L\ NUIT DU SANG

ANECDOTE DE iS36-

VtktklHé.

Lucie de Mérinville avait vingt-deux ans. Son père et sa mère, morts depuis plusieurs années, lui avaient laissé une fortune considérable; et les plus riches partis de la Franche-Comté, où étaient situés ses biens, sollicitaient sa main et son cxpaw.

Lucie était jolie , mais son caractère était bizarre : ses parens l'avaient gâtée dès l'enfance. Fille unique, elle avait pris l'habitude de n'obéir qu'à sa volonté, de n'agir que d'après ses caprices , et de ne suivre que ses idées. Son imagination , souvent exaltée par des lectures dangereuses, n'avait plus la raison pour guide; et le vague de ses rêveries la jettait fréquemment dans les sphères de l'idéal où plus d'un danger l'attendait. Le monde et ses prestiges n'avaient aucun charme pour elle. Le bal, les concerts, le spectacle et tout ce que les plaisirs delà société ont ordinairement d'attrayant pour la jeunesse, ne lui offraient que de l'ennui. Il lui fallait des émotions hors du cercle des idées reçues ; elle eût désiré des hommages d'un genre neuf , et des événemens inaccoutumés. Les hommes qui se présentaient à elle , étant modelés sur

leurs contemporains, lui paraissaient insupportables et sans mérite : elles n'eût eu de sympathie que pour un être exceptionnel. Repoussant avec aversion et dégoût tout ce que la bonne compagnie et |réducalion avaient formé de gracieux et de poli dans sa province , elle s'était retirée dans une campagne isolée, nommée Sombrecourt\ et là , fermant sa porte à toute visite im portune, elle vivait à demi-cloîlrée.

Un malin, M. Lambert de Mérinville, son ancien tuteur et son oncle, arrive en toute hâte chez elle.

« — Lucie! dit le vieillard, il est temps » que tu sortes delà singulière position où » tes bizarreries t'ont placée. Une jeune » personne commo toi , vivant seule à la » campagne, sans guide, sans parens, sans » appui , n'ayant que des domestiques au- » près d'elle, et s' isolant on ne sait pour-

* quoi , prête trop à la médisance. La ca- » loranie élève sa voix. L'originalité, pous- » sée trop loin , finit par passer pour de » la démence. Ma nièce , il te faut un » mari.

» — Trouvez-m'en un selon mon cœur , » répond Lucie d'un ton glacé; je veux ai-

* mer avant d'épouser.

» — Les plus beaux partis se présenj» tent. Parmi nos voisins, chère nièce, » n'as-tu point remarqué d'Elbine?

» —Le chevalier d'Elbine? mon oncle.

» C'est un jeune homme à parole emmié- » lée, à tonrtkire fashionable^ un dandy, un » jeune-france, un (ion. Il roule de grands j» yeux langoureux , avec un cigarre à la » bouche et un air à moitié endormi. 11 a

* des gants glacés, une main blanche, les » cheveux tortillés en boucles, il parle » gras Je le déteste.

, Voilà de singuliers défauts! Ainie- » rais-lu mieux un regard /rtMt»f, des mains » sales, une chevelure hérissée, un langage » de corps-de-garde?

» — J'ai mes idées , et je m'y tiens. » — Connais tu le comte Albert de Mor- » temire ?

» — Certainement : sa mère me l'a pré- » sente. Celui-là , moins prétentieux , n'a » ni énergie ni malice. C'est un doucereux » personnage, sans caractère décidé. C'est » une de ces nullités humaines dont le » beau monde fourmille : incapable d'un ï> grand crime, incapable d'une grande » vertu , un milieu en tout , c'est un )» sot. Il demandait ma main; j'ni dit : » Non,

« ~ Quoi ! sans aucun ménagement ?

» Mais , Lucie , un pareil refus a dû le

» blesser. Tu vas l'attirer une foule d'en- » nemis dans l'a' province ; il pourra t'en ar- » river ma'l'heur. Prends-y garde 1 u-k peu » de prudence !

