Sermon siur la vériU de la religion

Pamphylie et la Gilicie, séjourne à Antioche et arrive à Babylone par le chemin de la Mésopotamie. La renommée le précède dans les divers lieux où il arrive : tous le connaissent et lui font un accueil digne de sa réputation. Le roi de Babylone, en particulier, s'estime heureux de posséder un tel hôte, et veut marquer son bonheur par la magnificence de ses dons. Apollonius profite d'un séjour de quatre mois à Baby lone pour conférer avec les Mages de la Ghaldée, qu'il ne tient pas pour parfaits ; puis il poursuit sa route vers les Indes. Arrivé au Caucase il y trouve les liens qui enchaînèrent Prométhée sur son rocher; de même, sur le mont Nyssa, il rencontre des lauriers plantés par Bacchus et un temple que ce dieu s'était construit. On peut juger par ce récit de la critique de Philostrate, si tant est qu'il ait voulu débiter sérieusement de pareils contes. Après avoir passé quelque temps chez Phraotes, roi de l'Inde, qui le comble d'honneurs, Apollonius se rend auprès de Jarchas, chef des Brahmanes, avec lesquels il converse pendant quatre mois et qui le jugent digne d'être regardé comme un dieu. Initié à la science et à la discipline des Brahmanes, il retourne à Babylone, de là dans l'Asie Mineure, à Éphèse, àSmyrne, où les populationsle tiennent pour un personnage divin etl'écoutent comme un oracle. Là ne se bornent pas les pérégrinations de l'infatigable philosophe ; il faut que l'Occident participe également aux bienfaits de sa mission. Nous le retrouvons successivement à Athènes, où l'hiérophante d'Eleusis refuse de l'initier aux mystères comme magicien ; à Rome, où Tigillin, préfet du prétoire, le fait surveiller de près; en Espagne, où il conspire contre Néron avec le gouverneur de la Bétique; en Egypte, où il confère avec les gymnosophistes, qui ne le tiennent pas en haute estime ; à Alexandrie, où il a de longs entretiens avec Vespasien et Titus pour leur apprendre à régner ; à Rome, où il arrive de nouveau pour être accusé devant Domitien et absous par ce prince; enfin, dans l'Asie

110 niÎACTiON DE L'ÉLOQUENCE PAÏENNE.

Mineure,ouildisparaittoatàcoupsaiisqu'oiisache comment. Bref, il fait le tour du monde : il est partout, il se mêle à tout, il combine et ordonne tout pendant un demi-siècle ; et quand on consulte les témoignages de l'époque^ personne ne dit mot de lui jusqu'à Philostrate qui, seul, a le secret de cette vie extraordinaire \

Voilà, Messieurs, si je ne me trompe, une véritable caricature de l'apostolat chrétien. Apollonius entreprend au service de la philosophie ce que les apôtres avaient fait pour la cause de la foi. Je suis porté à croire que ces longs voyages ne sont pas une pure invention de Philostrate, bien qu'il ait étendu et arrangé l'itinéraire à son gré. Il n'était pas rare, en effet, au premier et au deuxième siècle, de voir des sophistes ou des rhéteurs ambulants aller de viUe en ville, à travers le monde romain, écrivant et discourant sur toutes choses : Dion Ghrysostôme est le plus célèbre d'entre eux. On dirait que la Providence ait voulu les faire surgir à l'époque des premières conquêtes de la foi, pour opposer à la stérilité de la parole humaine la puissance et la fécondité de l'apostolat chrétien. Philostrate n'ignore pas l'existence de ces hommes nouveaux qui ont porté FÉvangile jusqu'aux extrémités de la terre ; il leur emprunte quelques traits pour rehausser la figure de son héros. Il se plaît à montrer Apollonius apaisant une sédition à Aspende, exhortant ceux de Smyrne et d'Ëphèse à la tempérance, à la charité, s'élevant avec force contre le luxe des femmes d'Athènes, réprouvant les bacchanales et abolissant les combats de gladiateurs. Il y a dans ces pages un reflet de la prédication évangélique-et un écho de ces généreuses protestations que les apologistes faisaient entendre contre les jeux cruels et les pratiques immorales des païens. Mais le sophiste grec ne sait pas soutenir son personnage à cette hauteur : si l'apôtre de la philosophie s'élève par intervalle,

1 . Vie d' Apollonius de Tyane, par Philostrate, liv. I-VIII.

