III. — LE PLATRE

EN même temps que les modèles d'école en pierre dont il vient d'être question, les ateliers de sculpteurs ont fourni des modèles en plâtre. Les uns, presque toujours traités en ronde-bosse, avaient la même destination que les premiers ; les autres sont la reproduction d'oeuvres originales modelées par le maître et qui devaient servir de guide au praticien chargé d'exécuter la pièce dans sa matière définitive .

La statuette de négresse, haute de 0,23 cent., qui figure à la planche XIV, appartient à la dernière de ces deux catégories. Elle représente une toute jeune femme, dans l'attitude de la marche ; les bras, qui avaient été moulés à part, ont disparu. C'est une oeuvre de choix, traitée avec délicatesse, et comparable, par la beauté du style et de l'exécution, aux meilleures des précieuses figurines thébaines en bois de la XVIÎP dynastie. Elle est d'ailleurs de la même époque. La ligne harmonieuse du corps se dessine nerveuse et élégante sous l'étoffe légère de la robe ajustée. La face n'a presque rien des traits lourds et grossiers du type négroïde, si fortement accusé, au contraire, dans le bas-relief de la planche XI. L'origine du modèle est surtout révélée par la coiffure, composée de cinq grosses mèches de cheveux courts cocassement réparties autour et sur le sommet du crâne, qui est propre à la race noire, ainsi que par les lourds anneaux d'oreilles. La femme dont on a voulu reproduire l'image appartenait à la population qui habite la région connue des anciens sous le nom d'Ethiopie, et qui comprenait la vallée nubienne du Nil et une partie du Soudan, égyptien actuel, gens de teint très foncé, virant parfois jusqu'au noir profond, mais qui présentent rarement les stigmates des nègres du centre africain.

Le petit bas-relief de la planche XV (haut. 0,165 millim. ; larg, 0,15 cent.) est un modèle destiné à une application industrielle, panneau de coffret de bois, d'ivoire ou de métal précieux. La composition en est bien équilibrée et charmante. La facture est aussi soignée que celle des magnifiques modèles d'orfèvrerie, également en plâtre, de style alexandrin, trouvés à Mit Rahinéh, dont la plupart sont conservés au musée Pelizsus, à Hildesheim (O. Rubensohn, Hellenistisches Silbergercet in antil^en Gipsdbgiissen) . Ici, bien que le style et la technique restent purement égyptiens, on perçoit dans l'agencement et l'interprétation des éléments décoratifs l'intervention d'un esprit étranger au pays. Formant motif central, dix fleurs stylisées de la plante symbolique de l'Egypte méridionale, et dont celle du sommet s épanouit en palmette, se superposent en une sorte de colonnette d'un agréable effet. A droite, une femme debout, vêtue de l'himation à bordure frangée, qui laisse l'un des seins à découvert, porte sur la paume de la main droite, élevée à la hauteur du menton, et d'où s'échappe un bouton de fleur pendant au bout d'une longue tige, un vase ovoïde à goulot court et débordant. Du bras gauche replié, elle serre contre elle un nourrisson dont le bas du corps disparait dans un sac triangulaire, qu'elle porte suspendu à l'épaule.

Elle est coiffée de la perruque brève ronde, à plusieurs rangs de fines boucles étagécs, ceinte d'un mince bandeau avec ornement frontal (bouton de lotus?). Lui faisant vis-à-vis, et séparé d'elle par l'espèce de bouquet monté qui occupe le centre de la scène, un homme, vêtu de la shenti, s'avance, chargé d'une gazelle. Les deux pattes du côté droit de l'animal, réunies par un lien, sont passées au cou du porteur, qui tient de la main gauche la patte d'avant restée libre. Un singe (?) est suspendu à son avant-bras par une corde. Du bras droit allongé, il porte une situle. Ses cheveux, coupés courts, sont simulés par de petits ronds. Une amulette est fixée à son cou au moyen d'un cordon.

Le sujet n'a pas de signification religieuse. Il est simplement ornemental, au même titre que les porteurs d'offrandes représentés sur les panneaux d'ivoire de la collection Mac Grégor, qui faisaient partie d'un coffret.

L'agencement des figures suggère à première vue un vague rapprochement avec un thème décoratif maintes fois exploité dans les pays mésopotamiens : l'arbre de vie assyrien encadré à droite et à gauche par l'image d'un roi ou d'un génie en adoration. Ce symbole n'était pas inconnu en Egypte à l'époque où notre moulage fut fait. On le trouve gravé à la pointe sur une coquille de tridacnd découverte à Naucratis (FI. Pétrie, Nducratis, t. I", pi. XX, fig. l6 a). Le mouvement du bras droit de la femme, la silhouette de celle-ci, enveloppée dans le manteau ample qui, par sa ligne rigide, rappelle celui dont les figures assyriennes sont revêtues dans la représentation précitée, contribuent certainement pour beaucoup à produire l'impression que le bas-relief éveille. Quoi qu'il en soit de l'intention qui a guidé l'artiste, l'ornement placé entre les deux personnages ne trouve son équivalent sur aucun autre monument égyptien . Ce n'est pas un emblème religieux traité sous une forme décorative , ce n'est pas non plus une interprétation des gerbes florales dont peintres et sculpteurs ont tiré de si gracieux effets. La conception en est certainement étrangère. C'est en effet un motif décoratif d'inspiration achéménide, dont l'élément essentiel a été emprunté à l'Egypte, ainsi que cela s'est fréquemment produit. Il se retrouve, répété côte à côte et composant le fond du décor, sur le beau fragment de frise crénelée en briques émaillées polychromes provenant du palais d'Artaxerxès, à Suse, conservé au musée du Louvre.