» — Et qu*ai-],e à craindre ?

» — Des vengeances : l'amour-propre of- » fensé ne pardonne jamais. A propos, on * m'a cité, parmi les prélendansà la main, » le baron Eugène d'Anglas ; est-il vrai qu'il » soit sur les rangs?

* — Oui, mon oncle, et tant pis pour » lui. N'ayant plus ni père ni mère , il m'a » écrit directement pour mettre sa vie à » mes pieds. Sa déclaration , en style pas- » toraf, était d'une fadeur à soulever » l'ame ; il y avait encadré de la mytholo- » gie à la Pompadour : il est de cent ans > en arrière. Pauvre garçon ! d'oîi arrîve-

» i'ï\? J'ai déchiré son madrigal et lui

» en ai renvoyé les morceaux.

k Quel affront! (pjolle imjieriincnce ! » Ma nièce , tu me fais trembler : encore » un ennemi!.....

» — Peu m'importe,

» — El le beau marquis de Morcy?

yi — Ma famille m'en a parlé. 11 est venu » à Sombrecourt , sur un cheval de race n jmr sang. Ce monsieur appartient au »> Club-Jockey ; il se donne des airs de » prince. Il a le front haut , les bras ar- » fondis, le nez au vent, la bouche pin- » céc. Je hais ces merveilleux de province » qui se croient de grands personnages » parce qu'ils ont une meute et un haras, » des équipages à pompons , et des laquais » eu bas de soie. J'étais à mon balcon » quand le marquis est venu caracoler sOus » mes fenêtres; j'ai de suite appelé mes » gens , et je l'ai consigné à ma porte,

» — A-t-il entendu donner l'ordre?

• — C'est probable , je parlais haut. Il » m'a vue, et il m' écoutait.

» — Il a dû repartir furieux?

)» — Je ne m'en suis pas informée.

» — Dieu! quelle série d'imprudences!

» Si le marquis de Morcy voulait se ven- » ger , il en trouverait facilement les » moyens. Sa réputation, sa naissance et » son immense fortune lui assurent tant » d'avantages !... Apprends, Lucie, que » je venais à Sombrecourt pour te décider » à lui accorder ta main. Le marquis peut » prétendre aux plus brillans mariages; il » a une figure charmante, il a des maniè- » res aimables. Tu l'as mal jugé et mal vu.

» — Je no l'ai vu que de loin, mon on- » de, et j'ai peu distingué ses traits. Mais » ce que je sais de lui me suffît; je ne me » soucie nullement de le voir, et, je vous l€

» déciare toi iiirlléiucnl, il ne sera jiiijiais M luoii luai'i. »

M. de Mérinville, impatienté, ne peut se contenir plus longtemps. Une scène assez \iolente écialc entre l'oncle et la nièce Le vieillard met tout en usage, prières, reproches, menaces : rien ne peut vaincre l'obstination de Lucie. 11 est reparti le soir même.

Peu de jours après cette entrevue, la recluse de Sombrecourt, tristement assise auprès de la croisée ouverte de son appartement qui donnait sur un bois voisin, se livrait à ses rêveries accoutumées. La manière dont elle avait éconduit son oncle pouvait avoir des suites fâcheuses, car M. de Mérinville avait un funeste défaut; il était indiscret et bavard. Il était capable de répéter la conversation qu'il avait eue

avec sa nièce. IN' importe ! Lucie ne se reproche aucunement sa conduite , et nulle inquiétude ne l'agite.

Le soleil était couché depuis longtemps. La journée avait été brûlante; et mademoiselle de Mérinville respirait avec délice l'air frais d'une soirée d'été. Tout-à-coup un bruit étrange a frappé son oreille. Un cliquetis (J'armes se fait entendre ; il part du fond d'un taillis peu éloigné, hors de l'enclos des jardins de Sombrecourt. Le bruit redouble... des cris menaçans retentissent ; un gémissement lugubre y succède j et puis, un long silence de mort.

