SEPTIÈME LEÇON

Influence des persécutions au deuxième siècle^surle développement de l'éloquence chrétienne. — Progrès de la forme et delà méthode chez Athénagore,— Son système théologique. —L'idée de Dieu. — Le spiritualisme chrétien opposé au matérialisme païen. — Preuve rationnelle de l'unité de Dieu. — Application de l'esprit philosophique au dogme chez Athénagore. — Exposition du dogme de la Trinité. — Accord parfait avec le symbole de Nicée.—- Défense de l'orthodoxie d'Athénagore. — La doctrine des chrétiens justifiée par leur conduite. — Argument tiré de la charité évangélique. — Blâme formulé contre les secondes noces. — Jugement sur l'apologie d'Athénagore,

Messieurs,

Nous disions, en terminant notre dernière leçon, cpie les persécutions contre l'Église ont poui* effet de manifester la force divine qui est en elle. Envisagées dans leur influence sur la littérature chrétienne, ces grandes crises de la vie religieuse ne manquent pas d'amener également un résultat favorable. De même que l'éloquence politique a coutume de se produire avec plus d'éclat aux époques où la force illégitime menace les droits et les intérêts d'un peuple, ainsi les épreuves qui traversent l'histoire de l'Église marquent-elles pour l'éloquence sacrée une ère de développement et de progrès. On l'a dit bien des fois et avec raison : ce sont les luttes qui ravivent l'éloquence, parce que la vivacité de l^attaque provoque l'ardeur de la défense. Il est vrai que les luttes ne font jamais défaut à la parole évangélique : sa mission est précisément de combattre sans relâche l'erreur et les passions au nom du devoir et de la vérité. Mais, quand

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la violence extérieure vient s'ajouter aux efforts combiués du vice et de Tincrédulité, le rôle des défenseurs de la foi s'agrandit avec les périls d'une situation exceptionneUe, Dans ces graves circonstances, il s'agit pour eux de ramasser toute leur énergie pour faire face à des attaques multiples. C'est ainsi que nous devons aux persécution^ du deuxième siècle un perfectionnement plus rapide dans l'éloquence chrétienne. Cette nécessité continuelle de présenter aux empereurs l'apologie de la religion ne pouvait que bâter l'essor de la littérature et de la science théologiques. D'une part, il fallait exposer le dogme avec clarté, choisir les arguments les plus propres à faire impression sur l'esprit des païens, chercher des formules plus nettes, des définitions plus précises pour exprimer les idées chrétiennes, porter l'esprit de critique dans l'examen du polythéisme lui-même. On voit tout de suite quel profit devait résulter de ce travail pour la méthode d'exposition ou de démonstration des vérités révélées. D'autre part, le degré de culture des lecteurs auxquels s'adressaient les apologistes obligeait ceux-ci à se rapprocher davantage des formes classiques, à reprendre les traditions de l'art grec pour les rajeunir en les appropriant à un genre de compositions toutes neuves par le fond. On peut donc affirmer en toute assurance, que les luttes du paganisme avec le christianisme ont puissamment contribué à développer la littérature chrétienne : c'est sous le coup des attaques dirigées contre l'Église, que l'éloquence sacrée s'est élevée progressivement à cette hauteur où nous la verrons arriver au quatrième siècle.

Ce progrès, avons-nous dit, est moins sensible dans les écrits de saint Justin et de Taiien que chez Athénagore. C'est surtout par l'esprit de méthode et par un plus grand soin de la forme que le philosophe d'Athènes se distingue de ses contemporains. Nous avons vu avec quelle élévation et quelle fermeté de logique il défend le droit des chrétiens persécutés,

en flétrissant l'iniquité de la procédure imaginée contre eux. Après cet exorde, où le respect du pouvoir s'allie si bien à une franchise pleine de dignité, l'apologiste s'attache à réfuter les calomnies qu'on répand contre les disciples de l'Évangile : le reprojîhe d'athéisme est le premier qui attire son attention.

