CHAPITRE II

Ville de la Basse-Terre , sa rade. — Fort Richepanse.

La ville de la Basse- Terre, chef-lieu et résidence du gouveraement colonial, gît par les i6 d . de latitude, et 64*. 8' de longitude O. de Paris, à une lieue et demie O.-N.-O. de la pointe la plus sud de File , à 5 lieues S.-O. de la Soufrière, et à 12 lieues S.-O. de la Pointe-à -Pitre. Elle est assise au pied des montagnes , le long du rivage de la mer, sur un emplacement très-resserré , beaucoup plus long que large.

Cette ville réunit deux paroisses : Notre-Dame du mont Carmel, à Test , entre la rivière aux herbes et le fort, la plus ancienne, autrefois dirigée parles Carmes; et Saint-François, à l'ouest, entre la même rivière et la ravine à Billau, qui était administrée par les capucins. Cette dernière a long-temps porté le titre de bourg avant de faire partie de la ville ; les deus paroisses sont aujourd'hui desservies par le même curé. La rivière aux Herbes, qui les sépare , prend sa source au pied de la Soufrière , et se compose de deux branches qui , avant de se réunir y renferment un espace de forme triangulaire ,

qu'on appelle VileU Cette rivière , presqu'à sec, pendant huit à neuf mois de l'année, devient par fois , dans la saison des pluies , un torrent effroyable. Ses eaux sont traversées sur deux ponts, l'un en pierre, construit au bas de la ville , dès les premiers temps , et l'autre en bois, construit en 1807 > ^ ans ^ a P ar " tie haute.

En 1660, la Basse-Terre comptait déjà plusieurs rues , ses édifices, la plupart à deux étages, étaient en charpente ; son église paroissiale était belle; l'établissement des jésuites et celui des carmes étaient considérables ; elle s'accroissait tous les jours; mais elle fut pillée, brûlée et saccagée par les Anglais en 169 1 , en 1703 et en 1769. Elle était néanmoins devenue très-florissante , lorsqu'un épouvantable incendie la consuma le i5 août 1782, à 4 heures du soir. La perte des maisons fut évaluée à un million , et celle des marchandisesà 1,200, oooliv. La ville était alors habitée par les propriétaires et les négocians les plus riches; car la Pointe-à-Pitre , qui ne faisait que de naître, et de se relever d'un désastre semblable, n'avait pas encore attiré à elle tout le commerce. On assure que la ville de la Basse-Terre renfermait 1 3,ooo individus, dont 3ooo blancs.

Ce nombre paraît exagéré, lorsque l'on considère qu'au i« mai 1822 , elle n'était peuplée que de 1457 blancs, 1014 gens de couleur libres, et 2388 esclaves , faisant, en tout, '4859 habitans , non compris quelques étrangers .

uiginze

Le bôurg ou paroisse de Saint-François a toujours été la partie ta plus jolie et la mieux habitée. Lé gouverneur î)éclieux y avait fait percer une nouvelle rue en 1748; elle eu a quatre aujourd'hui parallèles à la mer. Ces rues sont assez larges et assez belles.

La ville est remarquable par les eaux vives, qui l'arrosent dans tous les sens , par ses fontaines publiques et les fontaines particulières dont presque toutes les maisons sont rafraîchies. Le gouverneur comte de Nôlivosla fit paver, pour la première fois , en 1 767 , et l'embellit d'une charmante , promenade appelée le cours Nolivos , plantée de hauts tamarins Sous lesquels on trouve , à toute heure du jour , un ombrage frais et agréable, assis sur les bancs qui l'entourent, et près duquel coulé une fontaine construite en 1 774.

La promenade , dite le champ d'Arbnud , au-dessus de la ville, et près de la maison du gouvernement, a été plantée d'arbres , en 1817, et ôffre une place plus vaste et plus aérée.

En 1664, le lieutenant -général Prouville de Tracy acheta à la Guadeloupe un terrain, près du bourg de la Basse-Terre , qui alors commençait à s'élever. Ce terrain lui coûta 72,000 livres de sucre. Il y fit bâtir l'hôpital Saint-Louis , dont la construction fut payée 24,000 livres de sucre. A son départ pour le Canada, en i665, déjà trente malades pauvres y étaient nourris et assistés.