M-] ROMAN n'APOLLONlUS DE TYÂINE. lil

il ne tarde pas à retomber dans le rôle d'un aventurier vulgaire et bavard. On peut en juger par les niaiseries qui font la matière ordinaire de ses discours et de ses conversations. Il disserte gravement et au long sur la question de savoir pourquoi les éléphants n'ont pas de cornes ; commentles aigles et les cigognes conservent leurs petits ; si la diversité des couleurs est nécessaire h la peinture ; si le Pactole roule des paillettes d'or; si les arbres sont la plus ancienne chose qu'il y ait sur terre ; lequel des deux procure le meilleur sommeil, l'usage du vin ou celui de l'eau; en quoi la flûte est préférable à la lyre, etc. Voilà les grands sujets sur lesquels le philosophe de Tyane devise le long de ses voyages, les hautes vérités qu'il porte depuis le Gange jusqu'aux colonnes d'Hercule, à travers mille aventures risquées pour la plus grande gloirede laphilosophie. J'ai prononcé le nom dedonQuichotte: le mot n'estpas trop fort. Rien ne ressemble mieux au roman de Cervantes que celui de Philostrate. Et, pour surcroit de ressemblance, nous trouvons à côté d'Apollonius un vrai Sancho Pança dans la personne de Damis, son fidèle compagnon. Gomme l'écuyer du célèbre hidalgo, Damis a du bon sens, un esprit pratique qui lui suggère parfois des réflexions sensées. Malgré l'admirationnaïve qu'il professe pour son maître, il ne partage nullement ses goûts héroïques et cherche à modérer son enthousiasme pour la philosophie. Lorsque, dans un élan de désintéressement, Apoflonius refuse les dons du roi de Babylone, Damis l'engage vivement à ne pas faire cet affront au prince, à songer un peu aux provisions de voyage : « On pourrait, dit-il, voir dans ce refus de l'arrogance et du mépris. » La même scène se renouvelle chez le roi des Indes, où le chevalier de la philosophie ne veut pas changer de monture. Quand les Brahmanes s'offrent à faire de lui un devin, Damis les remercie très poliment de leur complaisance, en leur déclarant qu'il se soucie fort peu de cet honneur, pourvu qu'il puisse prévoir ce qui lui est utile et nécessaire. Enfin,

lorsque Apollonius veut à toute force-aller à Rome et mourir pour la philosophie, Damis trouve qu'il y aurait imprudence à se jeter ainsi dans la gueule du loup, et qu'il ne faut pas laisser éteindre la philosophie en cherchant à mourir pour elle ^ En vérité, si Cervantes avait eu besoin de trouver quelque part le type de don Quichotte et de Sancho Pança, il n'aurait eu qu'à choisir Apollonius de Tyane et Damis, et à transformer en chevaliers errants ces deux amants de la philosophie. Et voilà, Messieurs, ce qu'au siècle dernier une école de critiques, Voltaire en tète, prétendait sérieusement opposer à Jésus-Christ et à l'Évangile ! pour conserver le droit de croire à leur bon sens ; j'aime à penser qu'aucun d'eux ne s'était jamais donné la peine d'ouvrir Philostrate.

J'arrive à la partie la plus importante du roman, celle qui lui a valu l'attention des adversaires du christianisme. Il ne suffisait pas à Philostrate d'avoir voiilu exprimer dans Apollonius de Tyane l'idéal du sage, ni de l'avoir promené, comme un apôtre de la philosophie, à travers le monde entier; il fallait de plus lui attribuer une puissance surnaturelle et faire reluire autour de sa figure l'auréole du thaumaturge. Ici, l'intention de parodier les faits évangéliques est évidente. Déjà, nous avons vu comment le sophiste grec prodigue le merveilleux autour de la naissance de son héros. A l'entendre, la vie entière d'Apollonius n'aurait été qu'une série de prodiges. A peine sorti de l'enfance, le disciple de Pythagore guérit un hydropique dans le temple d'Esculape; tous les malades affluent vers lui pour obtenir la santé. Il chasse le démon du corps des possédés, arrête le fléau de la peste à Éphèse, prédit à Yespasien et à Titus leurs destinées futures, se rend invisible à volonté et se transporte en un clin d'œilà de fortesdistances . C'est surtout vers la fin du roman que l'imitation de l'Évangile devient transparente. Apollonius dispa-

