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LA. THÉODICÉE CHRÉTIENNE. i57

leur vie I Pourquoi ce soin de conserver la pureté, cette grande sévérité de mœurs, ce mépris de la vie présente et ces aspirations vers la vie future, si la foi en Dieu ne remplissait leur âme ? En rapprochant leurs vertus des vices de leurs adversaires, il devenait facile de juger de quel côté se trouvaient les vraies croyances, les convictions fermes et ardentes. Ici, le défenseur de la religion persécutée triomphe, parce qu'il se sent sur un terrain où l'attaque n'est possible qu'à la mauvaise foi la plus insigne. Il s'applaudit de pouvoir célébrer la vertu devant un prince qui se fait gloire de Testimer, Son âme s'échauffe, s'exalte devant l'image de la sainteté qui brille dans l'Église ; et, sous Timpression des sentiments qui la dominent, elle éclate dans un mouvement d'éloquence où la fermeté du style soutient la vigueur de la pensée :

« Ici, permettez-moi d'élever la voix pour m'expliquer avec une pleine franchise, puisque je me défends devant des princes philosophes. Toyez ceux qui analysent les syllogismes, résolvent les amphibologies, expliquent les étymologies ; qui enseignent les homonymes, les synonymes, les catégories, les axiomes, ce que c'est que le sujet et l'attribut; qui promettent de rendre leurs auditeurs heureux par ces dissertations ou d'autres semblables : en est-il parmi eux dont la vie soit tellement parfaite que non seulement ils ne haïssent pas leure ennemis, mais qu'ils les aiment ; que, loin de maudire ceux qui les ont accablés de leurs malédictions, ils les bénissent, jusqu'à prier pour ceux-là mêmes qui en veulent à leur vie ? Au contraire, ils ne cessent de chercher pour leur profit, dans les secrets de leur art, de quoi faire du mal aux autres, montrant assez par là que c'est l'art de bien dire qu'ils professent, et non l'art de bien faire. Mais, chez nous, vous trouverez des gens simples, des artisans, des femmes qui, à la vérité, ne vous démontreront point par le raisonnement les avantages de notre doctrine, mais qui vous en per-

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suaderont rexcellence par leur coaduite. Ils ne débitent pds de beanx discours^ ils produisent de belles actions : ne pas rendre le mal à qui les frappe, ne pas intenter de procès à qui leur fait du tort, donner à ceux qui demandent, aimer le prochain comme soi-même : voilà leurs œuvres ^ ( >

Ce défi porté aux sophistes et aux rhéteurs de Tépoque ne pouvait être relevé par les princes philosophes auxquels s'adressait Tapologiste ; car Épictète lui-même, le mattre de Marc-Aurèle, se lamentait de ne pas trouver un seul stoïcien commencé. Les belles maximes ne manquaient pas, il est vrai, dans la bouche des mattresde la science païenne: leurs livres offlraient un étalage de sentences exprimées avec art ; mais réloge de la vertu est aussi aisé que la pratique en est difScile. Pendant que les philosophes discouraient sur le devoir, les chrétiens l'accomplissaient : voilà le contraste que signale Athénagore, et les faits étaient là pour confirmer sa parole par un témoignage irrécusable. Il s'attache en particulier à faire ressortir la vertu de charité, parce qu'elle frappait davantage par son opposition avec l'esprit de haine et de vengeance qui animait le monde païen. Sans nul doute,su r ce point également, quelques sages de l'antiquité avaient trouvé de belles et de généreuses paroles : loin de les méconnaître, nous aimons aies recueillir pour l'honneur de l'humanité. C'est ainsi que Cicéron, définissant ce qu'il appelait l'amour du genre humain, avait dit : « C'est une loi de la nature que tout homme fasse du bien à son semblable, quel qu'il soit, par cela seul qu'il est homme comme lui *. » Voilà une des phrases les plus heureuses qui soient tombées de sa plume. L'orateur félicitait César « de ce qu'il n'oubliait rien que les injures» : compliment qui, à dire vrai, ressemblait fort à une ironie amère. A son exemple, Salluste vantait la générosité