CHAPITRE II

Tille de la Basse-Terre , sa rade. — Fort Richepanse.

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La ville de la Basse-Terre, chef-lieu et résidence du gouvernement colonial , gît par les, i6 d . de latitude, et 64*- 8' de longitude O. de Pa^is, à une lieue et demie Q.-N.-O. de la pointe la plus sud de l'île j à 3 lieues S.-O. de la Soufrière, ,et à 12 lieues S.-O. de la Pointe-à-Pître. Elle est assise au pied des montagnes , le long du rivage de la mer, sur un emplacement très-resserré , beaucoup plus long que large.

Cette ville réunit deux paroisses : NotrerRame du. vriont Carmel, à l'est , entre la rivière aux herbes et le fort, la plus ancienne, autrefois dirigée par les Carmes; elSaint-François, à l'ouest, entre la même rivière et la ravine à Bill au , qui était administrée par les capucins. Cette dernière a long-temps porté le titre de bourg avant de faire partie de la ville ; les deux paroisses sont aujourd'hui desservies par le même curé. La rivière aux Herbes, qui les sépare , prend sa source au pied de la Soufrière , et se compose de deux branches qui , avant de se réunir, renferment un espace de forme triangulaire ,

qu'on appelle VileL Cette rivière , presqu a sec, pendant huit à neuf mois de l'année, devient par ibis , dans la saison des pluies , un torrent effroyable. Ses eaux sont traversées sur deux ponts, l'un en pierre , construit au bas de la ville , dès les premiers temps. , et l'autre en bois, construit en 1807 , dans la partie haute.

En 1660, la Basse-Terre comptait déjà plusieurs rues ; ses édifices, la plupart à deux étages, étaient en charpente ; son église paroissiale était belle; l'établissement des jésuites et celui des carmes étaient considérables', elle s'accroissait tous les jours; mais elle fut pillée, brûlée et saccagée par les Anglais en 1691 , en 1703 et en 1769. Elle était néanmoins devenue très-florissante , lorsqu'un épouvantable incendie la consuma le i5 août 1782, à 4 heures du soir. La perte des maisons fut évaluée à un million , et celle des marchandises à 1 ,000,000 liv. La ville était alors habitée par les propriétaires et les négociais le$ plus riches; car la Pointe-à-PUre , qui ne faisais que de naître, et de se relever d'un désastre semblable, n'avait pas encore attiré à elle tout le commerce. On assure que la ville de la Basse-Terre renfermait 1 3,ooo individus, dont 3oop blancs. ^

Ce nombre paraît exagéré, lorsque l'on considère qu'au i» r mai 1&22 , elle n'était peuplée que dq 14^7 blancs, 10 14 gens de couleur libres, et a388 esclaves , faisant, en tout, 4859 habitons , non cpmpris quefques étrangers. . , :

Le bourg ou paroisse de Saint-François a toujours étéi fe partie la plus jolie et la mieux habitée, te gouverneur Déelieux y avait- feit percer une nouvelle-rue en 174$? eH a quatre aujourd'hui papales à la mer. Ce* rue» sont assez larges et assez bellqs. ' - » •

La ville est remarquable par les eaux vive», qui tëarrosent dans tou$ tes sens, par ses fontaines publiques et les fontaines particulières dont presque toutes les maisons- sont rafraîchies. Lo gouverneur comte de Nolivos la fit paver , pour la première fois , en 17&7 , et l'embellit d^imo charmante promenade appeïêe hs oour* N'otteo&y plantée de hauts tamarins sous lesquels on trouvé, à toute heure du jbur, un ombrage fèafe et agréabfce, assis sur les bancs qui l'entourent, et pièsdtequeleoulé une fontaine eikistruifeen *774*

La: promenade, dite le cAamjr<Fj4rfxuté 9 au-dessus dë'la ville, et prés «fe la maison du* gouvernement, a été plantée d'arbres , en ^81-7, et offre une place plus vaste^t plus aérée.

En 1664 > lé Rfeutenant- génial RoùviBfe dte Ttfccy- acheta à la Guadeloupe un terrafe^ prè^dta bourg de la Basse-Tbrre , qui ators commençais à s'élèver . Cteterrâik* M coûia 72,000 livres dèsuere. ïï y fit bâtis l'hôpital Saint-Louis , cfontte constraction fut payéfe 24, 000 livres de sucrfcv À son départ pour leCanada, en r669, déjà trente malbdfes pauvres y étaient nourris et assistés.

