la noirceur » m'est prouvée. Ou mon talisman, ou sa j» viel »

La rage élincelait dans ses yeux. Ma-

dame de Nareuil, effrayée , commence i s'expliquer le mystère.

t — Et qui soupçonnez-vous, monsieur

» — 3Ialarin, madame! 0 l'infâme! m Il allait sortir.

« — Arrêtez ! s'écrie à son tour la mère » de Stéphanie en retenant le comte d'Ur- » binsse. Arrêtez! Si vous vous battiez!...

» — Eli bien! madame.

)» — 11 vous tuerait.

» — Mon épée peut valoir la sienne.

» — Mais s'il a... lui!... le talisman !...

» — Il pourra lui coûter la vie.

» — Non, monsieur, il le fera vaincre.

» — Je crois plus à mon bras qu'à l'an- » ncau, tt plus à la force d'une cause juste » qu'à la venu des bagues magiques. Ma- 9 dame, il tombera sous mes coups.

» -- Monsieur, vous tomberez sous les j» &ien$. ». /l'f i,[ uo /ui

lie

Le <:oiiite ne l'écoutait plus.

« — Au nom du ciel ! reprend madame » de Nareuil d'une voix suppliante et les » mains jointes : au nom du ciel! monsieur, " que je n'aie pas une lutte sanglante à me » reprocher! ,.. Je ne doute plus mainte- » nant de votre loyauté. C'est assez pour » vous et pour moi. Je renonce à ravoir » ma bague; que celui qui l'a la conserve; » je n'y liens plus, je l'abandonne ; et » quant à voire mariage avec ma fille, je )' n'y mets plus aucun obstacle ; on pourra

» même le hâter. Elle est à vous je le

» promets. Vous approuvez, monsieur, » n'est-ce pas ?

>• — Non, madame, répond le comte avec » une fureur concentrée ; non, il ne sera »» pas dit qu'un lâche ait osé se jouer impu- » nément de moi. La bague me sera ren- » due, ou la vie me sera enlevée. La ques-

" lion ne peut plus maintonanl se décidtT » que les armes à la main . Il faut le sang ! . . » Il faut la vengeance !... '■> Et M. d'Urbinsse est parti.

L'armoire moyen-Age.

Au fond d'un cabinet scienlifiqùé où se voyaient rangées symétriquement une foule de raretés en tout genre, M. de Malarin se livrait paisiblement à sa passion pour les antiquités, quand la porte s'ouvre avec bHil. Le toiïité A^ttiai^d s'eél présenté.

» — Monsieur! dit le nevpu du commanfl dant (le VArgos^ on supprimant les for- » maillés de la politesse et entrant brusque- B inenl en matière : je n'ai plus mon an- * neaii de fer. Quelqu'un y a subslilué » adroitement une bague à peu près sem- )» blable. L'escamotage a réussi. C'est un » badinagesans doute ; mais il est des plai- » sauteries inconvenantes qui peuvent » avoir de graves conséquences ; et celle-ci » est de ce nombre: veuillez y mettre un » terme, monsieur.

ji — Voici un étiarige discours! répond > froidement M. de Walarin ; il eût été » convenable d'y mettre plus de calme, et » surtout plus de clarté. M'adresseriez-vous » des nienacet>?

» — Interrogez votre conscience, Mon- » sieur! je m'en rapporte à sa réponse. » Mais c'est assez de préambules. Au fait ,

t et terminons, je vous prie. Hier, chez » vous, sortnnt de dîner, vous avez voulu » voir et loucher ma bague. Celle que vous

• avez remise ensuite à mon doigt, et que « vous teniez prêle sans doute, n'était pas » la mienne, Monsieur; rendez-moi l'au-

• tre , vous l'avez !

» — Erreur, Monsieur I je ne l'ai point.

Vous pouvez regarder à mon doigt.

>• — Mais elle est quelque part chez vous. »' Il me la faut, Monsieur, je la veux.

» — Un ton pareil.... est une insulte!