M. Dulion, gouverneur , et M. de Chambré , agent général de la seconde compagnie , eu augmentèrent les ressources par leurs aumônes et par les amendes qu'ils y appliquèrent. Cet hospice reçut le nom d'hôpital de la Charité ; un autre hôpital, destiné aux militaires, fut établi en 1733. Ces deux établissemeus furent bientôt réunis en un seul, qui a été desservi jusqu'à l'époque de la révolution par les pères de la charité. Il était dans un état florissant et avait été épargné par les incendies, et les ouragans. Mais, en *794» au moment où les Anglais attaquaient la Guadeloupe, gouvernée par le général Collot , des gens de mer et cette classe d'individus qui a été signalée comme onéreuse aux villes des colonies , profitèrent du désordre où l'attaque et la division des partis plongeaient la Basse- Terre , pour piller et incendier l'hôpital , l'intentendance qui renfermait les archives , et la partie basse de la ville sur le chemin du Baillif Quarante jours après leur conquête , les Anglais expulsés de la Basse-Terre par le général Pelardy, détruisirent l'arsenal, les batteries et tous les autres établissemens militaires. En 1802, la ville eut encore beaucoup à souffrir des boulets du fort que tiraient contre elles les nègres révoltés.

L'arsenal a été reconstruit depuis sur l'emplacement vaste et commode qu'il occupe. Les deux églises paroissiales sont belles et en bon état , ainsi que le palais de justice; mais les prisons sont insa-

1 libres et en mauvais état. De 1810 à 1814, les Anglais firent construire, aux frais de la colonie , une belle maison , pour être le siège du gouvernement; quoique bâtie en bois, elle n'a guère moins coûté que si elle eût été construite en pierres. Depuis 181 7, les Français ont fait élever un nouvel hôpital , très-vaste et très-beau , sur l'ancien emplacement des Carmes.

La ville de la Basse-Terre , renferme quarantesix rues , huit cents vingt-deux maisons et quatrevingt-douze terrains vacans ou non bâtis. Dans chaque maison , on compte, terme moyen , six habitans , les étrangers sont compris dans cette évaluation.

D'un côté, la mer baigne les murs de la ville, de l'autre elle est abritée par les mornes de Belle-Vue, de Mont-Désir, de Beau-Soleil, de l'Espérance et de Saint-Charles , qui paraissent se groupper , et sont divisés par de profondes ravines. Ces mornes, qui s'élèvent en amphithéâtre, sont parés de riches moissons de cannes, couronnés de bouquets de bois , et parsemés de jolies habitations : ils donnent à la Basse-Terre un aspect charmant et trèspittoresque, qu'embellit encore la vue du camp des troupes : on le prendrait pour une ville nouvelle.

Le général Ernouf conçut le premier , en i8o3 , l'idée de préserver la garnison de l'influence du climat , en formant le camp de Boulogne , qui prit son nom du propriétaire sur le terrain duquel on

construisit des baraques en bois , solides et élégantes, pour la loger.L'air sain et tempéré des hauteurs faisant apprécier chaque jour l'avantage de pareils établissent , les Anglais , qui entretenaient à la Guadeloupe, en 1810, un bien plus grand nombre de troupes que nous , firent construire à grands frais , sur le modèle du camp de Boulogne , ceux plus vastes de Beau-Soleilet de Saint- Charles. Le dernier suffit dans ce moment à la garnison française ; ceux de Boulogne et de Beau-Soleil ont été démolis.

La ville de la Basse-Terre a eu souvent à souffrir des coups de vent ; le dernier , celui qu'elle éprouva le i or septembre 1821 , la parcourut dans toute sa longueur et lui fit éprouver de grands dommages (1).