M. Billion, gouverneur , et M. de Chambre »

agent général de la seconds compagnie , eti augmentèrent les ressources par leurs aumônes et par les amendes qu'ils y appliquèrent. Cet hospice reçut le nom d'hôpital de la ChatUé\ un autre hôpital j destine aux militaires* fut établi e*n 17 a5. Ces deux établissemens furent bientôt réunis en un seul , qui a été desservi jusqu'à l'époque de la révolution par les pères de la charité* Il était dans un état florissant et avait été épargné par les incendiée, et les ouragans. Mais , en 1794 , au moment où les Anglais attaquaient la Guadeloupe , gouvernée par le général CoUot , des gens de mer et cette classé d'individus qui a été signalée comme onéreuse aui Villes des colonies * pr6fitèr«Ot 4u désordre oùl'attaqtie et là division des partis plongeaient la Bass^- Terre ^ pour* piller ët incendier l'hôpital * l'inlentendance qui renfermait les archives , et h partie basse de la ville sur le chemin du Baillif Quarante jours après kùi* conquête , les Anglais «puisés de la Basse-Terre par le général Pelardjr, déduisirent l'arsenal, les battetieè et tous les autres établissemens militaires. En 1802 f là Ville eut eitcore beaucoup à souffrir dés boulets du fort que tirakmt contre elles les nègres révoltés.

L'arsenal a été reconstruit depuis sur Templàcenient vaste #t commode qu'il occupe. Lès dfeùfc églises paroissiales 4 sont belles et en bon état , aiiisi que le palais de justice; mais le» prisons sont insa-

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1 libres et en mauvais état. De 1810 à 181 4, les Anglais firent construire, aux frais de la colonie, une belle maison, pour être le siège du gouvernement ; quoique bâtie en bois , elle n'a guère moins coûté que si elle eût été construite en pierres. Depuis 1817, les Français ont fait élever un nouvel hôpital , très-vaste et très-beau , sur l'ancien emplacement des Carmes.

La ville de la Basse-Terre, renferme quarantesix rues , huit cents vingt-deux maisons et quatrevingt-douze terrains vacans ou non bâtis. Dans chaque maison , on compte, terme moyen , six habitans , les étrangers sont compris dans cette évaluation.

D'un côté , la mer baigne les murs de la ville, de -l'autre 'elle est abritée par les mornes de Belle-Vue, de Mont-Désir, de Beau-Soleil, de l'Espérance et de Saint-Charles , qui paraissent se groupper , et sont divisés par de profondes ravines. Ces mornes, qui s'élèvent en amphithéâtre, sont parés de riches moissons de cannes, couronnés de bouquets de bois , et- parsemés de jolies habitations : ils donnent à la Basse-Terre un aspect charmant et trèspittoresque, qu'embellit encore la vue du camp des troupes : on le prendrait pour une ville nouvelle.

Le général Ernouf conçut le premier , en i8o3 , l'idée de préserver la garnison de l'influence du climat ; en formant le camp de Boulogne , qui prit son nom du propriétaire sur le terrain duquel on

construisit des baraques en bois , solides et élégantes, pour la loger. L'air sain et tempéré des hauteurs faisant apprécier chaque jour l'avantage de pareils établissemens , les Anglais , qui entretenaient à la Guadeloupe , en 1810, un bien plus grand nombre de troupes que nous , firent construire à grands frais , sur le modèle du camp de Boulogne , ceux plus vastes de Beau-Soleil de Saint-Charles. Le dernier suffît dans ee moment à la garnison française ; ceux de Boulogne et de Beau-Soleil ont été démolis.