» — Soit ; celle insulte est méritée. Ma » bague. Monsieur !

» — Votre bague ?

» — Celle que vous m'avez volée ! »

La figure jusque-là froide et impassible de M. de Malarin, change en ce moment d'expression. La moquerie se peint dans ses regards et le dédain dans son accent, ■

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♦( ^ La bague que vous dites i^èïre, était- >^ elle à vous? non, Monsieur. Puisque r> VOUS parlez dé larcin, il faut remonter à * la soUrcë; or, qui vola le laiismàn? Le » capitaine de VArgos.

» — Un outrage de plus, Monsieur!,..

»» Cen est trop ! Choisissez vos armes !

j» ~ Quel jour et quelle heure ?

» — A l'instaht.

» — Le lieu ?

»• — ^ Où vous voudrez , Monsieur.

* — Avez-vous porté des épéés ?

n — Epées et pistolets. A choisir!

» — Et vos témoins , Monsieur, dû Sdnl- » ils?

» — En bas. Dans ma voilure. Sor- » tons ! »

Mais quel obstacle inattendu! Deux da^ mes , enveloppées de leurs mantes j se précipitent dans la chaml^té ftàni s'ôtl^ ■

laissées annoncer. L'une est Stéphanie de Lauvil, l'autre est madame de Nareuil.

0 — Vous ne sortirez pas , non , Mes- » sieurs! s'écrie la dernière éperdue. Point » de combat ! point de vengeance!

» — Madame! dit M. d'Urbinsse ; il ne » nie point sa perlidie.

» — A-t-il allégué une excuse?

» — Oui , Madame. Il soutient que l'an- * neau de fer ne m'appartiehl pas. Il ose > m'affirmer en face...

j> — Qu'il a été volé, Monsieur? C'est » vrai. Qui le sait mieux que moi ! »

Et madame de Nareuil , en prononçant ces mots , levait ses yeux vers le ciel dans l'allitude du repentir.

Pendant ce temps, la marquise de Lauvil, pâle, déraillante et sans voix, se laissait tomber dans un fauteuil en murmurant 16ut bas dés prières. Armand riè les en.

tendait pas; et pourtant, presque malgré lui, elles arrivaient à son cœur.

« Eh bien ! reprend-il vivement, à » moitié désarmé par le désespoir des deux » femmes; si cet anneau n'est pas le mien, » que, du moins, il soit immédiatement »• restitué à la personne à qui il appartient » légitimement! Malarin, j'y renoncerai, > mais pour madame de Nareuil : enten- » dez-vous , pour elle seule ! Que le droit K l'emporte ! et je cède.

» — Le droit a déjà triomphé , reprend j» monsieur de Malarin d'un ton ironique : )> madame de Nareuil sait depuis longtemps, » car je le lui ai dit moi-même , que je ne » désirais ce talisman que pour le remettre » a qui de droit. La bague est à sa vraie » maîtresse.

» — Il vous l'aurait rendue, Madame?

)) demande avec étonnement le comte à la

uièi-6 Je Stéphanie. Se {joutrait-il que

• votre aiiQeau/

» Mon anneau !... interrompt madame » de Nareuil d'une voix étouffée. Hélas!

• Monsieur, ce cruel moment est celui » d'une explication générale. Il faut que ■ la vérité entière se révèle. Ici , je le vois,

• tour à tour, chacun a pris le bien d'au- » trui. Quant à moi, la première, je veux » expier humblement ma faute en la con- » fessant devant vous. Le premier vol... ce » fut le mien. J'ai dérobé Vanneau de fer, » Il était à M. Denon.

» — Pardon ! c'est encore une erreur, » reprend M. de Malarin d'un air malin » et sardonique. 11 n'était pas non plus

• à Denon. Ce talisman tant convoité... « Denon l'avait volé en Egypte, au sé- M pulcre des Pharaons.

» — Et à qui l'anneau peut-il être? s'é- » crie d'Urbinsse impatiemment.

