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» sait enir'ouvrir. Oh ! merci ! brave Gas- » lillan 1 ))

Et la petite maifl disparaît: oriafui; on est déjà loin.

Il restait encore quelques mots à lire air message mystérieux; mais à l'angle de la muraille, où se trouvait l'officier, les lampes de l'église ne jetaient que peu de lumière, et Alonzo n'a pu déchiffrer la dernière ligne de l'écrit; il court rejoindre le colonel qui l'attendait sous une des galeries de l'église ; et là, devant un autel de madone, où brûlait une quantité de cierges, il achève enfin sa lecture :

« — On t'ouvrira la porte bleue.

» — Qu'as-tu donc? dit le colonel. »

Il avait vu pâlir son ami.

* — Uion, répond Alonzo d'un ton calme.

» — Tu viens de recevoir une lettre?

« — Oui. Je connais la discrétion : re- ». garde!

«• — Un rendtiz-vous! juste ciel!

»- — Alvarès! pourquoi cet effroi?

w — Insensé î lu me le demandes ! Un » rendez-vou^ous les murs d'un cloître!

i> Ignores-lu à quels périls tu t'exposes? » Ne sais-tu pas comment l'incfuisition pu- » nit le sacrilège? Ne vois-tu point l'abîme « à tes pieds! Malheureux îhrûlecet écrit!... » Tu n'iras pomt où l'on t'appelle ; non, » non, tu n'iras poi«t. Je m'y oppose.

» — Si, j'irai.

M — Tu veux donc courir à la perle?

» — Je \eux accomplir un devoir.

» — Un devoir ! •

» — J'ai fail un serment, je le tiendrai , » dussé-jc périr !

» — Quel serment?

• — D'aller au secours de rinfortuilée

» qui a mis en moi son espérance. Elle va » m'att'endre à minuit.

» — Et à /a porte bleue! Alonzo !

« — Oixi^ bleue ow blanche, qu'importe!

» Est-cf3 la gilana qui t'effraie?

» — La gilana moins quëHa noni^.

« — Et moi pas plus l'une que l'autre. » Aivarès pousse un long soupir. Les ombres de la nuit commençaient a couvrir la ville. Alonzo, l'ardent Alonzo, ne songe qu'au charme mystérieux de l'aventure qu'il espère mettre ^ fin la nuit même, avec audace et sans alarmes, en vrai chevalier castillan. Il ne répond que par monosyllabes aux sages représentations de son cftlonel : il ne les a pas même entendues.

Rentré chez lui, le bel officier jette un regard de satisfaction sur sa personne, dont il cherche encore à faire ressortir les avantages par une toilette élégante. Il lui sem-

ble que la suirée se traîne plus ienleiiient que de coutuiue; minuil n'arrivera japiais.

Enfin l'heure attendue va sonner. La lune s'élail levée brillante à l'iiorizon; mais l'air était froid et piijuant; on eût dit une nuit d'hiver, une de ces nuils où tombe le givre et où scintillent les frimas. Alonzo ne remarque ni la dangereuse clarté de la lune, ni le souffle glacé de l'atmosphère; il^llarche à grands i>as vers le bois de Sai^ile- Quilterie ; il est sous les murailles du cloître ; devant lui est la porte bleue.

Comment ne pas la reconnaître! Sa couleur, qui apparemment lui avait donné le nom qu'elle portail, sa couleur, d'un bleu vif, élait singulièrement éclairée en ce moment par l'astre des fantasmagories; et, soit prestige ou vérité, cette couleur peu naturelle avait pour ainsi dire quelque

chose (J'hoslile et de bruyant ; on eût dit qu'au fond de ses teintes il y avait pensées et menaces.

Mais rien n'intimide Alonzo ; il frappe hardiment à la porte ; et là porte bleue s'est ouverte.

0 ciel ! qu'aperçoit-fl*devant lui !

La Cellnl*.

La lune, en ce moment, rayonnait d'un éclat extraordinaire 5 elle projetait ses clartés, en face d'Alonzo,et dans l'intérieur du couvent, sur un cimetière entouré de cyprès, au milieu duquel se dressaient, debout comme de pâles fantômes, les blan-

ches pierres des tombeaux. Ces files d« monumens, en quelque sorte alignés, formaient comme des allées funéraires ; elles sen^blaient mener a la mort.

Alonzo n'a fait que peu d'attention au champ de repos qu'il va avoir a traverser. Son regard ne s'est fixé, avec une curiosité inquiète, que sur la personne étrange qui Tinlroduit dans le cloître. Est-ce la religieuse à la blanche main dont son imagination romanesque s'est fait à l'avance un objet enchanteur?. .. ïi l'examine avec surjirise, et son cœur se sent refroidi.

