PARTIE DE L'OUEST

La partie de l'O. , ou Guadeloupe proprement

entre les bouches de l'Orénoque ou du Dragon et l'Isthme de Panama; et on nommait flotte tous les bâtimens de la même nation, allant au Mexique ou aux îles Philippines, qui se réunissaient en convoi pour se défendre, à leur départ d'Europe , contre les Barbaresques , et en Amérique contre les Hollandais.

dite, forme une espèce d'ovale irrégulier auquel on donne 10 à ri lieues de long du N. au S. , sur 5 à 6 de large (i). Ses côtes seules sont cultivées , elles forment une bande ou çône, qui, partant du bord de la mer, s'élève depuis la hauteur moyenne d'une demi-lieue , jusqu'à une lieue et demie, et comprend le sixième de son développement qui est de 3o à 55 lieues.

Le centre de l'île est occupé, du N. au S. , par une chaîne de montagnes boisées et volcaniques r dont la hauteur moyenne est de 5oo toises. Leurs sommets sont taillés en cônes et de leurs bâses s'échappent soixante-dix rivières ou ruisseaux, qui' font mouvoir les moulins à sucre de cette portife , et portent la fertilité sur le sol qu'elles arrosent , tandis que dan$ la saison des pluies elles deviennent des torrens destructeurs.

Les plus grandes de ces rivières sont très-poissonneuses. Comme elles prennent leur source à une hauteur considérable; qu'elles n'ont à parcourir qu'un espace d'à -peu-près 3 lieues pour arriver à la mer; leur pente , surtout dans la partie occidentale , a près de S pouces par toise, de chute ; il en résulte que la plupart de ces rivières coulent dans- des lits escarpés et encaissés qui ont , éii qtfetqties endroits, jusqu'à i5o pieds de profondeur.

(i) La liefic de a,ooo toises.

LA SOUFR1ÈKÉ.

Du milieu de ces montagnes , en tirant vers le sud, on voit s'élever, daus la moyenne région de l'air, à i557 mètres au-dessus du niveau de la mer, celle dite la Soufrière, Solfatore(i). Ses deux sommets , qu'on appelle Pitons , se détachent en pointe et sont formés de rochers pelés et calcines. Non loin de la principale de ces sommités , en suivant à FO. un terrain anguleux et escarpé , on entrevoit un large cratère , d'où sort continuellement, mais avec plus ou moins de force, une fumée noire, épaisse , sulfurée et mêlée d'étincelles visibles la nuit. Les pierres qu'on s'aventure à y lancer, d'une certaine distance, produisent une explosion soudaine de flamme, de cendres et de fumée. Plus près et au-dessous du petit Piton , vers le S. , est un second cratère , moins grand que le premier, d'où ? sort continuellement aussi une fumée , mais moins considérable qae celle du grand cratère.

Vers la pente N. E. , on trouve deux issues qui conduisent à l'entrée de plusieurs cavernes , dont l'aspect est affreux et inspire une horreur difficile à exprimer. Cette entrée est encombrée d'un amas

■ , i i ■ m- — * iili i i ■ ii i i i 1 1 uir nui) ii • • ■ -

(i) L'annuaire de l'observatoire lui donne la hauteur de i557 mètre» ou 479$ pieds (799 toises).

de ruines entassées qui s'élèvent de plus de 40 pieds au-dessus du sol, et toute cette masse est ébranlée par le mouvement qu'on lui donne en grimpant. Une de ces cavernes , de forme ovale , paraît avoir 100 pieds dans son plus grand diamètre } il s'en échappe une fumée continuelle , quelquefois de la flamme mêlée de vapeurs noires et épaisses , et Ton voit beaucoup de soufre sur ses bords. On dirait que ses parois sont composés d'énormes pierres de granit et de terres calcaires , revêtues de cristallisations et de stalactites. Les roches qu'on fait rouler dans cet abîme sans fond, produisent un bruit sourd et long- temps prolongé , pour arriver sans doute jusque dans les entrailles du volcan où s'élaborent les matières inflammables qui le tiennent sans cesse en action.

Tout à l'entour, le sol volcanisé résonne sous les pieds , et est parsemé de petites fournaises ou soupiraux, qu'on ne peut mieux comparer qu'aux trous de taupes , fraîchement travaillés , d'où sort une fumée brûlante. A environ 200 pas plus bas se trouvent trois étangs ou marres très près l'un de l'autre , dont le plus grand renferme une eau noirâtre , exhalant l'odeur d'une forge ; l'eau du second est d'un blanc sale et a l'odeur de l'alun \ celle du troisième est bleuâtre et ressemble au vitriol. Cependant, de la base de la montagne jaillissent des sources limpides.