Les regards de Lucie, cherchant à percer l'obscurité des nuits , se dirigent vers une porte du parc qui ouvrait sur le bois fatal... On frappe à cette porte... on renfonce. Un homme, l'épée à la main, se %i l^récipile ver$ h (^Mèl^re du rez«de-cUaufiséi

où il apÊrcevaU uae femmtî. Cet homme a ses vôleraens en désordre j il est défait, pâle, égaré; iiéLinmoins sa tournure est noble, et si c'est un être coupable, ce n'est pas du moins un coupable vulgaire. Sa ni)'slérieuse apparition ne jette aucune terreur dans Tame de mademoiselle de Mérinville; l'évéa^ment a, au contraire, quelque chose qui sourit à son imagination ; aucuû cri ne part de sa bouche; eUe . examina ù, elle ait end.

« — 31adam( î! au nom du ciel !.,..i

» sauvez-moi I. .... «

Tels sont les premiers , mots que lui adresse l'étranger. Sa voix était rude et farouche, mais son geste était suppliante Ses paroles, en situation dramatique, entrent dans les idées romanesques et bizarres de h recluse de Sombrecourt. Cet iwnutte son des vc ies (iojpoimupgs. D'i^i si*

gne elle a rassuré l'inconnu. Il accourt : il est auprès d'elle.

« — Je suis poursuivi, reprend-il ; mon « glaive est teint de sang. J'ai lue. »

Oh î le regard de celui-ci n'avait rien de langoureux ni d'endormi. Sa parole était brève et saccadée; sa physionomie était fauve'^ c'était le sublime du genre.

Point de gants glacés, point de chevelure bouclée : des membres convulsivei.ient agités, des cheveux ôpars, des mus- ( les tendus, des mouvemens frénétiques: le beau idéal du sinistre.

El puis, pour complénrient du tableau, une taille martiale, des traits distingués, une l)arbe épaisse, un front large , quelque "tîhose de falal dans le coup-d'œil, un type moyen-âge, une poitrine et un cœur d'hom- /ne: enfin, tout un drame incarné.

« — Vous avez tué! dit Lucie d'un ac-

» tenl liiiiide, el avec un léger inouveineut » d'effroi f mais ce n'esl pas un meurtre, » sans doute?

» — Un duel, n'est-ce pas un meurtre!... »> ri'pond l'inconnu d'un ton lugubre.

» Oh! j<.une fille, nlaignez-.noi 1 C^tte nuit )' est /(/ nuit du sang, »

Il s'interrompt avec une sorte d'horreur, puis, il reprend d'un air égaré :

« — J'ai contre moi toutes les apparen- >' ces du crime... Une voix propiiétique a » crié le jour de ma naissance : fatalité ! »' fatalité l... Qui peut me sauver? Un mi- » racle. Ange du ciel! à vous ce pouvoir! * à vous ce droit ! je tonne à vos pieds. »

L'étr.inger (!st aux genoux de Lucie. Il

était beau do tous les dons heureux de la

nature et de toutes les mystérieuses étran-

getés de la situation. Ses divagations, en

harmonie avec la circonstance, ont vivemeni 1. iO

intéressé la recluse de Sonibrccourt. Voilà peut-être un de ces êtres ea:i:eptionnels qu'elle avait rêvés'. Lucie s'est crue appelée à l'un de ces rôles de ferarae sublime et dévouée qu'elle avait tant de fois adnairés dans la littérature moderne.

« — Entrez! dit-elle à l'inconnu : si » quelque danger vous menace, je vous » sauverai, je le jure. »

Le bruit d'une cavalcade armée vient troubler en ce moment le silence de la nuit. Des gendarmes ont pénétré dans le bois où il y a eu combat et meurtre. On entend leurs voix menaçantes ; ils ont découvert un cadavre. Gare à l'assassin ! ils le cherchent.

