LE TABAC

Le tabac (Tabacum ) est originaire de lAmérique. Ce fut vers l’an 1520 que les Espagnols en firent la première découverte, et commencèrent à s’enservir à Tabaco , dans le Jucatan, à l’exemple des indigènes qui l'y cultivaient en quanuté; ilüra son nom (2) du pays où il fut découvert.

(1) Bryan Edwards, abrégé, page 542. D’Auberteuil, 1°

vol. page 249. | (2) Ce n’est donc pas de l’île de Tabaco ou Tabago que

Jean Nicot, ambassadeur de François IT , en Portugal , l’apportaen France, en 1560 , et en fit hommage à lareine Catherine de Médicis et au grandprieur ; de la lui vint le nom de Nicotiane, d'herbe à la reine, d’herbe au grand-prieur , qu’on lui donna alors. .

Son usage eut beaucoup d’opposans, et cette plante fut comme un brandon de discorde qui alluma une guerre très-vive entre les savans de l’Europe, et dans laquelle les prêtres, les femmes, les médecins, les chimistes prirent parti, suivant les vertus ou les vices que les préjugés de chacun voulut lui attribuer. Le grand duc de Moscovie , Michel Fodorowich, le sultan ture Amurath IV et l'empereur de Perse, le proscrivirent dans leurs états. Le pape Urbain VIIL publia une bulle qui excommuniait tous ceux qui s’aviseraient d'en prendre à l’église. |

L'établissement des Français et des Anglais , aux îles du vent, en 1625, lui donna beaucoup de vogue. Les Caraïbes l’appelaient petun. Lorsque Pierrele-Grand fitson voyage en Angleterre, en 1698 , des négocians anglais, à la tête desquels était l’amiral marquis de Carmarten , lui firent accepter quinze

cette plante tire son nom, comme divers auteurs l’ont écrit, car cette île ne fut occupée, pour la première fois, que près dun siècle plus tard, en 1632, par les Hollandais.

( 48 ) mille livres sterlings (360,000 fr. ), pour obtenir la permission de débiter du tabac en Russie.

Clément XI, ne voulant pas révoquer la bulle d’Urbain VII, se contenta d’excommunier, en 1700, ceux qui prendraient du tabac dans l’église de Saint-Pierre de Rome seulement. Alors l'usage en fut poussé partout jusqu’à la fureur.

On le cultiva avec de grands progrès dans toutes nos colonies , où 1l fut d’abordla branche principale du commerce. Il avait cela d’avantageux qu’un seul homme pouvait en cultiver assez pour se procurer, du produit desa récolte, une nourriture abondante et les moyens d'augmenter sa plantation. Mais il plut à la métropole de le mettre à ferme, et d'en proscrire la culture ; alors nos îles d’Amérique furent contraintes à n’en cultiver he pour leur consommation intérieure. .

Il y a quatre espèces de tabac, le verd, le tabac à langue , le tabac d’amazone, et celui de Vérines, Le tabac verd, que, dans les Antilles, on nommait le grand petun , est le plus beau; ses feuilles ont deux pieds de long sur douze à quinze pouces de large, mais il est d’un rapport moindre que les autres. Le tabac à langue, ainsi appelé, parce que ses feuilles, aussi longues que celles du précédent, n’ont que six pouces de large, et ressemblent à une langue de bœuf, est d’un produit plus CONSIdérable. Ces deux espèces sont du débit le plus facile. Le tabac d’amazone, ainsi nommé, parce que

la graine en a été apportée des bords de cette tivière , a les feuilles plus larges que les autres et arrondies par le bout : il produit beaucoup, mais 1l est fade et malfaisant quand il est nouveau, et 1llui faut au moins deux ans pour être d’un usage agréable. Celui de Vérines , nom d’un bourg de la côte ferme, près Cumana , d’où onlatiré, est le plus petit; ses feuilles sont plus rudes, plus ridées et plus pointues, 1l rapporte moins que les autres, mais il‘est le plus estimé, le plus cher; il sent le musc et la fumée en est très-agréable.

Les fleurs de ces quatre sortes de tabac ne diffèrent que par leur grandeur, ainsi que les feuilles de la uge, les graines en sont noires et semblables à peu près à celles du pavot. Il se sème tous les ans, et un mois avant la fin des pluies, dans des terres neuves, grasses, à l’abri du vent et du grand soleil. Il lève dans quatre à cinq jours, et alors surtout 1l faut le garantir des rayons du soleil en le couvrant avec des branches. Quand la plante à au moins six feuilles, 1l faut la transporter dans une autre terre bien préparée, et la planter en quinconce à trois pieds de distance, et par un temps pluvieux. Lorsque le temps de la floraison approche, et que la plante a de deux pieds à deux pieds et demi de haut, on arrête sa crue en la coupant, et on émonde les feuilles qui trainent à terre, pour que les dix à douze feuilles qu’on lui laisse, se nour-

ment

(50 ) rissént mieux. On ne laïsse monter que les plantes dont la graine est destinée à l’ensemencement.

Environ quatre rois après que le tabac est en terre, lorsque la feuille que l'on ploie se casse parfaitement , on le coupe, on le fait ressuer et sécher pendant quinze à vingt jours , ensuite on Ôte la côte du milieu de la feuille, ce qui s'appelle éjamber , on latord'en forme de corde, cequi se nomme torquer, en ayant soin de l’arroser avec un peu d’eau de mer ou de sirop composé, pour la rendre plus maniable et empêcher qu'il ne se corrompe. On en fait des rôles ou rouleaux que lon livre au commerce (1).

Telles sont les sept espèces de végétaux dont les produits , versés dans le commerce , ont seuls fait Vopulence des Antilles. Nous allons jeter un coup d'œil sur ceux dont les racines ou les fruits servent à alimenter les habitans, ou fournissent des bois

propres aux constructions.