LepèreLabat dit que peu d'années avant 1702,

époque où il était à la Guadeloupe (i) , le volcan s'ouvrit à la suite {l'un violent tremblement de terre , et vomit par cette ouverture , qui est sans doute le grand cratère dont nous avons parlé , une quantité prodigieuse de cendres souffrées et de pierres brûlées. ' \ '

En 1798, à la suite d'un autre tremblement de terre, dont la secousse fut très -forte, il fit une nouvelle éruption qui jeta la lave avec d'effrayans ravages, et couvrit surtout la partie orientale (2).

Le même phénomène se renouvela le 4 avril 1 799' e * depuis cette époque lé volcan reste habituellement tranquille ; mai$ les terres voisines , auparavant très-fertiles , ont été frappées de stérilité par les laves, sans doute trop imprégnées de souffre. Il est probable que ce volcan, qui paraît tenir le milieu entre ceux en action et ceux éteints , ne tardera pas à s'éteindre tout-à-fait.

En remontant vers le centre de la chaîne des montagnes, on trouve les Pitons de Bouillante , ceux des deux Mamelles et une crête supérieure , qu'on prétend avoir été autrefois un volcan très-considérable dont la Soufrière et le terrain tremblottant de

(1) Édition de 1724? tom. a*, pag. 3a5.

(2) Le Moniteur du 1 1 fructidor au 6 (28 août 1 798 ) , dit que le bruit de l'explosion s'entendit distinctement à Marie- Galante ; ce qui est facile à croire , car cette île n'est qu'à sept lieues dans l'E.-S.-E. du yolcan.

. toute la çôte de BouUlante ne seraient plus que les débris (i). Aucun auteur n'a fait mention,, de cette grande révolution volcanique, dont cependant tous les alentours offrent la trace, et qui paraît s'être opérée long-temps avant l'arrivée des Européens. Il règne, sur ces montagnes, un froid continuel qui n'y laisse croître que des fougères , quelques arbustes et de la mousse. A leur pied , les .campagnes fertiles jouissent d'un pli m a* frais et salubre, assez semblable à celui de la France en automne. Les Européens peuvent s'y mettre hors des atteinçes delà fièvre-jaune, mais ils doivent avoir soin de se garantir de l'humidité qui y est extrême.

Les côtes de la Guadeloupe, exposées -aux vents réguliers de l'E. , sont plus élevées et jouissent de tous les avantages d'un air pur et sain, tandis «que les terres basses de l'O. , auxquelles la partie orientale intercepte les vents alisés, sont à la fois arides , malsaines et peu peuplées. ; ,

Avant de faire la description des divers quartiers, jetons un coup d'œil rapide sur la population qui habite les ville? et les campagnes ; elle se divise en trois classes : les blancs , les gens de couleur libres de naissance ou affranchis , et les esclaves.

(1) Voir ce qui es! Oit au chapitre du partie* de BouMunte.

POPULATION DES VnXES.

Dalles villes, la classedesblancssecompose:<les empk>ye^fnilit aires, qui se renouvellent souvent; des magistrats , gens de barreau et employés civils qui éprouvent peu de mutations ; des colons que leurs a flaires y appellent de temps à autre, et qui venant avee beaucoup de domestiques, rendent l'état de la population difficile à constater; des commissionnaires ou négocians cosignataires des bâtimens de commerce pour W vente des cargaisons et les chatgemens en rétour', ées commissionnaires fournissent les colons , de toutes les marchandises nécessaires dans les habitations ,'dont Hs vendent les denrées moyerinant une commission, d'àumoins 5 p. cent sur les sucres , et à proportion sur les autres produits ; des pacotilleurs , et de ceux qui font le commerce de détail, gens qui se renouvellent fréquemment; des hommes de mer, des aventuriers et des" gens sans état , qu'on désigne sous le nom de Petits Blancs, dont le nombre pèse toujours sur les villes , que les nègres haïssent par instinct , et que les gens de couleur méprisent J>ar raisonnement , parce qu'ils les voient tels qu'ils sont en effet, des chevaliers d'industrie , des êtres souvent dégradés , cherchant fortune à tout prix , et par toutes sortes de moyéns.

Les hommes de couleur libres forment, en majeure partie, la classe industrieuse et inspirent

par conséquent de l'intérêt. Ils s'ocetopent des divers détails du petit commence, et exercent tous les métiers utiles à la société. « 7 <

Les esclaves composent, dans les villes , la classe nombreuse des domestiques et des journaliers.