La tendance hellénico-asiatique de cette sculpture est également manifeste dans le costume de la femme. C'est celui que portent la joueuse de tambour du bas-relief de Djanofir (voir G. Maspero, Le Musée égyptien, t. II, pi. XL) et plusieurs figures féminines du tombeau du grand-prêtre de Thot d'Hermopolis, Petosins, décrit par M. G. Lcfehvrc (^Annales du Service des antiquités, t. XX, p. io6 et pass.).

Le visage des deux personnages n'est pas du type purement égyptien. Le profil est un peu camus et rappelle celui des nègres par sa forme ramassée. Quelques éraflures malencontreuses en rompent la ligne. La chevelure de l'homme, pourtant, et celle de

l'enfant sont rendues par des rangées de petits ronds accolés, par quoi l'artiste a pu vouloir interpréter 1 aspect des cheveux crépus. Ce détail ne serait pas d'ailleurs à lui seul probant. Les cheveux de divers individus représentés au tombeau de Petosins. entre autres ceux d'un porteur d'offrandes grec ou asiatique et d'une femme de race blanche qui vient à sa suite, sont traités de manière identique (voir G. Lefebvre, op. cit., pi. IV). Une indication précieuse nous est fort heureusement fournie sur la race de ces personnages par la façon dont la femme porte son enfant. Les mères égyptiennes portaient généralement les leurs sur le bras ou, comme le montre un tableau du tombeau de Nofirhotpou, à Shéîkh Abd el-Gournah, elles les plaçaient dans les plis d'une large écharpe nouée sur leur épaule (voir Wilkinson, Mdnners and ciistoms of the dncient Egyptidm. édit. 1842, t. III, p. 362, fig. 402, et A second séries of the Manners and ciistoms..., suppl., pi. 84). C'est une coutume encore en usage dans certains pays d'Orient. Sur notre bas-relief, le nourrisson repose dans un véritable sac. Nous avons donc affaire à un mode de portage inhabituel en Egypte mais qui, par contre, est comparable à celui pratiqué chez les peuplades nègres du Haut Nil. Le bas-relief décrit plus haut (p. 23) en fournit un exemple. L'origine de nos deux personnages se trouve ainsi précisée. Ce sont des gens de couleur et non des Egyptiens.

Cet intéressant moulage, bien qu'il soit évidemment plus récent, se rattache à la curieuse série de bas-reliefs publiés par G. Maspero, dans Le Musée égyptien (t. II, p. 74-92, pi. XXXII-XLII). M. G. Lefebvre, dans une étude comparative de ces sculptures et des représentations figurées du tombeau de Petosiris, déjà cité, qu'il a eu l'heureuse fortune de découvrir en iq'20 dans la montagne de Dérouah, propose de les placer vers l'an 300 avant Jésus-Christ, c'est-à-dire sous le règne de Ptolémée Sôter. Cette date est probablement un peu basse. Le tombeau de Petosiris est indubitablement ptolémaique, et les conclusions historiques tirées par M. Lefebvre d'un passage de la biographie du haut dignitaire qui le fit édifier permettent de le classer chronologiquement avec certitude. Les sculptures qui l'ornent ont des rapports étroits, le fait est indéniable, avec les reliefs d'Héliopolis et de Memphis (G. Maspero, op. cit., pi. XXXII. XXXV, XXXVIII, XXXIX). Mais ces rapports sont-ils suffisants pour autoriser un rapprochement complet, quant à l'époque? Je ne le pense pas. Négligeant les nuances de facture, variables suivant les lieux dans un même temps, il n'en reste pas moins que l'influence grecque s'y manifeste à des degrés divers. Dans le tombeau de Petosiris, elle est prépondérante. Les conventions égyptiennes ne sont plus respectées qu'accessoirement, et l'artiste fait un effort soutenu pour s'y soustraire. Certains tableaux sont entièrement grecs d'inspiration. M. Lefebvre cite une scène de sacrifice '^ qui pourrait être la copie d'un lécythe athénien » [op. cit., p. 115), des laboureurs et des paysans dont les '< gestes réalistes sont complètement étrangers à l'art égyptien » (loc. cit.), « telle porteuse d'offrandes paraît détachée d'un bas-relief grec » (loc. cit.). Il serait difficile d'en dire autant des musiciens et des chanteuses du bas-relief de Djanofir,

ainsi que des autres sculptures du même groupe, où l'apport étranger se fait surtout sentir dans le costume de quelques figures. La composition des sujets reste dans la donnée classique, les personnages sont campés selon les règles traditionnelles; les mouvements, peut-être, n'ont-ils plus autant de raideur. La pénétration des deux conceptions artistiques est encore, en somme, hésitante et superficielle. Il en serait autrement si ces ouvrages étaient ptolémaïques. Les grandes villes du Delta, d où ils proviennent, étaient exposées à subir les effets du rayonnement du génie grec beaucoup plus tôt qu'Hermc polis, en raison de leur situation. Or le tombeau de Petosiris marque un état de transformation singulièrement plus avancé, et ceci écarte, à mon sens, toute possibilité de contemporanéité avec les reliefs de Djanofir ou de type semblable publiés jusqu'ici. Ceux-ci ne me paraissent pas être postérieurs à Nectanébo II, le dernier roi indigène.

Pour ce qui est de notre moulage, dont le style est déjà moins pur, il semble difficile de le placer avant la conquête macédonienne.

Le marchand qui le céda au D' Fouquet n'en a point indiqué l'origine. Je présume qu il fut trouvé à Mit Rahinéh.