» — A qui? mesdames! regardez. »

M. de Malarin s'est avancé d'un pas grave vers une espèce d'armoire antique à sculptures moyen-âge , il en a ouvert les baltans; et la princesse égyptienne, la momie de M. Denon, avec sa couronne dorée, ses bandelettes de couleurs et son coffre à hiéroglyphes, apparaît à tous les regards. Sa main était en évidence, et l'anneau de fer s'y trouvait.

» — Dieu ! dit n^adame de Nareuil : je w la reconnais : c'est bien elle. M. de » Malarin a raison : la bague esta sa vraie » maîtresse j il l'a rendue à qui de droit.

» — Et la bague et sa vraie maîtresse, M reprend le n)yslérieux voyageur, s'in- » clinanl devant madame de Nareuil en

> chevalier lendre et souiuis : (put e^l à » \ous : acceptez-les I

» Pardon de tous mes stratagèmes !

» poursuit-il avec véhémence : une voix » intérieure avait semblé me dire que vo- ■ Ire cœur ne serait véritablement à moi » qu'au jour où je serais possesseur du » précieux talisman; l'amour rend supers- » lilieux.Puis, jevousl'^vais caché, j'avaisla » naomie de ^, Denon, quand je vous » rencontrai sur ÏArgos ; et une notp, » écrite de la main du célèbre savant, note » attachée à la momie, m'avait mis ces if mpts sous le^ yeu?: : * Elle avait un at^ae^u » dç fer^ cet anneau^ ma été volé. » Vous » perjîtes alors le vôtre : et Marthe trahit » vos secrets. De là mes étranges paroles : » je vous paru quasi-nécromant \ \q m'at- « tachai à vous pour la vie... Prononcez • m^^i^^^ja^nt sur mon «ort.

» — Ai-je été punie de ma faute! s'ét> crie douloureusement madame de Na- » reuil. Que cet anneau m'a fait souffrir !

» — Les tourmens sont finis, madame.

" Nous avons rendu à César ce qui appartient !» à César : noble coutume des grands » cœurs ; noble maxime des grands peu- » pies. "

Ceci, remarquez-le encore, se passait avant juillet 1830, Parlerait-on de même aujourd'hui ?...

« — Madame, continue M. de Malarin, » dorénavant, veuillez m'en croire, écar- » tez toute idée de prestiges; tôt ou tard » on retourne au vrai. Le bonheur et le » malheur ici -bas viennent souvent de l'i- » magination. On attribue aux choses de

• la terre ce qui n'est parti que du ciel.

• On songe à tout, hormis à Dieu. J'ai » bien étudié le passé dans vos jours heu-

" reux et funestes : ce n'est certes pas la

» magie du talisman qui a produit les

» événemens (jui vous sont advenus, ce

» sont les événetnens advenus qui ont pro-

n duit la magie du talisman. N'importe!

» merveilleuses ou non, la bague et la

» momie sont à vous.

» — J'accepte avec reconnaissance, ré-

» pond madame de Nareuil : mais à une

• condition pourtant : c'est que la bague

» et la momie nous appartiendront à nous

» quatre, et nous rendront heureux tous

» ensemble.

» — j4 nous quatre! a nous tous en.'

» semble! réjjète avec transport Malaria,

» C'est accepter ma main et ma foi! pro-

» mettre un double mariage!...

» — Ne suis-je pas, ainsi que vous, sous

» le charme du talisman ?

» — El vous! s'écrie le comte d'Ur- 1. 9

n binsse en ^'adressant à la mârquUe et * près de tomber à ses pieds, avez-vous 9 entendu ?

» — Oui, monsieur.

•. — Et vous avez ratifié?

)• — Ne suis-je pas, comme ma mère, sous le charme du talisman ?

» — Maintenant faudra-t-il se battre? a » repris M. de Maiarin en s'avançant vers » le comte et lui tendant une main amie. » Qu'en pensez-vous ? je suis à vos ordres.

» — Monsieur, répond le comte d'Urn binsse, ne suis-je pas, ainsi que tous, » sous h charme du talisman?