L'étranger a escaladé la fenêtre de sa protectrice ; il est dans les ap|iartemens de Lucie. Lucie tremblait de tous ses membres. . •*;.".• •<•

< — Belle inconnue! dit le jeune hom- » me, vous frémissez, je vois vos souffran' » ces. Oh ! je suis un insensé. *. peu digne » de voire intérêt ! N'exposez pas voire re- » pos. L'ennemi est là, livrez-moi !

» — Jamais! jamais! s'écrie Lucie. 0

• mon Dieu! prêtez-nous secours. Mon- » sieur, pourquoi vous être battu?... qui » vous y forçait?...

» — Une femme.

» —Une femme!... c'est donc l'amour?

» — L'amour ! répète l'inconnu d'un ton

» d'ironie amére. Je n'ai jamais aimé; non,

* jamais ! >'

Puis, d'une voix plaintive, il ajoute: ' « — Et j'espérais encore ce malin que

» mon coeur resterait élerncllemenl glacé.

» Ce soir... je l'espère moins. »

Lucie a rougi et pâli. Des pas précipités

retentissent dans la salle voisine : on re«

connail i;i boUe ierréc des cavaliers de la force armée. Mademoiselle de Mérinville saisit vivement le bras de l'étranger, le pousse au fond d'un boudoir attenant à sa chambre, referme la porte sur lui, et va au devant des gendarmes.

« — Messieurs, que cherchez vous? leur » dit-elle.

» — Un misérable, un meurtrier. N'avexvous vu personne?

» — Personne.

« — Ni rien entendu ?

» — Rien, messieurs.

» — Nous perraettrez-vous de continuer » ici nos perquisitions? C'est dans l'intérêt » général, pour votre sûreté personnelle.

» — Messiouis, j'y consens volontiers : « visitez luut. . . hormis ma chambre. Nul » n'aurait pu y pénétrer sans que je le » visse.

» — Mademoiselle, rien de plus juste. «

Et les gendarmes se reliront. Ils continuent ailleurs leurs recherelios.

Lucie est retournée dans son appartement; elle n'ose mettre ses domesti pies dans la confidence de l'étrange événement qui bouleverse ses esprits. Saposiiion était cruelle; elle y trouve pourtant du charme. Intimement convaincue (jue l'inconnu no peut ôlre un assassin, elle est revenue prés de lui ; elle lui parle, elle le rassure. Il a déjà pris sur elle un inconcevable empire .i

» — Votre nom?, .. confiez-le mo', dit- » elle d'une voix craintive.

)) — Mon nom! réplique le jeune hom- » me (l'un accent mélancolique et sourd : » Olgar^ le malheureux Olgart Je ne puis » vous en donner d'autres: ne m'endeman-

» dez pas davantage : l'affreux destin leteut » ainsi.

* — Mais votre famille ?

» — Est illustre; et quanta mon cœur...

» — Achevez!

» — Il est digne encore. .. du vôtre. »

Cette réponse , jetée à la hâte et comme i nvolontairement, a troublé l'esprit de Lucie; elle n'ose plus questionner.

L'entretien, néanmoins, s'est ranimé peu à peu. Olgar, toujours brusque et sauvage, continue à s'entourer de mystères; mais, à travers son enveloppe brute et son langage heurté, on retrouve parfois les manières élevées et le ton peu commun des hommes du grand monde. Tout est tranquille autour d'eux ; mais , qui sait ! de nouveaux orages peuvent gronder... il est des périls à prévoir. Les heures de la nuit se sont écoulées entre eux dans des alter-

natives de crainte et d'espoir, de tendres émotion:^ et de froides paroles, d'abandon et de rélicences, de jouissances et d'alarmes. Tout cela allait à l'amour.

