DE LA TRAITE DES NÈGRES

Le sentiment le plus naturel, celui qui produit toutes les vertus humaines, c’est le sentiment de la piué. L'idée qui s’en éloigne le plus est celle de la servitude : cette idée est tellement contre nature, que les Caraïbes ne purent jamais la concevoir. Les nègres, en devenant nos esclaves, contractent une infinité de vices qui leur étaient inconnus dans l'état sauvage, parce qu'ils perdent envers nous tout sentiment de pitié ; d’où Fon peut conclure, que l’homme le plus près de là nature est le plis disposé à la vertu , et que, dans le monde civilisé,

tient difficilement ; l'injustice et le travail forcé sont d’infaillibles causes de ruine,

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(142) le plus vertueux doit être celui qui est le plus libre. Ce ne fut pas la découverte de l'Amérique qui inwroduisit parmi les peuples de l'Europe l'usage odieux d'acheter des hommes comme des bêtes de somme. Les Grecs de $czo, l'une desiles de la mer Egée (1), furent les premiers qui en donnèrent le funeste exemple Les Romains , ces dévastateurs du monde, ne le suivirent que trop bien , et devimrent de grands maîtres en fait d'asservissement et d’esclavage. Si l'Evangile , ce code de légalité, n’a pas atteint le but que se proposait son divin auteur , l’affranchissement de tous les hommes; il a du moins inspiré aux peuples modernes, une législation beaucoup moins rigoureuse que celle des Grecs et des Romains. sur l'esclavage: * Lorsque les Européens eurent appris, par EXPÉrence, qu'illeur était impossible de soutenir les inavaux. pénibles de la culture, sous le ciel brülant et mal-sain.des Antilles, ils allèrent demander des bras

(1) L'île de Scio, dans l'archipel de la Méditerranée, passe pour avoir été la patrie d'Homère , elle a environ 13 lieues de long sur Gide large. De nos jours, Sa population était de dix mille. Fures, trois mille Latins et trente mille Grecs, que les Türes. ont. tous égongés, à l'exception des, femmes: et:des enr fans qu'ils ont vendus comme esclaves, après leur avoir fait éprouver les plus odieux traitemens. Et cependant, l’Europe civilisée, l'Europe chrétienne refuse de venir au Secours des Grees, et, les abandonnerau cimetenie-exterminateur de ses exécrables bourreaux.

à l'Afrique qui, comme on a déjà dut, a été de tous tempsdans l’usage de vendre ses habitans. Le peuple français doit se glorifier d’être intervenu le dernier dans cet odieux trafie. Les Portugais Pintroduisirent chez les nations modernes , par suite de leurs découvertes et de leurs conquêtes sur les côtes d'Afrique. Ce fut en 1442, sous le prince Henri de Portugal, que les premiers esclaves d'Afrique furent enlevés à leur patrie, et que ce honteux échange d'hommes contre des tissus, des outils, des armes et des morceaux de verre tenta lavidité des Portu- .gais qui le continuèrent sur une plus grande échelle. Dès lannée 1502, les Espagnols employèrent les nègres dans les mines de Saint- Domingue; douze ans après, en 1514, Las Casas, Vami et le protecteur des Imdiens, voulut ménager leur faiblesse et alléger leurs souffrances; mais ce fut aux dépens de la race noire; il fit accorder un privilége pour importer annuellement quatre mille nègres dans les colonies espagnoles. En 1517, ce commerce était régulièrement établi.

En 1562, sous Elisabeth, Famurak anglais John Hawkins, part avec trois bâtimens , débarqua à Sierra- Leone, S'y procura trois cents esclaves par les moyens les plus affreux et les plus indignes (c est un Anglais qui parle) , en fit un échange lucratif à Saint-Domingue , et vint en Angleterre recevoir de sa souveraine le titre de chevalier et un commandement plus considérable. I repartit l’apnée, suivante

avec six vaisseaux ; tendit, mais vainement , d’insi” dieuses embüches aux naturels du cap Verd et d’une autre île plus près de la côte; excita l’indignation de son équipage , par les Tâches moyens qu'il employa pour se procurer des esclaves , et alla ensuite déuruire et brüler tous les villages d’une île appelée Sambula , pour punir ses habitans d’être antropophages. Dans un troisième voyage, Hawkins périt avec toute sa bande, au milieu des violences qu'il exerçait sur les côtes d’ Afrique (x).

En 1618 , une compagnie de Londres Gb le

privilége exclusif de la traite, dont elle ne sut reti- :

rer que de modiques profits. Charles F* accorda un second privilége à d’autres Anglais, qui y gagnèrent des sommes considérables. Leurs succès éveillèrent l'attention des aventuriers de toutes les nations. Une souscription de 111,000 livres sterlings (2,664,000 livres tournois ) fut faite à Londres, en 1672, pour créer une nouvelle compagnie ; le tiers de cette somme fut consacré à bâtir des forts sur les côtes d'Afrique, et l'Angleterre exporta annuellement, pour ce commerce , la valeur de 1,680,000 Uvres tournois en étoffes de laine ou autres objets. Guillaume Ii et Marieautorisèrenttousleurs sujets

‘anglais à faire la traite; le parlement vota, à diverses

(1) Bryan Edwards, traduction abrégée, pag. 193 et suiv., vol. 2° de l'ouvrage anglais, pag. 59 et suiv.

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( 145 ) époques, des sommes considérables pour l'entretien de ce monstrueux trafic ; ilreçut, en 1750, des améliorations tellement grandes par les encouragemens que lui donnèrent, encore une fois, les actes du parlement (1 1), que l'Angleterre RAR OUR presque en entier.

Les Français, plus humains (c'est toujourslemême Anglais qui parle), s'étaient réunis aux Portugais pour faire une convention avec les Africains, qui s’engagèrent à leur vendre les esclaves qu’ils destinaient à leur servir de nourriture.

Le gouvernement français n’accorda le premier privilége pour la traite que le 1 1 novembre 1675, et pendant IQUAEUEs ce commerce eut peu d’étendue; mais après la paix d’Utrecht, en 1715, l'Europe, donnant un essor plus vaste à ses expéditions mercantiles, porta son pavillon dans toutes les mers, et s’occupa des Antilles avecun intérêt plus actif. Alors, à la honte de l'humanité, s’ouvrit, avec une espèce de fureur, une concurrence sacrilége dans l'achat des esclaves, et, 1l faut bien le dire aussi, de cette époque date la prospérité des colonies, mais à quel prix cette prospérité a-t-elle été acquise ? quel Européen pourra jamais contempler sans. horreur le hideux tableau d’un navire négrier au moment où 1l arrive de la traite ?

(1) Bryan Edwads, pag. 196 et 197.