Dion Chryso^t., Disc Vlll: •'-(lit. i\p Paii?. l.'jl

KT LKS iMORALISTKS PAÏf^NS 341

des jeux d'athlètes ou aux luttes de l'éloquence politique et judiciaire. Voilà ce qui les absorbe uniquement; quant à la vertu, ils ne s'en inquiètent pas le moins du monde... Aussi, n'était la crainte des lois humaines, ils ne s'abstiendraient d'aucun crime. Si ces lois (Haient abolies et qu'on put, sans avoir à craindre de châtiment, frapper, tuer, voler à sa guise, combien, pensez-vous, reculeraient devant ces méfaits? J'en conclus que nous vivons avec des voleurs et des débauchés, et qu'en cela nous ne valons pas mieux que les bêles qui, elles aussi, s'abstiennent de voler ce qu'elles trouvent bien gardé par des hommes ou par des chiens \ »

Nous voilà bien loin du tableau que Théophile d'Autioche traçait tout à l'heure de la vie des chrétiens au deuxième siècle, de ces hommes « chez lesquels la vérité préside, la grâce protège, la paix unit, la parole sainte dirige, la sagesse enseigne, la vie récompense et Dieu règne. » Dion Ghrysostome s'indignait à bon droit des dispositions de son temps et de l'indilTérence que rencontrait parmi les païens l'enseignement moral. Mais, s'il avait pu étudier, aux lumières du christianisme, ce qui détourne l'homme du bien et ce qui peut l'y amener, il aurait compris sans peine l'impuissance et la stérilité d'une morale qui ne donnait ni une connaissance suffisante du devoir ni la force de raccomplir. Lui-même nous montre par son exemple qu'elle manquait de base et de sanction. L'idée du devoir se réduit pour lui à la notion dlionnéteté morale prise dans la conscience et isolée du caractère obligatoire qu'elle emprunte au précepte d'un Di^ législateur. Rien n'est plus vague que sa théodicée. Dans le xir discours, qui porte tout entier sur ce grand sujet, il montre fort bien que le sentiment de la Divinité est inné dans tous les hommes ; mais, lorsqu'il s'agit de préciser cette croyance fondamentale, il Hotte entre les senti-

d. Diou Ghrysost., Discours^ Lxvm, p. 618 etjsuiv.

3i-> LES PRÉDICATEUUS DE L'ÉVAISGILE.

meiîts les plus opposés. Il éiiumère les différentes sources d'où provienneat les opinions religieuses parmi les hommes : les poètes et les législateurs, les peintres et les statuaires, enlin les philosophes; et tout en avouant qu'il y a dans ces doctrines du vrai et du faux, il ne nous dit pas au juste ce qu'il en pense lui-même \ Évidemment, une prédication morale qui débutait par l'incertitude sur le principe même du devoir ne pouvait avoir d'efficacité; et je ne partage imllement la surprise de Dion Chrysostome s'étonnant que la crainte des lois humaines fût l'unique frein qui retint les païens. Il devait en être aiusi^ du moment qu'on ne faisait pas dériver le devoir de l'autorité du législateur divin. Par là se trouvait écarté du môme coup un autre mobile non moins puissant pour l'activité morale : les récompenses et les peines d une autre vie. Vous avez beau parcourir les écrits du moraliste grec, vous ne le verrez jamais chercher une force pour son enseignement dans un dogme si propre à soutenir la vertu par des espérances consolantes, et à décourager le vice par une crainte salutaire. Son grand argument, c'est que le sage seul jouit du véritable bonheur : il méprise la douleur, fait peu de cas des richesses et de la gloire, ne regarde pas l'exil même comme un mal, et conserve en toute circonstance la tranquillité de l'âme ^ Je ne crois pas que cet argument, où l'on retrouve des teintes stoïciennes très marquées, que cet argument, dis-je, séparé des autres motifs qui auraient pu lui conserver toute sa force, ait produit beaucoup d'hommes vertueux. Nul doute que la vertu ne procure le véritable bonheur; il n'en est pas moins vrai qu'elle renferme un sacrifice, le sacrifice de la passion au devoir, de la liberté à la loi, de l'intérêt propre au bien général, sacrifice souvent pénible, toujours coûteux. C'est précisément pour échapper à la nécessité de ce sacrifice,

J. Diou Clhrysost., Discours, xii, p. 193 f.l suiv. 2. Ihid.^ Discours, wva. xmv. i.xv. lxxiv. rlc.

KT LES Moii.vi,iSTi;s i».\ii:>s. 343

qui leur paraissait incompatible avec le bonheur, qiie les épicuriens plaçaient la félicité dans la plus grande somm^) de voluptés possible; c'est pour la même raison que les péripatéticiens cherchaient à transiger avec le devoir par une morale de juste-milieu, par un calcul d équilibre qui leur permît toutes sortes de jouissances prudemment ménagées. Si Ton voulait toujours mesurer l'obligation morale au plaisir qui en est la suite, on s'exposerait à des mécomptes. Il faut accomplir le devoir parce que c'est le devoir; il faut obéir à la loi parce qu'elle est imposée par la volonté divine. Voilà le motif suprême de la vertu. Dion Ghrysostome, comme la plupart des païens, ne saisit pas l'idée morale dans son véritable sens : de là l'inanité des efforts qu'ils tentaient pour arriver à la régénération des mœurs.

Les prédicateurs de l'Évangile s'y prenaient tout autrement que les moralistes païens. Ils commençaient par formuler avec netteté le dogme d'un Dieu législateur comme principe et fondement du devoir. « Pour nous, disait Théophile d'Antioche, nous adorons un seul Dieu, créateur de Tunivers, qu'il régit sans cesse par sa providence. Le législateur suprême nous a imposé une loi sainte; il nous a enseigné àpratiquer la justice, la piété et les bonnes œuvres*.» Vous le voyez, la morale reçoit immédiatement de ce dogme fondamental une base inébranlable : la notion du juste et de l'honnête se rattache à un législateur qui lui donne son caractère impératif ou obligatoire. Dieu apparaît dès l'origine comme l'expression éternelle et souveraine de la loi qu'il décrète : il est à la fois la raison première du devoir et l'exemplaire de la sainteté. On mesure d'un trait la supériorité qu'assurait à la prédication chrétienne Taffirmation d'un dogme net et précis. Il y a plus. En gravant