Cependant, avant le retour de l'aurore, il a fallu songer à la retraite. Olgar ne s'était pas écarté un seul instant des bornes du respect et de la loi des convenances ; mais Olgar avait juré à Lucie, d'une voix tendrement concentrée et avec une sorte de défi amer a la destinée, qu'il n'oublierait jamais Cange deSombrecoiirt, et Lucie s'est laissée enlhonsiasiner à ses accens passionnés; il y entrait à la fois, comme dans les livres à la mode , de l'amour et du désespoir, du dédain et de la fureur, des sarcasmes et du remords, de l'épouvante el du bonheur.

C'était ravissant de contrastes.

Il est parti : Lucie l'adore.

Soirée de fête.

Plusieurs jours se sont écoulés ,* mademoiselle de Mérinville, renfermée dans ses appartemens, n'ose s'informer des nouvelles du dehors. Elle tremble d'apprendre l'arrestation d'Olgar. Quelle est sa surprise! les recherches de la gendarmerie n'ont

eu ni résultat ni retentissement. Personne ne parle de duel ni de meurtre. La terrible nuit, surnommée par l'indéfinissable inconnu, la nuit du sang, a passé comme les précédentes, dans le pays, srms soulever la moindre rumeur. On dirait que nul événement extraordinaire n'a eu lieu aux environs de Sombrecourt; et Lucie, non moins satisfaite qu'étonnée, remercie en secret le ciel d'avoir aussi miraculeusement protégé son mystérieux inconnu.

Oh ! combien cet homme l'occupe! Qu'il était beau dans son désordre! que l'égarement de ses esprits donnait d'éloquence à son langage ! Lucie ne songe plus qu'à lui.

Les heures lui semblent des siècles. Olgar devait lui faire parvenir quelque message pour la rassurer, autant que possible, sur son étrange destinée : hélas! nul message n'arrive.

La nuîl commençait à étendre ses voiles sur la vallée cleSomhrccourt : le fouet d'un postillon fait retentir les airs. Une voiture est entrée dans la cour de riiabilalion de Lucie. Un officier, à moustaches noires, à figure imposante et sévère, âgé d'environ quarante ans, et à sombre physionomie, demande à être admis auprès de mademoiselle de Mérinville; il a à lui parler en secret. Le cœur de Lucie bat d'espérance et de crainte; elle a fait entrer l'officier. Il lui présente une dépêche, elle renfermait ces mots.

« — 0 vous à qui je dois la vie! com- » ment vous exprimer ma reconnaissanf ce!... Lucie! adorable Lucie! heureux » qui pourra mettre à vos pieds sa fortune » et son cœur!. .. Grâce au ciel ! le moment » est venu de fixer a jamais ma destinée. » Aucun danger ne menace plus mon exis-

» tence. Je suis jeune et riche 5 je porte un » nom noble et sans tâche ; pas un crime « n'a souillé ma carrière... Oh ! mettez le » comble à vos bontés pour moi , en sui- >» vant l'officier distingué qui a bien voulu » se charger de vous conduire mystérieuse' » ment jusqu'à moi : car , entre nous , il » feut que, jusqu'à la fin, la loi du mystère » intervienne. Noble et généreuse Lucie! » venez au vieux castel de mes pères : là, » celle qui m'a servi de mère vous attend )) et vous appelle. Oh! venez, je vous en » conjure! venez poser votre signature au » bas de l'acte solennel qui peut me ren- » dre à jamais le plus fortuné des amans » et le plus dévoué des époux! Si vous » vous refusez à ma prière, adieu Lucie!... » adieu pour toujours ! »

» Olgar. »

Muileniuiscllt^ de Mcrinville n'a pu .iclicver celle lellre sans se sentir plusieurs fois au moment de défaillir. Que répondre à un aussi singulier nppel ! suivra-t-elle l'officier que lui a député Olgar? Mais cette démarche serait d'une imprudence impardonnable; et les convenances sociales s'y opposent formellement. Lucie va se décider à un refus ; mais, d'un autre côté, ce refus serait une preuve évidente qu'elle n'a aucune confiance en OIgnr, et qu'elle doute de sa loyauté : une rupture éternelle en serait la suite. Affreuse idée! quel parti prendre?

