LE DROIT ET LA FORCE
une procédure inique, ils ramenaient dans la société des idées plus saines, des sentiments plus humains; ils préparaient à la longue l'avènement du droit chrétien basé sur la justice et sur la vérité. Ils n'ignoraient pas que les bonnes causes ne triomphent d'ordinaire qu'après une longue résistance; qu'il peut y avoir pour le droit des crises violentes, des éclipses passagères; mais ils savaient également que Dieu accorde la victoire à la persévérance. Animés de cet espoir, ils défendaient l'Évangile avec cette énergie invincible que donnent à l'homme l'amour du devoir et la conscience du droit.
Revenons au discours d'Athénagore. Déjà nous avons pu apprécier par le début, la manière large et ferme dont il envisage la défense de la foi. Après avoir revendiqué pour les chrétiens la participation au droit commun, au bénéfice de la tolérance civile dont jouissent tous les sujets de l'empire, il annonce dans quel ordre il va présenter l'apologie du christianisme. C'est une proposition en forme qui suit l'exorde selon les principes de l'art. Car nous rencontrons chez Athénagore une régularité de plan et une sévérité de méthode qui font défaut aux autres apologistes de la même époque. Il n'imite pas saint Justin et Tatien, qui usent d'une plus grande latitude dans le développement des matières, et dont les compositions ne s'enchaînent pas dans un ordre bien rigoureux. Fidèle aux traditions de l'art grec, le philosophe athénien divise son sujet en plusieurs parties, qu'il traite chacune à son tour. Encore est-il rare de trouver dans Démosthène lui-même une harangue aussi fortement liée. Gomme nous le montrerons plus tard, le traité de la Résurrection d'Athénagore dépasse de loin tout ce que la littérature païenne offre de plus méthodique et de plus serré :
« On nous reproche trois crimes : l'athéisme, des repas de Thyeste etdes alliances d'OEdipe.Que si vous parvenez à nous trouvericoupables sur l'un de^ces trois*chefs,n'hésitez]pas;
138 APOLOGIE D'ATHÉ>'AGORE.
ne ménagez personne, sévissez, frappez, exterminez-nous avec nos femmes et nos enfants, s'il en est un seul parmi nous qui vive comme les bêtes. Encore les animaux observent-ils les lois de la nature : ils se respectent dans les limites d'une même race, et savent reconnaître ceux qui leur font du bien. Si donc il se trouvait un homme plus cruel que les bêtes mêmes, il n'y aurait pas de châtiment proportionné à un tel forfait. Mais si tous ces reproches se réduisent à des paroles en Tair et à de pures calomnies, s'ils prennent leur source dans l'hostilité naturelle du vice.contre la vertu, dans l'opposition de deux principes contraires qui se combattent suivant une loi providentielle : si vous-mêmes rendez témoignage à notre innocence en défendant de nous dénoncer : dans ce cas, examinez nos mœurs et nos doctrines, le zèle et la soumission que nous montrons envers votre autorité impériale et votre dynastie. Nous ne demandons pas de privilèges ; tenez la balance égale entre nos ennemis et nous. Nous les vaincrons, nous qui ne craignons pas de donner notre vie pour la vérité ^ »
En disant que le vice est de sa nature hostile à la vertu^ que la lutte de ces deux principes est la grande loi de l'histoire, Athénagore signale avec une remarquable profondeur de sens et de coup d'œil, la cause morale des persécutions. Allez au fond de cette opposition ardente, vivace, vous n'y trouverez pas autre chose que la guerre entre le bien et le mal. On hait l'Église parce qu'elle enseigne le devoir, parce qu'elle abaisse Torgueil, parce qu'elle ne transige pas avec les passions humaines, parce qu'elle met un frein à l'ambition et à la cupidité. En général, on ne tient pas assez compte des causes morales, lorsqu'on cherche à expliquer les événements de l'histoire ; et pourtant, c'est la solution du problème et le mot de l'énigme. On nous calomnie, s'écriait
