DE LA. TRAITE DES NÈGRES

Le sentiment le plus naturel, celui qui produit toutes les vertus humaines, c'est le sentiment de la pitié. L'idée qui s'en éloigne le plus est celle de la servitude : cette idée est tellement contre nature , que les Caraïbes ne purent jamais la concevoir. Les nègres , en devenant nos esclaves , contractent une infinité de vices qui leur étaient inconnus dans l'état sauvage, parce qu'ils perdent envers nous tout sentiment de pitié -, d'où l'on peut conclure , i que l'homme le plus près de la nature est le plus disposé à la vertu , et que, dans le monde civilisé ,

tient difficilement ; l'injustice et le travail forcé sont d'infaillibles causes de ruine,

le plus vertueux doit être celui qui est le plus libre.

Ce ne fut pas la découverte de l'Amérique qui introduisit parmi les peuples de l'Europe l'usage odieux d'acheter des hommes comme des bêtes de somme. Les Grecs de Scio, l'une des îles de la mer Egée (i) , furent les premiers qui en donnèrent le funeste exemple Les Romains , ces dévastateurs du monde , ne le suivirent que trop bien , et devinrent de grands maîtres en fait d'asservissement et d'esclavage. Si l'Evangile , ce code de l'égalité , n'a pas atteint le but que se proposait son divin auteur , raffranchissement de tous les hommes; il a du moins inspiré aux peuples modernes, une législation beaucoup moins rigoureuse que celle des Grecs et des Romains sur l'esclavage.

Lorsque les Européens eurent appris, par expérience, qu'illeur était impossible de soutenir les travaux pénibles de la culture, sous le ciel brillant et mal-sain des Antilles, ils allèrent demander des bras

(1) I/île de Scio, dans l'archipel de la Méditerranée, passe pour avoir été la patrie d'Homère, elle a environ i3 lieues de long sur 6 de large. De nos jours, sa population était de dix mille Turcs, trois mille Latins et trente mille Grecs, que les Turcs ont tous égorgés à l'exception des femmes et des enfans qu'ils ont vendus comme esclaves , après leur avoir fait éprouver les plus odieux traitemens. Et cependant, l'Europe civilisée, l'Europe chrétienne refuse de venir au secours des Grecs et les abandonne au cimeterre exterminateur de ses exécrables bourreaux.

à l'Afrique qui , comme on a déjà dit , a été de tous temps dans l'usage de vendre ses habitans. Le peuple français doit se glorifier d'être intervenu le dernier dans cet odieux trafic. Les Portugais l'introduisirent chez les nations modernes , par suite de leurs découvertes et de leurs conquêtes sur les côtes d'Afrique. Ce fut en i44* , sous le prince Henri de Portugal, que les premiers esclaves d'Afrique furent enlevés à leur patrie , et que ce honteux échange d'hommes contre des tissus , des outils , des armes et des morceaux de verre tenta l'avidité des Portugais qui le continuèrent sur une plus grande échelle. Dès l'année i5oa , les Espagnols employèrent les nègres dans les mines de Saint- Domingue; douze ans après, en i5i4>Las Casas, l'ami et le protecteur des Indiens , voulut ménager leur faiblesse et alléger leurs souffrances ; mais ce fut aux dépens de la race noire; il fit accorder un privilège pour importer annuellement quatre mille nègres dans les colonies espagnoles. En i5i 7, ce commerce était régulièrement établi.

En i5Ô2, sous Elisabeth, l'amiral anglais John FUwkins, partit avec trois bàtimens , débarqua à Sierra-Leone , s'y procura trois cents esclaves par les moyens les plus affreux et les plus indignes (c'est un Anglais qui parle) , en fit un échange lucratif à Saint-Domingue , et vint en Angleterre recevoir de sa souveraine le titre de chevalier et un commandement plus considérable. Il repartit Tannée suivante

avec six vaisseaux ; tendit , mais vainement , d'insidieuses embûches aux naturels du cap Verd et d'une autre île plus près de la côte j excita l'indignation de son équipage , par les lâches moyens qu'il employa pour se procurer des esclaves , et alla ensuite détruire et brûler tous les villages d'une île appelée Sambula ,. pour punir ses jbabitans d'être antropophages. Dans un troisième voyage Hiiwkins^rii avec toute sa bande v au milieu, des violences qu ? il exerçait sur les côtes d'Afrique (i).

En 1618 , une compagnie de Londres obtint le privilège exclusif de la traite , dont elle ne sut retirer que de modiques profits. Charles I e * accorda un second privilège à d'autres Anglais, qui y gagnèrent des sommes considérables. Leurs succès éveillèrent l'attention des aventuriers de toutes les nations. Une souscription de 111,000 livres sterlings ( 2,664,000 livres tournois ) fut faite à Londres , en 1672 , pour créer une nouvelle compagnie ; le tiers de cette somme fut consacré à bâtir des forts sur les côtes d'Afrique , et l'Angleterre exporta annuellement pour ce commerce . la valeur de 1 ,680,000 livres tournois en étoffes de laine ou autres objets. Guillaume 111 et Marie autorisèrent tous leurs sujets anglais à faire la traite; le parlement vota, à diverses

(1) Bryan Edwards , traduction abrégée , pag. 193 et sui?., Toi. a* de l'ouvrage anglais, pag. 39 et sui?.

époques, des sommes considérables pour l'entretien de ce monstrueux trafic j il reçut , en 1 750, des améliorations tellement grandes par les encourage mens que lui donnèrent, encore une fois , les actes du parlement (1), que l'Angleterre l'accapara presque en entier.

Les Français, plus humains (c'est toujours le même Anglais qui parle), s'étaient réunis aux Portugais pour faire une convention avec lés Africains, qui s'engagèrent à leur vendre les esclaves qu'ils destinaient à leur servir de nourriture.

Le gouvernement français n'accorda le premier privilège pour la traite que le 1 1 novembre 1675, et pendant long-temps cecommerce eut peu d'étendue; mais après la paix d'Utrecht, en 1716, l'Europe, donnant un essor plus vaste à ses expéditions mercantiles, porta son pavillon dans toutes les mers, et s'occupa des Antilles avec un intérêt plus actif. Alors, à la honte de l'humanité, s'ouvrit, avec une espèce de fureur, une concurrence sacrilège dans l'achat des esclaves, et, il faut bien le dire aussi, de cette époque date la prospérité des colonies, mais à quel prix cette prospérité a-t-elle été acquise? quel Européen pourra jamais contempler sans horreur le hideux tableau d'un navire négrier au moment où il arrive de la traite?

(1) Bryan Edwads, pag. 196 et 197.