Ensèbe, Hist. ecclés

cienne Chronique (T Alexandrie que l'apologie de Méliton se rapprochait sur bien des points de celle que saint Justin avait adressée à Antonin, et qu'il opposait en particulier au culte des idoles l'adoration du vrai Dieu et du Christ, qui est son Verbe né avant les siècles *. Cette ressemblance avec Tœuvre du philosophe martyr vient confirmer le jugement que nous portons sur l'apologie de l'évêque de Sardes, d'après les rares débris conservés par Eusèbe : une grande modération de langage unie à la fermeté épiscopale en paraît avoir été le trait caractéristique.

Tel est le résultat, un peu vague sans doute, auquel nous avaient amenés jusqu'à présent le peu de données que nous possédons sur l'apologie de Méliton, lorsqu'une découverte inattendue s'est annoncée comme devanj les compléter. A propos des épitres de saint Ignace d'Antioche,jevous ai entretenus de la précieuse acquisition faite, il y a peu d'années, par le Musée britannique, de manuscrits syriaques empruntés aux couvents de la vallée de Nitrie en Egypte. Or, parmi ces reliques littéraires, le docteur Curéton, chapelain de la reine Victoria, trouva une pièce assez considérable intitulée : Discours de Méliton le philosophe à f empereur Antonin, L'orientaliste anglais la prit aussitôt pour une partie de l'apologie dont nous parlons, et la publia sous ce titre dans son Spicilège syriaque en 1855. Ce morceau ouvre un champ nouveau à la discussion sur l'ouvrage de Tévêque de Sardes : nous allons l'analyser avant de formuler notre jugement sur son authenticité.

D'abord, il est facile de voir que l'apologie de Méliton n*a pas pu commencer par le fragment syriaque : il serait impossible, dans ce cas, de placer les morceaux conservés par Eusèbe, et qui n'ont aucun rapport avec ce nouveau texte. L'auteur débute par une sentence sur la difficulté qu'éprouve

i. Chron. Ale.randr.f sen Chronicon pascale y hWi. Paris, p. 2j8.

rhomme à rentrer dans le droit chemin après s'en être longtemps écarté, a L'erreur est comme un nuage épais qui obscurcit l'intelligence, et que la vérité a de la peine à dissiper; c'est une maladie qui cède difficilement aux efforts de quiconque cherche à la guérir. On veut s'excuser en disant qu'il n'y a pas de péril à se tromper avec le grand nombre; mais la sottise n'en est que plus grave pour être le partage de plusieurs. Or, quoi de plus insensé que d'abandonner le culte de Dieu pour servir les créatures? Dieu seul est l'Être véritable ; toutes choses subsistent par sa puissance; il n'a pas eu de commencement, il n'aura pas de fin; immuable au milieu des changements qu'éprouvent tous les êtres, nul regard ne peut l'atteindre, nulle pensée le saisir, nulle parole l'exprimer. Quant aux objets que nous voyons, que nous touchons, comme l'eau, le feu, la terre, ce sont des créatures qui ne sauraient entrer en parallèle avec la divinité. Oui, c'est un véritable crime de confondre ce grand Dieu avec les choses qui n'existent que par sa volonté. Peut-être cette confusion était-elle moins répréhensible dans l'ignorance où se trouvaient autrefois les hommes touchant le vrai Dieu : mais elle n'a plus d'excuse depuis que la parole de vérité s'est fait entendre à toute la terre. Que sont d'ailleurs ces dieux qu'adorent des esprits égarés? Ce sont des rois morts.» Ici, Tapologiste applique aux dieux du paganisme la théorie d'Évhémère, qui voyait en eux des hommes déifiés après leur mort. De là, il passe à Tidôlatrie proprement dite ou au fétichisme, dont il démontre l'absurdité par les mêmes arguments que nous avons déjà rencontrés plus d'une fois dans l'apologétique primitive. Voici comment il répond à ceux qui prétendaient justifier leurs égarements :

