Legatiopro christ., n
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exposaient ouvertement leurs doctrines, réfutaient avec une grandeliberté de langage les calomnies qu'on répandait contre eux ; ils priaient, ils parlaient, ils écrivaient; mais là se bornait leur activité. Ce n'était pas eux qui conspiraient, qui faisaient des révolutions dans l'empire ou qui assassinaient les princes. Les assassins et les conspirateurs étaient ailleurs, dans les rangs de ceux qui excitaient l'Empereur contre les chrétiens. Chose admirable f pendant trois siècles de persécution sanglante, atroce, pas une sédition, pas une émeute n'éclata parmi les chrétiens, tandis qu'autour d'eux la révolution était en permanence et le trône toujours vacant. L'État n'avait pas de plus fermes soutiens, ni l'Empereur de sujets plus dévoués, de soldats plus fidèles que ces hommes qu'on envoyait à la mort parce qu'ils plaçaient Dieu au-dessus de César. Le despotisme païen ne l'ignorait pas : c^est pourquoi il abusait de leur obéissance, il exploitait leur vertu, il osait tout contre eux parce qu'il pouvait tout sans avoir rien à redouter de leur patience et de leur fidélité. En cela, il croyait faire preuve de force, et c'était sa faiblesse.
Je dis. Messieurs, que c'était sa faiblesse, parce qu'il n'y a pas de force contre le droit, ou du moins il n'y a contre le droit qu'une force apparente et passagère. Rien ne le prouve mieux que ces grandes luttes de l'éloquence chrétienne avec le paganisme. Jamais on n'a vu le droit réduit à un tel état de faiblesse et d'isolement; jamais peut-être il ne se trouva en face d'une puissance plus formidable. En apparence, la défaite du droit était certaine; la force était ailleurs. Elle était dans cet homme qui faisait mouvoir un empire immense du geste et de la voix, dans ces légions qui avaient vaincu le monde, dans ce pouvoir aux mille bras qui s'étendaient jusqu'aux extrémités des provinces pour y étouffer chaque parole, chaque cri, chaque mouvement qui déplaisait au maître. Voilà où était la force; et maintenant, en présence de cette force unique, illimitée, incalculable, où était le
droit? Le droit! Il était avec un pauvre vieillard qui se mourait dans les catacombes, ou qu'un proconsul insultait à Smyrne; il était avec quelques pauvres jeunes filles qui expiraient sur les bûchers de Vienne et de Lyon; il était avec cette poignée de proscrits auxquels on refusait un autel, un foyer, une patrie. Voilà où était le droit, faible, isolé, méconnu, sans appui et sans ressources. Je le répète, à s'en tenir aux apparences, la victoire de la force illégitime n'était pas douteuse. Si l'on avait dit à Marc-Aurèle qu'un jour le successeur de l'un de ces hommes que l'on persécutait serait assis sur son trône et commanderait au monde, il n'aurait fait qu'en rire, et il y avait de quoi. Et cependant cette grande faiblesse, c'était la force réelle, parce que c'était le droit. Gelse et Fronton avaient beau insulter à la majesté de cette faiblesse ; Marc-Aurèle avait beau déployer contre elle ce pouvoir formidable qu'il tenait en main, elle défiait leur haine par le calme de sa patience. Il devait venir un moment où las de s'user, sans profit et sans gloire, contre cette puissance morale, le despotisme païen s'arrêterait vaincu, en proclamant par l'aveu de son impuissance qu'il n'y a pas de force durable contre le droit, et que tôt ou tard la vérité finit toujours par avoir raison.
Voilà pourquoi les apologistes chrétiens ne cessaient d'affirmer le droit, la justice, la vérité, sans se laisser décourager par l'insuccès de leurs requêtes et de leurs protestations. Pour le moment, prières, arguments, tout restait stérile; mais l'avenir allait réparer les injustices dû présent. En attendant le terme marqué par la Providence, les défenseurs de la religion persécutée restauraient dans les âmes la notion du juste : ils flétrissaient l'arbitraire, l'abus delà force, le mépris de l'homme,la délation érigée en système, l'absence de formes régulières et le manque de garanties dans le jugement des accusés, tout ce mélange de violence et d'hypocrisie qni s'appelait le despotisme païen. A force de s'élever contre
