PROLOGUE

Resté seul, Antibel se déshabille, souffle la chandelle, se jette sur le lit. Impossible de dormir. Il est trop près du charivari, trop près de la colère et de la lutte; il a le fracas des chaudrons dans l'oreille, et le long des reins, en sillons douloureux, l'empreinte des ongles du Cadet de Testons. Et puis, ce que vient de lui raconter l'ancienne, ces histoires de revenants, il voudrait bien ne pas y penser; il y pense. Des bêtises, tout ça, des inventions de curé pour avoir des messes. Et cependant... Les cinq doigts marqués en bleu sur la poitrine du petit mort du Trapadou, il les a vus. Et, lui-même, quelques jours après la mort de son père, — il ne l'a jamais dit à personne, — ce pigeon blanc envolé devant lui à la croisière du Gamias, un pays où jamais pigeon n'avait habité, à coup sûr, c'était l'âme du défunt!

Si la Fabiane allait revenir!

Antibel s'agite dans son lit; allongé, puis assis, puis accoudé sur le traversin.

A la fin, la fatigue est la plus forte.

Il s'endort.

Un souffle puissant, régulier, sort de sa poi-

56 LES ANTIhEL.

trine, monte, décroît dans le silence de la chambre.

Mais bientôt lé souffle s'accélère; des secousses ébranlent le dormeur, plus brusques après de courtes détentes,

Antibel rêve.

Il arrache des pommes de terre au champ d'Escouloubre, et le champ est plus vaste, la terre plus fertile que dans la réalité, les pommes de terre plus grosses et plus drues. Antibel est heureux. Sous le versoir de la charrue, les patanes jaillissent à Ilots de la terre brune; les sacs pleins s'alignent à perte de vue, sur la glèbe. Et tout ça est à lui; le champ, la récolte, tout est sien!

Mais la chance tourne; à un choc de la charrue, contre une pierre, le songe dévie. L'abondance tarit tout à coup; le champ se restreint : un pauvre champ, une misérable récolte; des fruits avortés, malades. L'œil les confond avec la j)i(Traill(' (jui l)lanchit le sol. Et celle pierraille elle-même, ces esquilles, ces tessons de calcaire, en les regardant de plus près, ce sont des os de mort, des balayures de cime tièrc. En voici un plus reconanissablc; un