Epoque préhistorique

La période historique^ divisée en dynasties^ a été précédée d'une longue période de formation^, que les experts les plus compétents font remonter jusqu'à 7000 ans avant Jésus- Christ, sans parler de la période paléolithique, plus ancienne encore, durant laquelle les hauts plateaux du Nil, à l'exclusion de la vallée, encore en formation, étaient seuls habités par des populations errantes dont on a retrouvé, en divers endroits, des outils caractéristiques en silex.

L'Egypte, à partir de 7000 environ avant Jésus-Christ^ est habitée par des populations négro-libyennes menant une vie de chasseurs et de pêcheurs que l'on peut comparer à celle des habitants primitifs de la plupart des pays du monde.

Il y a dix ans, à peine, que l'on a commencé à découvrir des traces de ces populations primitives, grâce principalement aux fouilles de Flinders Pétrie et de Morgan. Les résultats de ces travaux sont tels que l'on peut tracer un tableau assez précis de cette civilisation primitive.

Les tombes dans lesquelles on découvre ordinairement les monuments de cette époque consistent, le plus souvent, en une fosse ovale ou circulaire dans laquelle le mort était déposé. Les procédés de momification n'étaient pas encore en usage. C'est à peine si l'on a constaté parfois de rares traces de bitume dans les crânes. Le mort, enveloppé dans une natte ou une peaude^aze//e{\)ûxéep2Lrïois, mais rarement, par une épingle en cuivre (I), était couché sur le côté gauche, les genoux repliés à la hauteur de la poitrine, les mains devant la figure. Parfois, le mort avait été placé dans une cisie en poterie (I I) ou qw<zoxq sons nn grand vase (dans la porte entre B et C).

Souvent on constate que l'on avait décharné le cadavre avant de lui donner une sépulture : les os sont alors soigneusement remis à leur place primitive.

Ces coutumes n'ont pas été remplacées brusquement par les pratiques de la momification. On peut constater leur survivance sous l'Ancien Empire et même^ tout à fait exceptionnellement j'usqu'au Moyen Empire.

Autour du mort se trouve le mobilier funéraire^ vases, palettes eii schiste, colliers, figtirines, objets de pai'iire, armes et outils en silex.

Ces soins funéraires témoignent de croyances relatives à la vie après la mort ; cette seconde vie^ qui ne fait que continuer la première^ est accompagnée de tous les besoins matériels de l'existence sur la terre; elle nécessite la présence, dans le tombeau^ d'un mobilier funéraire ou de représentations qui^ par un procédé magique^ deviendront réalité pour le mort.

Ces croyances persistent — mêlées à des conceptions plus raffinées — pendant toute la durée de l'histoire de l'Egypte. Elles expliquent la conservation de la plupart des objets que nous étudierons successivement. Nous aurons l'occasion d'y revenir plus longuement dans un instant.

Les objets de l'époque préhistorique^ que nous possédons^ proviennent; en partie^ d'achats faits en Egypte en 1900- 1901^ avec des fonds mis à notre disposition par M. Cavens; la plupart ont été offerts à nos musées par le professeur Pétrie^ par l 'Egypt Exploration Fund et V Ëgyptian Research Account ; quelques pièces ont été données par le professeur Wiedemann. Tous les sites les plus importants sont représentés : citons Négadah, Ballas, Abydos, El Kab, Mahasna et Beit Khallaf, Ginamieh, Koni Achim, Gebelei^i, Thèbes.