« Vous me direz peut-être : Pourquoi Dieu ne m'a-t-il pas fait de telle sorte que je préfère son service au culte des idoles? C'est comme si vous disiez : j'aimerais mieux être un vase inutile qu'un homme vivant. Dieu vous a mis dans

l'état qu'il jugeait le meilleur pour vous, en vous douant d'une âme libre, capable de discerner et de choisir le bien. Il a placé devant vous 'le ciel et ses étoiles; le soleil et la lune avec leurs cours journalier : la mer qu'il contient par sa parole; il a placé sous vos yeux la terre tranquille sur sa base et conservant toujours la forme qu'il lui a donnée. Ne croyez pas, en effet, que la terre se soutienne par elle-même : c'est Dieu qui raffermit ou qui l'ébranlé, selon qu'il lui plaît. Il a placé devant vous les nuages comme des réservoirs d'eau qui alimentent la terre, pour vous faire comprendre par toutes ces choses que leur auteur est plus grand qu'elles. C'est pourquoi, usez de ses bienfaits pour apprendre à le connaître en vous connaissant vous-même. Voyez le rôle que remplit en vous votre âme : c'est par elle que votre œil voit, que votre oreille entend, que votre bouche parle ; le corps entier est un instrument dont elle se sert : il tombe et se dissout du moment que l'âme se retire de lui. Dieu agit sur le monde qu'il fait mouvoir à son gré, comme l'âme sur le corps : le jour où il voudra retirer sa main, le monde tombera en ruines *. »

Ce passage offre une grande analogie avec les pages où Théophile d'Antioche faisait admirer au païen Autolycus la manifestation des attributs divins dans l'univers. Après avoir établi le pouvoir qu'a l'homme de s'élever à la notion du vrai Dieu par le spectacle de la création, l'apologiste réfute diverses raisons que donnaient les païens pour justifier leur attachement au culte de leurs pères. Il montre qu'un prince n'est pas forcé de suivre l'opinion de la multitude, mais qu'il lui appartient plus qu'à tout autre de corriger Terreur de ses sujets, dans son propre intérêt et pour le bien général de l'État. C'est avec beaucoup de bon sens et de finesse qu'il relève cette singulière proposition, qu'on est obligé de mal

1. Melitonis apolog. ad Marcuin Aurelium, SpicUegium Solesmense^ 47; tome n, Paris, 1835.

SON ACTIVITÉ THÉOLOGfQUE. 333

faire parce que telle est la coutume transmise par les an* cêtres :

« Il est des hommes qui disent : nous suivons le culte que nous tenons de nos pères. A ce compte-là, il serait interdit de s'enrichir à ceux qui ont eu des parents pauvres; il serait défendu d^'apprendre ce qu'ignoraient nos ancêtres. Comment donc se fait-il que les aveugles ont des enfants qui voient et les boiteux des fils qui marchent? Loin de persévérer dans une voie mauvaise parce que ses pères y étaient engagés, l'homme doit s'en retirer au plus tôt pour éviter leur malheureux sort. Demandez-vous d'abord si votre père a bien marché, et dans ce cas, suivez-le; sinon, prenez un autre chemin et vos fils avec vous : il ne vous reste plus qu'à déplorer le passé et à mieux faire vous-même * » .

L'auteur conclut en exhortant Marc^Aurèle et ses fils à reconnaître le vrai Dieu pour acquérir les biens éternels promis à ceux qui le servent. Tel est en substance le nouveau document dont la découverte du docteur Guréton a enrichi la littérature chrétienne du deuxième siècle. Je ne dirai pas qu'une critique sévère ne puisse soulever des doutes graves sur Tauthenticité de ce fragment, et je suis étonné que les divers éditeurs du Méliton syrien l'aient accepté sams faire la moindre réserve ^ Certainement, un manuscrit syriaque du septième siècle environ est une autorité qui, en l'absence de preuves contraires, n'aurait pas de contre-poids. Mais il est juste de faire observer que les procédésd'abré viation oud'amplification familiers aux traducteurs syriens diminuent notablement la valeur de leur témoignage : nous voyons la preuve de ce fai dans le texte syriaque des épîtres de saint Ignace ^. Ce qu nous confirme dans ce sentiment, c'est la Théophanie d'Eu-