L'inconnue qui vient de lui ouvrir la porte bleue est vêtue d'une longue robe blanche sur laquelle retombe, du sommet de son front, un voile noir qui descend jusqu'à ses genoux. Ses traits sont soigneusement cachés ; elle est d'une haute stature ; sa taille est aussi raide que droite ; sa mar-

clieà la solennité d'une appariiion >»iuiî>tre. Aucune parole ne sort de ses lèvres ; et à son doigt ^osé sur sa bouche, à son«altitude glaciale, au frisson que^donne sa vue, on dirait une des statues d'un caveau mortuaire descendue de son [flédestal. C'est,» sous les habits d'une femme, le commandeur de Don Juan. «

D'un geste elle ordonne à l'oflicier de la suivre. Il eût été lâche de reculer en pareille circonstance. Alonzo referme la porte; et, d'un pas ferme, il suit son guide.

Le froid de la nuit redoublait. L'herbe du cimetière, coiverle d'une forte rosée blanche, craquait sous les pieds du jeune Espagnol. Etait-ce une hallucination nouvelle? Il croit remarquer que la religieuse (jui marche devant lui ne (ait même pas plier le gazon sous ses pas; qu'elle glisse

à travers les ifs du champ mortuaire sans 1. 18

laisser traces de passage ; qu'elle écarU tous les objets qui pourraient l'arrêter sans que rien remue autour d'elle ; et qu'enfin, gesifc et mouvement, tout en elle, sur celte plage, est sans bruit et comme sans vie.

Elle a franchi le cimetière; elle arrive devant un porlfque à longues arcades. O surprise! au milieu de ce portique à jour est dressée une espèce de tent^à draperies blanches, entourée de cierges allumés ; et, sous cette tente déserte, exposée sur un lit de parade, est une religieuse morte.

^Elle était sans doute au printemps de la ifie, car on a jeté des fleurs sur sa couche. Plusieurs cassolettes exhalent des parfums autour d'elle. Un silence profond y règne; aucune gardienne, aucun prêtre.

La conductrice d'Alonzo s'arrête devant la nonne défunte; elle courbe son front

en faisant le signe Je la croix, s'agenouillt un instant et prie.

Elle se relève ensuite, s'approch^d'un bénilier placé près du |lit funèbre, jette quelques gouttes d'eau sainte sur celle qui fut sa compagne ; et, présentant le goupillon à l'officiel; espagnol, elle semble lui dire du geste : — « Imitez-moi! »

Alonzo, commençant à ne plus bien savoir s'il veillait ou s'il était la dupe de quelque songe, s'il avait son bon sens ou s'il était devenu fou, se rend au désir de son guide. Il s'agenouille k son exemple; il puise à l'eau sainte comme elle ; et, ce dernier devoir accompli, il attend quebpie ordre nouveau.

La religieuse continue sa marche ; elle longe à pas lents et comptés la grande galerie extérieure du couvent j elle parvient à

l'église, qui y e.'it alleiia.ite; et le capitaine la suit.

Une lampe, suspendue à la voûte du chœur, éclairait seule le saint édifice. La silencieuse nonne y passe aussi légère qu'une ombre, et sans y faire le plus léger bruit, tandis qu'Alonzo, au contraire, bien qu'il essayât d'elfleurerà peine le sol, entendait ses pas tomber bruyamment sur les dalles sonores, comme des marteaux sur l'enclume.

Etait-ce encore un jeu de son imagination frappée? 11 lui semblait voir grandir a chaque instant la taille élevée de son guide. Son ombre, à la lueur de la lampe, en s'étendant le l ong des parvis, s'offrait interminable à sa vue j et, confondant l'ombre et le corps, il en faisait un tout gigantesque.

Enlin voilà l'église franchie. Un mur-"

mure de voix, une sorte de psalmodie lente et sourde, part tout-à-coup d'une galerie latérale, à quelques pas du capitaine. La religieuse tressaille. C'était la première fois qu'il lui échappait un mouvement tenant de l'humaine nature. Alonzos'est rapproché d'elle; et. d'un ton bref, mais à voix basse, il ose enlin l'interroger.

« — Où allons-nous? Parlez !

» — Silence!

» — J'exige une explication.

» — C'est troj) tôt.

» — Je retourne alors sur mes pas.

„ — C'est trop tard. »

La voix qui venait de répondre si laconiquement au noble capitaine n'avait ni charme, ni douceur, ni naturel, ni vérité; elle était ironique cl sèche. Alonzo, par un rapide instinct de conservation, pose

sa main sur son épée ; il pressent une catastrophe.

« — Qui que vous soyez ! reprend-il, » que teut-on de moi? Répondez !

» — Que vous teniez votre serment.

« — Je n'y ai manqué de ma vie.

» — En ce cas, laissez-vous conduire.

» — Un mol encore!... On peut nous » surprendre ?

» — Lâche ! si lu as peur, va-t-en ! »

Jamais paroles de mépris n'étaient sorties d'une bouche de femme avec une expression plus incisive. Alonzo s'est redressé devant l'insulte avec un cri sourd de fureur. La nonne continue sa route, et lui court, indigné, sur ses traces.

Un escalier tournant est devant eux : ils en montent rapidement les degrés. Un long corridor se présente; il est coupé de distance en distance par de hauts et larges