L'olficier, témoin de ces secrètes angoisses, garde un silence glacial. Il ne cherche aucunement à influencer ses résolutions; et sa scrupuleuse réserve a plus servi la cause <yOlgar que ne l'eussent fait de vives instances. 0/<;ar n'aura voulu, apparemment,

devoir la décision de Lucie qu'à l'entraînemenl de son cœur; il ne l'a point fait entourer d'éloquentes sollicitations. Mademoiselle de Mérinville ne peut songer, en outre, sans un secret plaisir, que sa position romanesque est dans le genre de toutes celles oîi, en poésie comme en prose, les amantes magnanimes déploient de si beaux caractères; et puis, maîtresse d'elle-même, elle est libre de ses actions.

C'en est fait; son parti est pris.

n — Monsieur! dit elle à l'officier, sa demeure est-elle éloignée?

> — Dans deux heures nous y serons.

» — Je me fie à vous; je vous suis. »>

S'étourdissant elle-même sur ce «ju'il y avait d'inconvenant dans celte escapade nocturne, elle n'a pris (lue le temps de jeter un cliâle sur ses épaules, et de mettre un chapeau de voyage. Elle s'interdit

loule réflexion ; et, suivie d'une de ses femmes, elle monte en voilure, elle part.

Pendant la durée du voyage, l'officier n'a répondu aux questions de mademoiselle de Mcrinville que par celte seule phrase : « // in est défendu de parler. » Les chevaux vont un train de poste; et vers onze heures de la nuit Lucie est arrivée sans obstacle... aux lieux oii l'appelait Olgar.

Il faisait une nuit profonde. Mademoiselle de Mérinville aperçoit, malgré l'obscurité, une vaste habitation à murailles crénelées. Elle entend roulerson équipage sur uneespèce de pont-levis; elle ne reconnaît ni le castel ni ses alentours. Son cœur battait avec violence.

La voiture a traversé une grande cour sur liiquelle donnent les fenêtres du manoir ; elles sont brillamment éclairées. Les chevaux ne s'arrêtent point; ils conduisent

Lucie au fond d'une petite cour écartée, au pied d'un étroit escalier, et loin de l'entrée principale. Pourquoi donc introduire la voyageuse dans le caslel par une issue dérobée?... A (]uoi bon ce nouveau mystère? Lucie monte rapiileraent le misérable escalier; son guide lui donnait la main. Il la conduit par une foule de passages et de corridors peu éclairés jusqu'à rantichaml>re des grands appartemens du manoir. Là, j:iusieurs valets en grande livrée se préseni 'Ut à elle. L'un d'eux ouvre une large porte à deux battans qui se trouve au fond de l'enceinte, et, d'une voix sonore, annonce : « — Mademoiselle de Mérinville. »

0 surprise! Lucie, bouleveisce, se trouve, à l'improvisie, en lace d'une galerie magnifiquement illuminée où est réunie loule la noblesse de la province. Des dames richement purées, et une foule déjeunes élé-

gaiis garnissent le riche salon. Lucie a reconnu au premier coup-d'œil tous les membres de l'assemblée. Ce sont ses voisins de campagne ; c'est l'élite de la contrée.

Que d'éclat et (jue de parures!... Lucie est en habit de voyage. Son costume du malin, au milieu des loilelles d'une fête, était du plus complet ridicule. Elle a compris vaguement qu'elle était en ce moment la dupe de quelqu»^ machination perlide. Elle sent ses genoux fléchir.

Quelqu'un l'aborde et la salue: c'était le chevalier d'Elbine.