1. Vie d'Apollonius de Tyane. pir Philostrnte, liv. \ll, rli.ii». m.

LK ROMAN D'APOLLONIUS DK TYANK. 113

rait devant Domitieu au moment où ce prince veut l'interroger ; il apparaît immédiatement après à Démétrius et à Damis, qui se trouvaient à Pouzzoles. Ceux-ci n'en peuvent croire leurs yeux; mais le maître leur dit, comme Jésus- Glirist à ses disciples : « Touchez-moi, et si je vous échappe sous la main, si vous ne pouvez me retenir, je vous permets de croire que vous n'avez devant vous qu'une ombre vaine ; si, au contraire, vous sentez au toucher de la fermeté et de la consistance, voui êtes bien obligés de juger que je suis encore vivant et que je n'ai point délaissé mon corps \ » De plus, lui aussi converse pendant quarante jou rs avec ses disciples après ce simulacre de résurrection. Enfin, Philostrate se croit tenu de terminer une vie si féconde en merveilles par une ascension au ciel, où une voix invite le philosophe à monter. S'il vous restait quelque doute sur cette contrefaçon des miracles de l'Évangile, tentée par le sophiste de Leinnos, je citerais le récit de la résurrection d'un mort qu'il attribue à son héros : c'est une fiction calquée sur le miracle opéré par le Sauveur en faveur de la fille de Jaïre et du fils de la veuve de Naim :

« Une jeune fille avait été tenue pour morte le jour même de ses noces. On plaça son corps dans un cercueil, et le mari, précédant le convoi funèbre, témoignait sa douleur par des sanglots; tout le monde se joignit à lui pour déplorer une fin si triste. Or, il arriva qu'Apollonius se trouvait par hasard sur le chemin que suivait le convoi. « Déposez la bière, dit-il aux porteurs, je vais changer à l'instant même vos pleurs en joie. » Gela dit, il demanda le nom delà défunte. Tout le monde s'imaginait qu'il voulait prononcer une oraison funèbre pour consoler le mari et les parents. Mais lui, s'approchant de la jeune fille, la secoua fortement et lui dit tout bas quelques mots à l'oreific. Aussitôt eUerevnit à la vie et se mit à parler,

i. Vie d'Apollonius de Tyane, par PhilosU-aLc, li\. Vlll, cliap. v.

11 i RÉACTION DE L'ÉLOQUE>'CE PAÏEN^'E.

comme Alceste ressuscitée par Hercule. Le père de la mariée remit à Apollonius une grande somme d'argent en reconnaissance du bienfait; mais le philosophe voulut que ce don retournât à la jeune fille pour augmenter sa dot'. »

C'est ainsi que Philostrate forgeait des miracles pour opposer son thaumaturge de fantaisie au divin fondateur du christianisme. Pour le coup, le romancier grec sent bien qu'il s'est trop aventuré. Aussi a-t-il soin d'ajouter que peut-être la prétendue morte conservait encore un reste de vie, et qu'une grosse pluie survenue à l'instant même L'avait fait revenir de sa pâmoison. Bref, il n'est pas sûr de son fait, quelque envie qu'il ait de le faire valoir. Si, en effet, un pareil miracle avait eu lieu sous les yeux de Rome entière, on en trouverait quelque vestige ailleurs que dans le cerveau de Philostrate. Toujours est-il que Fimagination et la bonne volonté ne manquent pas au biographe : il épuise tout le dictionnaire des sciences occultes pour mettre en rehef la puissance surnaturelle du personnage qu'il a choisi pour type, bien qu'il s'ingénie à écarter de lui le soupçon de magie bu de sorcellerie. En véritable nécromancien, Apollonius évoque l'ombre d'Achille, avec laquelle il s'engage dans de longs entretiens. Gomme les devins du paganisme, il cherche des présages dans les entrailles d'une lionne morte. Non seulement il observe le langage des oiseaux, mais il entend leur langage, qu'il interprète à sa façon. Il apprivoise des satyres avec du vin, fait des invocations au fleuve Cydnus pour obtenir la guérison d'un chien enragé. La croyance à la métempsychose est un des artifices les plus fréquents qu'il emploie pour mystiher le peuple. Il fait accroire aux Égyptiens que l'âme d'Amasis, un de leurs anciens rois, a passé dans le corps d'un lion qu'il fait placer dans un temple. Luimême a été autrefois le patron d'un navire égyptien ; Jarchas,