Cette ville, privée d'un port sûr, ne peut concevoir aucune espérance d'accroissement : sa rade foraine est exposée à tous les vents , et de fréquens raz-de-marée , obligeant les bâtimens d'aller hiverner aux Saintes , ou dans le port très-insalubre de Y Anse à la Barque , lui feront toujours préférer le port plus central, et plus sûr de laPointe-à- Pître. On sait d'ailleurs que le commerce cherche, autant qu'il le peut, à se soustraire aux yeux, tou-

(î)Voirauchap. XVI duliv. second, les détails de ce désastre, dans la note sur les ouragans qu'a éprouvés la Guadeloupe.

jours -un peu inquiets, des agens du gouvernement et aux exigences de la marine d$ l'état.

Plusieurs batteries ou redoutes , celles Royale , de» lrois et des Carmes , auxquelles on peut eu ajouter d autres, suivant les circonstances, croU sent leur feu avec celui du fort , pour couvrir la viHe de la Basse^Terre du côté de la mer j mais que peuvent ces fortifications à une aussi grande distance des secours de la métropole ? le vrai boulevard des colonies, comme l'expérience de chaque jour le démontre , ne peut être qu'une marine assez respectable pour éloigner l'ennemi de leuitt bords.

FORT MCHEPAJKSE.

Du côté de la terre , la ville est défendue par le fort Richepanse , autrefois Saint*Charles , appelé fort Mathilde par les Anglais. Ce fort est revêtu d'ouvrages extérieurs ; mais des mains peu habiles relevèrent dans les premiers temps , sur un emplacement tellement défectueux, qu'il est dominé de tous côtés , et les fortifications qu'on y a ajoutées n'ont pu le rendre susceptible de défense que contre des mouvemens intérieurs.

En 1647, * c gouverneur-propriétaire Houel, pour se garantir des surprises des sauvages , construisit une maison carrée appelée donjon , dont il fit, en 1649, une étoile à huit pointes, en? élevant, devant chaque face , des angles saillans , qui furent

les commencemeus de ce fort , où il résidait. En 1674, ce donjon fut enveloppé d'un fossé et d'un parapet, avec des angles rentrans et saillans , qu'on prolongea jusqu'à une hauteur éloignée de deux cents pas , où Ton établit un cavalier avec huit embrâsures. La face qui regardait la ville avait neuf toises de long, celle vers les montagnes , cinq* toises et demie , et celle du côté du donjon , seule* ment trois. En 1703 , le père Labat y ajouta une demi-lune et d'autres petits ouvrages. 11 fit aussi construire des retranchemens et des batteries dans la villa. En 1705 , on fit sauter le donjon au moment où Ton se vit forcé de l'abandonner aux Anglais.

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Au lieu d'abattre ce fort pour en construire un nouveau sur un meilleur plan , et sur un emplacement pins convenable, on aima mieux, en 1766, ajouter aux anciennes fortifications : deux bastions du côté de la mer, avec un chemin couvert tout autour des glacis ; des traverses contre les enfilades de la marine ; deux places d'armes rentrantes avec un réduit à chacune , et derrière , des tenailles , des caponières et des poternes de communication avec le corps de la place; deux redoutes , l'une sur la prolongation de la capitale d'une des deux places d'armes, et l'autre à l'extrémité du retranchement qu'on construisit le long de la rivière des Galions , défendue par un second retranchement établi sur le bord opposé de la rivière ; des fossés larges et profonds;

une citerne , un magasin à poutlre , des casernes et des casemates susceptibles de mettre à couvert un tiers de la garnison. Mais aucun de ces travaux ne donna assez de force à la tête du fort , qui est la partie la plus faible puisque tous les environs le dominent.

Le hasard seul avait fait donner à ce fort le nom de Saint-Charles ; un décret du 3o mars l8o5, qui n'a point été rapporté , le décora de celui du guerrier dont il renferme la cendre , et la Guadeloupe doit être glorieuse de le lui conserver ; c'est un monument que la France reconnaissante a élevé au général qui l'avait honorée par ses exploits (i).

(1) Voir, à l'année 1802, de V Histoire politique, les détails de la mort du général Richepanse , et les motifs de ce décret.