« — Mille pardons! mademoiselle, dit le » jeune homme d'un air sardonique, si je » n'ai pas couru avec empressement à votre » rencontre; mais je suis c/a«(i</, Uon^ jeune- 0 fruncej j'ai des gants ylacéSf je parle gras : » ces choses vous sont odieuses.

» - Veuillez m' excuser, mademoiselle,

» dit àsûo lour le baron Eugène tl'An- » glas, si je n'ai pas eu l'honneur de vous » faire ma cour depuis plusieurs semain es ; » mais, retiré dans mon cabinet , je faisais n delà mythologie a la Pompadour^^e recol- » lais les morceaux de -papier d'un madrigal » déchiré; et, oubliant mon siècle et ses » belles, ']^^ étais de cent ans en arrière, »

Le maître du castel s'avance. Lucie frémit : c'était Olgar .

« — Que de bontés, mademoiselle! dit » l'inconnu de Sombrecourt d'un ton de » cérémonie moqueuse : combien je re- « grette, appartenant au Club-Jockey^ de » n'avoir pu vous envoyer, avec ma voi- » ture, des chevaux de race pur sang ! vous » seriez arrivée plus vite. N'importe, vous » avez bien voulu, sans équipages a pom* » pons^ consentir à mettre le sceau a mon D bonheur, en posant votre signature au

» bus de luon coiUral de mariage : mille » grâces vous soient rendues I •

Lucie demeure stupéfaite; elle a reconnu ses propres expressions dans les phrases railleuses qui viennent de lui être adressées par ses anciens adorateurs. Tous les yeux sont fixés sur elle : elle rassemble son courage.

Une vieille dame, octogénaire, infirme ^ et ayant à peine sa tête, s'avance lentement vers elle.

« — Je vous remercie aussi, maderaoi' » selle, d'avoir bien voulu vous réunir aux » parens et allies de mon neveu, M. le mar- « quis de Morcy, pour la signature de son » contrat. J'ai l'honneur de vous présenter » sa future. »

Et la plus riche héritière de la province a profondément salué.

Des rires étouffés» partaient en ce mo-

iiienl ({ nii groupe <le jeunes gens à quelques pus de Lucie : il s'y trouvait le chevalier d'Elbine, le baron Eugène d'Anglas , le comte Albert de Morlemire, et tous les prétendans à la main de mademoiselle de Mérinville , qu'elle avait si dérlaigneusement évincés.

Un nuage a passé siu^ la vue de Lucie, tandis que la future d'O/^ar, tout à fait étrangère au complot de la soirée, lui adressait gracieusement quelques paroles embarrassées. Néanmoins sa force revient : Lucie se retourne vers le maïquis de Morcy en lui souriant avec calme.

« — Eh ! pourquoi donc, lui répond-elle » négligemment, ne m'avoir pas prévenue ) qu'il y aurait chez vous tant de monde! » Je ne croyais venir qu'à une petite réu- .. nion de famille sans cérémonie; et ma toi- B lette... mais n'importe! ma signature n'en

» sera pas moins bonne, et voire bon-

» heur... pas moins granii . -

Elle a tendu la main au marquis, pour qu'il la conduisit au tapis vert sur lequej était déployé l'acte de mariage. Un notaire en noir était là.

« — Mademoiselle! dit Olgar, en arri- ■ vanl près de la table, c'est aujourd'hui la » nuit du contrat .

» — Nuit du contrat cl nuit du sang, luj » répond Lucie à voix basse : deux trahi- « sons : l'une vaut l'autre. Je plains la fu- » ture marquise. »

Elle a signé d'une main ferme.

Puis, se tournant du côtédes jeunes hommes dont le regard ironique était constamment dirigé sur elle, Lucie s'approche du comte Albert de Morlemire, dont la physionomie lui paraissait la moins hostile. Lui

seul avait un maîniieu grave, et ses sourcils étaient froncés.

