LE CACAOYER

Le cacaoyer (Cacao theobroma Linnæi) est un arbre de moyenne grandeur, indigène des Antilles et de l'Amérique. Les Aborigènes de ces contrées faisaient un grand usage du chocolat ; leurs vainqueurs adoptèrent cet aliment qu'ils perfec- | tionnèrent en y ajoutant une légère quantité de Vanille, pour en faciliter la digestion (2).

Linné a regardé le chocolat comme un mets digne des dieux , en le qualifiant du nom pompeux de theobroma.

Les Français ne commencèrent à s'occuper de la culture du cacaoyer, qu’en 1664; ce fut le juif Benjamin Dacosta qui l’introduisit aux Antilles. Cette culture n'y prit de l’accroissement que vers 1684, parce que, jusqu'alors, le chocolat m'avait

|pas été d’un grand usage en France.

(1) D’Auberteuil, a° vol. page 176. Abrégé de Bryan Edwards , page 316. | | (2) La vanille (vanilla) est une plante sarmenteuse, grim- | pante, à fleurs, de la classe des orchides, dont le fruit est une l gousse remplie de graines, ou espèce d’amandes aromatiques, | digestives etstomachiques. Elle croît dans les forêts d'Amérique | et; comme le lierre, s'accroche aux arbres qu’elle rencontre.

(38) Cet arbre exige un sol uni, abrité, où 1l y ait une couche de terre grasse, d’au moins quatre pieds,

parce que sa racine pivote; une grande sécheresse, ou une humidité trop forte, lui sont également contraires ; il craint le vent, surtout celui du nord, et se plaît plus particulièrement dans les vallées. Il ne vient que par graines; on les jette au nombre de trois bien müres, et en sortant de la capsule, dans des trous d’un pied carré, profonds de six à huit pouces, et éloignés d'environ 4 mètres ou deux toises, les uns des autres. Ces graines germent promptement. L'arbre ne fleurit qu'à l'ombre et au bout de trois ans, pendant lesquels il exige les plus grands soins; le cacaoyer deviendrait trèsgrand, gros et touflu, si on ne l’arrêtait à la hauteur de dix à douze pieds; il ne donne de récolte importante qu'à l’âge de cinq ans, n'est en pleine vigueur qu'à huit; 1l rapporte souvent pendant vingt ans, mais est très-déheat, et des plantations entières périssent sans cause visible. Sa tige est droite , d’un bois poreux et fort léger, couronnée de rameaux droits enveloppés d’une écorce fauve et garnie de grandes feuilles de huit à neuf pouces de long, alternes, oblongues , lancéolées et entières. Les feuilles naissantes sont d’urie couleur de rose tendre, qui contraste agréablement avec le vert foncé des anciennes. — Les fleurs sont trèspetites, les pédoncules qui les portent, sont disposés par petits paquets, sur les plus grosses bran-

(39) ches, et le plus souvent, sur le tronc qui, quelquefois , en est garni jusqu à terre. Elles sont d’un

rose tendre, couleur de chair, aimsi que le calice qui està cinq divisions, persistantes seulement pendant que le fruit est encore jeune et vert. On s’étonme qu'une aussi petite fleur puisse prodiure un fruit ou capsule jaunâtre, de la forme et aussi gros qu'un concombre, mais un peu moins long. Cette capsule est divisée intérieurement par cinq cloisons membraneuses; les 25 ou 30 graines qu'elle contient, sont superposées les unes sur les autres dans chaque loge, un peu plus grosses que les amandes d'Europe, un peu applaties et souvent anguleuses , par la pression qu’elles opèrent les unes sur les autres. Chaque graine est enveloppée d’une pulpe blanché muücilagineuse , sucrée, et, en outre, d’une pellicule particulière assez épaisse. La récolte s’en fait au mois de juin, mais la plus abondante est au mois de décembre, et chaque arbre peut donner deux à trois livres d’amandes sèches. ù Pour cueillir les amandes, on coupe le pédoncule avec une serpette; on ouvre les capsules , et on en retire les graines, que l’on entasse dans de gros canots de bois, où on les couvre de feuilles de bananniers. On met, pardessus, des planches chargées de pierres, pour les faire ressuer ou fer. menter pendant quatre à cmgq jours, en ayant soin de les remuer soir et matin. Elles perdent, par cette

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(40 ) opération, de leur pesanteur et de leur amertume, et acquièrent une couleur rougeâtre , mais elles senuraient le vert , germeraient même, si elles ne ressuaient pas assez. On les expose ensuite au soleil, sur des glacis, où elles sont remuées deux fois par jour , pour faciliter leur dessication. On les met

ensuite en magasin, pour les livrer au commerce.

L’amande de cacao a l'avantage de ne pas se rancir; elle est, dans sa maturité, le fruit le plus oléagineux que la nature produise. Lorsqu'on la fait bouillir dans l’eau, on en tire du beurre que l’on emploie avec succès à la cuisine. Ce beurre est aussi un cosmétique excellent , et un très-bon spécifique pour le flux hémorroïdal (1).

L'INDIGOFERE ( /ndigofera, Linnoœiï.)

Parmi les nombreuses espèces dont se compose la plante indigofère, improprementappeléeindigouier, trois seulement sont cultivées dans les Antilles.

1° L’indigofère anil ou indigofère franc ; ila été apporté des Indes Orientales , c’est celui auquel on donne la préférence; |

2° L’indigofère maron ou batard (indigofera tinctoria) , 1l lève plus facilement , sa teinture est infé-

(1) Extrait de la Flore des Antilles: Bryan Edwards; et mémoires particuliers.

rieure, mais pèse plus que celle de l'indigofère

franc ;

5 L’indigofère argenté, dit guatimal (indigofera argentea ).

La préférence que l’on donne à chacune de ces espèces , est déterminée par la qualité du sol, la température et la fréquence ou la rareté des pluies. Il n’est pas de plante aux Antilles, dont la culture exige une préparation plus soignée de la terre qu'on lui destine; il la lui faut légère et broyée. On la sème aussitôt après que les premières pluies se sont déclarées , et il n’y aurait pas de produit plus riche , si on était préservé de tous les fléaux qui le menacent. Tantôt, c’est le soleil, que cette plante aime beaucoup, puisqu'elle ne prospère que dans les régions tropicales, mais dont la trop grande chaleur la dessèche ; tantôt c’est la pluie qui la fait périr; le plus souvent, des espèces de chenilles, un vers brûlant appelé la teigne, ou des diabloins (curculio brivitatus), ou d’autres vers la dé-

truisent et dévorent une récolte entière en 24 heu-

res (1). On plante quelquefois toute l’année, sans faire une seule coupe ; si elle réussit, on s'occupe à la sarcler sans cesse; la moindre herbe l’empèche de croître. Est-elle préservée de tous ces acci-

(1) C'est ce qui a donné lieu au proverbe : que les faiseurs d’indigo se couchaient quelquefois riches et se levaient pauvres.

Le Lai