Là ville de la Basse-Terre a eu souvent à souffrir des coups de vent ; le dernier , celui qu'elle éprouva le i w septembre 1821, la parcourut dans toute sa longueur et lui fit éprouver de grands dommages (i). /V

Cette ville , privée d'un port $ûr , ne peut concevoir aucune espérance d'accroissement : sa rade foraine est exposée à tous les vents, et de fréquens raz-de-marée , obligeant les bàlimens d'aller hiverner aux Saintes , ou dans le port très-insalubre de MAnsè^à la Barqué , lui feront toujours préférer le port plus central, et plus sûr de laPointe-à- Pitre. On sait d'ailleurs que le commerce cherche, autant qu'il le peut, à se soustraire aux yeux, ton-

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(i)Voirauchap. XVI du liv. second, les détails de ce désastre, dans la note sur les ouragans qu'a éprouvés la Guadeloupe.

jours m inqutefc, |dçs agens du gouvernement e| &ux ftigmie* d? h »^rine dp l ? éla|.

plusieurs fcmeriei pu redoute* , celles Rqyqk * dsf /rfllV et <U$ Cqrtyes , auxquelles pn peut en ajouter dVutjre*, W Vîmt N çircpnstanpœ, croi- «eut leur feu ^vec celui du for* , pour couvrir 1$ yille d« I* ft^se-T^rre du côté dp la mer } mais peuvent ces, fortifications, à une aussi grande distance de$ fecQurç dfi I3 métropole ? le vrai boulevard des cqIqp^ , comme l'expérience de chaque jour le démontre , ne peut être qu'une marine a§sez respectable pour élqignar r<atn«fui de feuf* bo^Ls.

Du côté de la terre, la ville est défendue par le fort Riebepausç, ^uftefng, Sain^Çharles, appelé fc*t MatbUdf p*r te* A«jfai*- te fort est revêtu,

4'-QiUfWge« extérieure 5 m^is dfls Wjnfc pçu, ^aj^ rôb^èrwK dw& ^ft i^»^ l£ffiB? , $ur uii enjlri»<ftli*&t MlteWi^ut dcÉB^HPH^i qu'U ^ fc'W&é <fo tftiW rôfé$, eij $9^^§p^ipns W Çff y a ^jqu^çe^

n'om pu h fendre f usççfr^P 4fi fe* s * M e W r * des WQMV^uen^ inj0r#u^.

En 1647 » k ^W^-propriét^ire Pftu^ pour se garantir des surprises des sauvages , construisit une maison carrée appelée donjon , dont il

Ai, m i64gt Mfti &o*te 4 h^iA»qiftte^, en,

devait chaque face , àps. angles saiUans, , quifuWH

Les commeneemens de ce fort, où il résidait. Eu 1674 , ce donjon fut enveloppe d'un fossé et d'un parapet, avec des angles rentrans et radians , qu'où prolongea jusqu'à une hauteur éloignée de deux cents pas , où Ton établit uqi cavalier avec huit embrâs ures. La face qui regardait la ville avait neuf toises de long , celle vers les montagnes , cinq toises et demie , et celle du coté du donjon , seule* ment trois. En 170a, le père L^ahat y ajouta une demi-lune et d'autres petits ouvrages. Il fit aussi construire des retranchemens et des batteries dans la ville. En iijoB, on fit sauter le donjon an moment o\i Fon se vit forpé de l'abandonner aux Anglais.

Au lieu d'abattre ce fort pour en construire un nouveau sur un meilleur plan , et sur un emplacement plus convenable, on aima mieux, en 1766, ajouter aux anciennes fortifications : deux bastions du côté de la mer, avec un chemin couvert tout autour des glacis ; des traverses contre les enfilades de la marine ; deux places d'armes rentrantes avec un réduit à chacune , et derrière , des tenailles , des caponières et des poternes de communication avec le corps de la place; deux redoutes , l'une sur la prolongation de la capitale d'une des deux places d'armés, et l'autre à l'extrémité du retranchement qu'on construisit le long de la rivière des Galions , défendue par un second retranchement établi sur le bord opposé de la rivière ; des fossés larges et profonds ;

une citerne , un magasin à poutlre , des casernes et des casemates susceptibles de mettre à couvert un tiers de la garnison. Mais aucun de ces travaux ne donna assez de force à la tête du fort , qui est la partie la plus faible puisque tous les environs le dominent.

Le hasard seul avait fait donner à ce fort le nom de Saint-Charles ; un décret du 3o mars i8o3, qui n'a point été rapporté , le décora de celui du guerrier dont il renferme la cendre , et la Guadeloupe doit être glorieuse de le lui conserver ; c'est un monument que la France reconnaissante a élevé au général qui l'avait honorée par ses exploits(i).

(1) Voir à Tannée 1802, de V Histoire politique } les détails de la mort du général Richepanse , et les motifs de ce décret.