« — Je repars, monsieur, lui dit-elle ; la w voiture que M. de 3Iorcy a bien voulu » m eltre à ma disposition, est sans doute en » bas à m'attendre; seriez-vous assez bon » pour me donner la main jusqu'au pied » de l'escalier? Je compte sur votre obli- » geance. »

W y avait à la fois, dansPaccentde Lucie, quelque chose de ferme et de suppliant qui ne pouvait manquer son effet. Le comte Albert, flatté de la confiance inattendue qu'il venait d'obtenir parmi la foule, a présenté sa main à la hâte; et tous deux sortent du salon.

Les saluts d'usage ont eu lieu. On voulait retenir Lucie ; mais rien n'eût arrêté ses pas. Elle presse sa marche ; ses forces

comràençaicnl à s'épuiser ; elle ne voyait plus ni n'entendait plus rien. Tout lui était expliqué : la nuit du sang n'avait été qu'une royslification ; la nuit du contrat était une perfidie. Le faux Olgar venait de venger publi(|uement le marquis de Morcy des refus dédaigneux de Lucie.

Le comte Albert de Mortemire était une des hautes notabilités de ia province. Sa fortune et sa noblesse égalaient celles du marquis; mademoiselle de Mcrihvillé, soutenue et protégée par lui , descend le grand escalier du castel. Elle s'arfête dans un vestibule entouré de quelques sièges; et, en attendant sa voilUre, elle s'est assise un instant.

Sa poitrine était oppressée, son visage d'une pâleur extrême. Albert et Lucie étaient seuls.

• — Du courage, mademoiselle! dit le » comte d'un ton ému. Bien que je sois » une de ces nullités humaines dont le beau » monde fourmille , je puis encore vous » être utile. »

Encore les propres paroles de Lucie quand elle peignait Morteraire. Elle a mis sa main sur ses yeux : de grosses larmes s'en échappent.

« — Ah ! monsieur, vous êtes bien vcn- » gé! dit l'infortunée jeune fille : jouissez de

• votre triomphe.

» — Moi ! grand Dieu ! Vous me jugez » mal. Cette trame , cette vengeance...,

* je n'y ai pris aucune part. C'est une lâ- » cheté, selon moi.

» — Ainsi donc , a repris la trem- » blante Lucie , ils savent tous. . . . là- » haut?...

IGd

»- L'histoire do la Nuit du sang-^ » oui, tous^ inadeinoisclle... hors les feni- » rocs.

»> — » Je suis déshonorée... perdue. »

Et h pauvre Lucie pousse un cri si lamentable, que le compatissant Albert l'a crue sur le point d'expirer: il lui prodigue ses secours.

« — A mon tour, je vous vengerai ! reprend-ii avec énergie. >•

Et pendant que la soutenant à demi dans ses bras, il la ramène à sa voiture, quelques paroles solennelles s'échangent enJre eux. Le généreux comte a pris un parti décisif. Lucie et sa femme de chambre ont quitté seules le castel.

Les rires et les plaisanteries se succédaient sans interruption dans le grand sa-

loti du manoir. La porte s'ouvre tout à coup : Albert s'adresse à l'assemblée.

« — J'ai un message k vous transmettre... » à vous tous : veuillez m'écouter. Made- » moiselle de Mérinville, reconnaissante » d'avoir été invitée, avec tous ses voisins » de campagne, à la soirée de M. le mar- » quis de Morcy, vous engage tous, à son » tour, à venir assister, d'aujourd'hui en » un mois, à la signature de son contrat de » mariage avec le comte Albert de Morte- » mire. Je joins ma prière à la sienne. On » se réunira à Sombrecourt. Il y aura bal » et comédie. 11 est des comédies qui plai- » sent.»

A celte invitation imprévue, sérieuse quoique ironique, et imposante quoique gaie, toutes les moqueries ont cessé. Le comté Albert était le jeune homme le plus

aimé et le plus considéré du pays. Nul ne rit, chacun se regarde. Le marquis s'est mordu les lèvres....

Et Morlemire a disparu.