Assurément, s'il est un grief qui nous semble étrange dans la bouche des païens, c'est bien celui que je viens d'énoncer ; car le christianisme venait précisément présenter au monde l'idée de Dieu dans toute sa pureté. Sans doute, l'idée de Dieu était au fond de toutes les religions anciennes, comme elle se trouve naturellement dans tout homme qui jouit du plein usage de sa raison; mais si nul peuple, nul homme jouissant du plein usage de sa raison, n'en est complètement privé, il n'est pas moins vrai de dire que, avant le christianisme et en dehors du peuple juif, l'idée de Dieu était généralement altérée, afTaiblie, défigurée; et cela parmi les philosophes comme dans le peuple. Le panthéisme ou le dualisme chez les uns, le polythéisme chez les autres, telles sont les formes sous lesquelles cette idée fondamentale se présente à nous dans l'antiquité païenne. . C*est là un fait historique, qu'on peut nier ou révoquer en doute lorsqu'on veut absolument chercher matière à controverse, mais qui est irréfutable comme tout fait. Le christianisme seul a rétabli parmi les hommes l'idé'e de Dieu dans sa pureté primitive : par là, il confirmait la révélation mosaïque en y ajoutant la notion précise de la trinité des personnes dans l'unité de la nature divine. Depuis lors, l'idée de Dieu n'a plus pu subir la moindre altéralion : l'enseignement chrétien est là qui la défend contre toute atteinte. Je dis l'enseignement chrétien, car si les philosophes n'ont plus réussi à l'entamer, ce n'a pas été faute de bon vouloir ni d'efforts : les tentatives de ce genre n'ont pas manqué depuis dix-huit siècles ; mais le christianisme là conserve dans les âmes avec une.vigilance qui défie toute sur-

prise. C'est à lui que le déisme lui-même doit cette notion d^un Dieu créateur sans laquelle son symbole se réduirait à une pure négation. Je sais bien que les partisans de ce système affectent quelquefois de regarder comme un bien propre ce qui n'est qu'un emprunt fait à la révélation; mais une simple observation suffit pour montrer combien cette prétention est vaine ou mal fondée. Je m'imagine, en effet, que ceux d'entre les philosophes modernes, qui, pour un motif ou pour un autre, se sont soustraits à l'autorité de la foi, ont été élevés comme nous tous ; c'est-à-dire qu'à l'âge de huit ou de neuf ans, et même plus tôt, on leur a présenté, non pas précisément Aristote et Platon, où, du reste, ils n'auraient pas trouvé la notion d'un Dieu créateur, lors même qu'ils eussent été en état de l'y chercher, mais un petit livre plus modeste, dans lequel ils apprenaient, et non sans beaucoup de peine, ce que c'est que Dieu, sa nature, ses perfections, sa providence, etc. Voilà comment les choses se passent pour tout le monde, même depuis 1789. 11 faut être de bon compte : c'est sur les genoux de nos mères chrétiennes et par l'enseignement du catéchisme, qui est le commentaire divin de cette première parole de l'éducation, que nous tous, qui que nous soyons, philosophes ou non, nous avons appris à connaître Dieu. Non pas que l'idée de Dieu ne soit naturelle à l'homme, puisqu'elle fait le fond de sa raison; mais l'enseignement chrétien nous y rends attentifs, la réveille, l'énonce en termes formels,

l'exprime, la définit d'une manière exacte et précise, la dégage de toute erreur et nous empêche de la confondre avec l'idée des choses créées, ce qui a été l'étemelle tentation de l'esprit humain et la source des égarements du polythéisme. Voilà de quelle manière cette grande idée, toute

naturelle qu'elle est à Thomme, a besoin d'un enseignement extérieur et positif qui la protège contre toute altération. Il est donc vrai de dire que le christianisme seul a réta-

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bli dans le monde lé véritable notion de Dieu, et qu'il la conserve pure et intacte dans la conscience humaine, malgré tous les efforts qu'on a faits pour la dénaturer depuis le gnostîcisme des premiers siècles jusqu'au panthéisme allemand.

