THÉOPHILE D*ANTIOGHE. SA DÉFENSE DU CHRISTIANISME

et Tatien à Rome, Athénagore et Miltiade à Athènes, Théophile à Antioche, Méliton à Sardes, Claude Apollinaire à Hiérapolis. Prêtres et laïques, rhéteurs et philosophes convertis, tous venaient porter une pierre à ce monument de l'apologétique primitive, auquel les grands écrivains de l'école d'Alexandrie ei de l'Église d'Afrique allaient mettre la dernière main.

Or, parmi les apologies du deuxième siècle, il en est qui s'adressent directement aux empereurs et aux magistrats sous la forme de requêtes officielles ; d'autres dont le but, moins restreint, est de justifier aux yeux de tous la religion chrétienne. Ces dernières prenaient divers noms, tels que ceux de discours aux Grecs, de traités, de dialogues, etc., tandis que les premiers gardaient plus proprement celui d'apologies. Nous avons trouvé dans saint Justin, en particulier, des exemples de ces deux genres d'écrits. Le discours de Tatien s'étend à tous les païens en général, tandis que l'apologie d'Athénagore a été écrite plus spécialement pour les empereurs. Aujourd'hui, nous abordons l'étude d'un traité qui rentre aussi dans la deuxième catégorie, les trois livres

adressés à AutoIycuspar8aintTaéophile,évêqued'Antioche: nous pouvons l'envisager comme la plus vaste défense du christianisme que nous ayons rencontrée jusqu'à présent. C'est la première fois que notre sujet nous ramène à Antioche, depuis que les éptires de saint Ignace nous avaient conduits vers ce siège antique de la religion naissante. Après la mort du grand martyr, l'Église mère de la Syrie, gouvernée avant lui par saint Pierre et par Évode, avait vu à sa tête deux évêques, dont le dernier, Éros, fut le prédécesseur immédiat de Théophile. Les hérésies combattues par le disciple de saint Jean s'étaient développées dans cette contrée, un des centres les plus actifs du gnosticisme. Mais nous n'envisageons pas en ce moment l'éloquence chrétienne dans sa lutte avec les hérésies ; sa défense contre le paganisme

THÉOPHILB D'AimOCHR.

occape seule notre attentioD. Or, dans la Syrie, comme partout ailleurs, les calomnies des sophistes servaieot la haine des masses et Tintolérance des magistrats. Élevé sur le siège épiscopal d'Antioche vers Taimée 168, Théophile mit toute son ardeur à défendre la cause de rÉvangile par sa parole et par ses écrits. Lui-même était sorti du paganisme, dont les erreurs avaient longtemps enchcdné son &me; mais la lecture des livres saints avait déchiré le bandeau qui couvrait ses yeux : en voyant que les prophéties de TAncien Testament s'étaient accomplies à la lettre dans le Nouveau» il avait cessé de concevoir un doute sur la divinité de la religion chrétienne. C'est donc à bon droit qu'il pouvait se citer comme exemple au païen Autolycus pour le déterminer à suivre la môme voie. Ce dernier était du nombre de ceux qui tournaient en dérision la doctrine des chrétiens et ramassaient, sur la foi du vulgaire, tout ce qu'on débitait contre elle* L'évéque d'Antioche vante, peut-être par un excès d'indulgence, l'érudition de son ami : à voir la faiblesse des objections que propose Autolycus, il y aurait de quoi être surpris de cet éloge, si l'expérience ne montrait tous les jours que des hommes, d'ailleurs fort instruits en d'autres matières, des savants même, dénotent en fait de religion une ignorance profonde. Pour condescendre autant que possible aux préjugés de celui qu'il veut amener à de meilleurs sentiments, Théophile discute Tun après l'autre les reproches que le polythéisme avait coutume de faire à la religion chrétienne : c'est l'objet de trois opuscules, composés à des intervalles peu éloignés et qui forment un ensemble assez bien Ué. Des indices certains nous permettent de fixer la date de cette composition, fort importante, parce qu'elle nous montre comment l'éloquence chrétienne procédait dans la conversion des païens qui se piquaient d'intelligence et de savoir. D'une part, elle ne saurait remonter au delà de l'année 180, puisqu'il y est question de la mort de Marc-'

SA DÉPEIfSE DU CHRISTIANISME. ' ^31

Aurèle ; de l'autre, il est impossible de la placer longtemps après le commencement du règne de Commode» car le témoignage deNicéphore, qui assigne à l'épiscopat de Théo* phile treize années de durée, ne nous permet guère de dépasser l'année 182 ;et les passages imités par saint Irénée, dans un ouvrage rédigé sous Commode, confirment cette conclusion ^ Commençons par le premier livre adressé à Âutolycus : c'est un éloquent résumé de la théodicée chrétienne.