Comment donc se fait-il que les païens aient pu être amenés à formuler contre les chrétiens le reproche-d'athéisme ? Messieurs, en étudiant avec vous l'attitude de l'ancien monde en face de l'Évangile, nous avons trouvé la raison de ce fait dans les idées grossières que le polythéisme s'étaient formées de la Divinité *. Le matérialisme païen ne concevait que des dieux multiples et corporels : voyant que les disciples de l'Évangile n'adoraient pas de divinités de ce genre, on en concluait qu'ils n'en reconnaissaient d'aucune sorte ou qu'ils étaient athées. Pour détruire cette accusation, Athénagore commence par établir que les chrétiens ne sont pas les seuls qui aient rejeté les dieux de la mythologie. Tout en mêlant de graves erreurs à leurs opinions sur le principe des choses, par suite de l'ignorance où ils étaient de la révélation divine, plusieurs écrivains de l'antiquité se rapprochaient du monothéisme chrétien : tels sont, parmi les poètes, Euripide et Sophocle, et dans les rangs des philosophes, Philolaûs, Lysis, Opsime, Platon, Aristote, et même les* stoïciens ; ce sentiment n^a pas sufB pour les faire regarder comme athées. En cherchant ainsi à désarmer la haine de ses adversaires par des témoignages non suspects, le philosophe athénien s'efforce d'élever leur esprit jusqu'aux plus hautes notions du spiritualisme chrétien :

« Dieu ne tombe pas sous les sens ; il né peut être saisi que par l'entendement. Comment refuserions-nous de l'honorer, nous qui avons tant de raisons pour croire à son existence : l'ordre admirable qui éclate daùs l'univers^ l'harmonie du

1, Voyez les ApotogUtes chrétiens au ii« siècle^ S. Justin, ÏH» leçon.

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monde, TaccoM parfait qui règne entre les diverses parties de cette œuvre immense ! C'est lui qui a créé et qui conserve toutes choses : Sans doute, nous le distinguons de la matière ; mais cette différence que nous établissons entre le Créateur et son ouvrage prouve précisément en faveur de nos doctrines. Car la matière est créée et sujette à la corruption; Dieu est, au contraire, unique, incréé, éternel, invisible, impassible, infini, incompréhensible. Il se suffit à lui-même, il comprend tout, il est à la fois lumière inaccessible, monde parfait, esprit, puissance, raison. Il n'est pas devenu, parce qu'il est l'Être, et que Ton ne devient que lorsqu'on n'a pas été. Le monde est entre ses mains comme le vase d'argile dans celles du potier : il doit au céleste ouvrier sa forme et sa beauté. C'est pourquoi nous rapportons nos hommages à Dieu et non à la créature, de même qu'il serait insensé de refuser les honneurs à un prince pour les rendre à la demeure qu'il s'est construite. Si nous n'offrons pas à Dieu les mêmes sacrifices que vous, c'est que le Père et créateur de toutes choses n'a nul besoin du sang, de l'odeur et de la fumée des victimes. 11 est à lui-^même l'odeur la plus suave, car rien ne saurait ajouter à sa plénitude. Voulez- vous lui faire l'offrande la plus agréable de toutes, cherchez à connaître Celui qui a étendu les cieux et les a déroulés comme une sphère immense ; qui a établi la terre comme un centre de gravité, et ramassé les eaux dans la mer; qui a séparé la lumière des ténèbres et orné d'astres le firmament; qui a fait produire toute semence à la terre, qui a créé les animaux et formé Thomme. Qu'est-il besoin d'hécatombes pour le Tout-Puissant? Élevez vers lui des mains pures : c'est une victime non sanglante, un culte spirituel qu'il vous demande *. »

Tel est le beau langage par lequel le spiritualisme chrétien cherchait à retiret les intelligences de l'état de dégradation