Comme tous les païens trompés par une imagination grossière, Autolycus trouvait qu'une sorte de déshonneur s'attache au nom de chrétien. Loin d'en rougir, Théophile se glorifie de porter un nom qui le rend agréable à Dieu* C'est là précisément que l'attendait son adversaire : lui qui adorait des dieux de bois, de pierre et de métal, il disait à i'évêque : « Montrez-moi votre Dieu, que je le voie, que je puisse le sentir et le toucher. » Voici la réponse de Théophile : elle témoigne d'un coup d'œit psychologique aussi pénétrant que sûr:

« Vous me dites : Montrez-moi votre Dieu. Eh bien, je Wus dirai : Montrez-moi d'abord quel homme vous êtes, et moi je vous montrerai le Dieu que j'adore. Prouvez-moi que vous regardez des yeux de l'esprit, et que vous écoutez des oreilles du cœur. Car, comme les yeux du corps distinguent tous les objets terrestres et sensibles, la lumière et les tendres, le blanc et le noir, la laideur et la beauté, l'irrégularité et la symétrie, la justesse et l'absence de proportions, ce qui pèche par excès et ce qui pèche par défaut ; de mteie que les oreilles du corps jugent de l'harmonie et de ragrémeot des sous, graves ou aigus, ainsi les yeux de l'esprit et les oreilles du cœur peuvent voir et entendre Dieu. Mais Bfieu n'est pas visible pour tous ceux qui ont des yeux ; il Test

1. Thf'opli., MI, 27. — Ibid., I, 5; Irénée. adVi Hoèr,^ ii, 6; — ii, 25; — » In, 22, etc. *

seulement pour un œil net et sain. Tous ont des yeux» mais leur vue est souvent obscurcie par les ténèbres. La lumière du soleil n'est pas aperçue par les aveugles; en brille-t-elle moins dans l'univers ? La faute en est aux yeux qai ne la voient pas. Les péchés, les actions mauvaises, voilà ce qui offusque les yeux de l'esprit et les empêche de voir Dieu. L'âme humaine doit être pure comme un miroir luisant. Quand le miroir est terni, il n'est plus propre à réfléchir la figure de Fhomme; le péché vit-il dans Thomme» Dieu reste invisible pour lui. Si vous voulez que je vous montre Dieu, montrez-moi que vous n'êtes ni débauché, ni voleur, ni fourbe, ni orgueilleux, ni envieux, ni colère, ni médisant, ni avare, ni désobéissant envers vos parents, ni dénaturé à l'égard de vos enfants. Dieu ne se fait point connaître à ceux qui sont souillés de ces vices, s'ils n'ont soin de bien s'en purifier. Comme il s'amasse dans Fœil des humeurs qui l'empêchent d'être frappé des rayons du soleil, ainsi du sein des vices et de l'impiété ii s'élève d'épaisses vapeurs qui dérobent la vue de Dieu *. »

Ce passage est admirable de profondeur et de clarté. Nous n'aurions plus de Théophile d'Antioche que cette page unique, elle suffirait toute seule pour ne pas faire oublier son nom dans l'histoire de l'éloquence sacrée. Jamais on n'a mieux marqué le rapport intime qui existe entre l'ordre moral et l'ordre intellectuel, l'influence des dispositions du cœur sur les jugements de l'esprit. Car, Messieurs, il ne faut pas nous faire illusion ; l'intelligence ne s'isole pas de la volonté, et c'est avec notre être tout entier que nous abordons l'examen de la vérité. L'homme ne se divise pas ; aucune de ses facultés ne s'exerce sans le concours des autres : toutes cherchent à se mettre à l'unisson. 11 en résulte que bien des hommes écoutent tout simplement la voix de l'intérêt ou