Théophile à Autolyc , 1. T, 9, 10, H; 1. TT

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que ses défenseurs essaieront plus tard d'opposer à la religion chrétienne.

Vous concevez, en effet, que le polythéisme puéril et grossier, combattu par Théophile d'Antioche, ne pouvait satisfaire des hommes que leur trempe d'esprit et leurs habitudes philosophiques élevaient au-dessus du vulgaire : il devait avoir pour résultat inévitable d'amener à la longue une incrédulité complète, du moins parmi ceux qui n'étaient pas la dupe d'une mythologie poétique, il est vrai, mais sans profondeur ni élévation morale. Aussi l'histoire des écoles philosophiques de la Grèce, à partir de Thaïes, n'est-elle qu'un mouvement de réaction continuelle contre les croyances nationales : réaction souvent timide, parfois violente, toujours sérieuse au fond\ A l'époque que nous étudions, c'est-à-dire au deuxième siècle, la foi au symbole antique s'était à peu près retirée des classes éclairées du monde romain. Indifférence chez les stoïciens, doute systématique dans l'école des pyrrhoniens, hostilité ouverte, pleine d'amertume et de sarcasmes delà part des épicuriens et des cyniques, tel est l'accueil que rencontraient les croyances mythologiques parmi les philosophes du temps. Aucun apologiste chrétien n'a déversé autant de fiel et d'ironie sur les fables païennes que Lucien de Samosate ou QEnomaus le Syrien, dans ses « Devins convaincus fV Imposture » , ouvrage dont Eusèbe nous a conservé quelques fragments ^ Mais si, d'une part, l'incrédulité descendait jusqu'à l'extinction du sentiment religieux, de l'autre, la superstition montait jusqu'au délire : le fanatisme populaire semblait croître en raison de la froideur, du mépris qu'on affectait pour les pratiques religieuses dans les rangs élevés de la société. En présence de ces deux grandes maladies morales, qui naissaient l'une de l'autre, il surgit un groupe d'hommes sincèrement attachés au culte de la patrie,

1. Voyez les Apologisteschn'tievsaudeuxiriiie siècle, S J\i?Uu.\U''\ecfm. ^^npr/'par. évavgél.. 1. V, c. xyim; 1. VT, G-7.

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tout en ne partageant pas l'ei\goaement irréfléchi de la multitude. Combattre l'irréligion sceptique et railleuse, relever l'autorité du symbole traditionnel par une explication plusplausible telle est la tache qu'ils s'imposèrent dans leurs écrits. A leur tête vient se placer Plutarque de Chéronée.

Plutarque est une des plus grandes figures de l'antiquité païenne. S'il n'a pas attaché son nom à la fondation d'une école ou à la création d'un système, il occupe comme moraliste un rang à part. Il rachète le manque d'originalité par l'érudition jointe à un sentiment élevé des choses religieuses et morales. Il est peut-être le dernier des Grecs qui ait pris le polythéisme au sérieux, en mettant au service de la religion nationale les ressources d'un esprit large et pénétrant. Étranger au christianisme, dont la connaissance exacte n'est point arrivée jusqu'à lui, il gémit sur une situation qui enchaîne les uns à la superstition et qui pousse les autres vers l'incrédulité : il voudrait guérir à la fois cette double plaie de l'époque. A cet effet, il choisit une ligne intermédiaire à laquelle il s'efforce de ramener ses contemporains. Ses coups portent en même temps sur les ennemis des dieux et sur les partisans aveugles d'une mythologie absurde. Cette tendance, commune à tous ses ouvrages^ se manifeste surtout dans son Traité de la superstition.

Dans ce discours, plein de vie et de chaleur, Plutarque se montre plus particulièrement frappé des résultats funestes de la superstition. Après avoir établi qu'elle naît, comme l'athéisme, de l'ignorance où les hommes sont tombés à l'égard des dieux, il décrit l'un et l'autre par les caractères qui leur sont propres. En les comparant entre eux, il trouve que la superstition est encore pire que l'athéisme, parce qu'elle rend l'homme plus malheureux dans la bonne comme dans la mauvaise fortune.

« L'athée, dit-il, méconnaît les dieux et nie leur existence. Le superstitieux croit qu'ils existent, mais il a d'eux la plus

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fausse idée. Ces êtres bienfaisants dont la providence veille sur nous avec tant de soin, si faciles à oublier les offenses, il se les représente comme des tyrans farouches et cruels qui ne se plaisent qu'à nous tourmenter. Il ajoute foi à des artistes méprisables qui lui disent que les dieux ressemblent aux hommes, qui leur donnent une forme humaine, qui parent et adorent les images qu'ils en font. Il n'écoute ni les philosophes ni les politiques qui lui prouvent qu'en Dieu la grandeur et la majesté sont jointes à la douceur et à la bienfaisance. Ainsi les athées ne croient pas à la divinité, et sont sans affection pour elle ; la foi des superstitieux est une crainte qui les trouble. En un mot, l'athéisme est une stupide insensibilité qui xméconnaît le Bien suprême ; la superstition est un mélange de passions diverses qui font regarder comme méchant l'Être bon par essence. Elle craint les dieux et les implore; ellelesflatteet les calomnie; eUe les prieetlesaccuse... Si l'athée est d'un caractère modéré, il supporte en silence ce qui lui arrive de fâcheux et reçoit facilement les consolations qui se présentent. Est-il naturellement emporté, souffre-t-il son malheur avec impatience, vous l'entendrez éclater en murmures contre la fortune, s'écrier que rien n'arrive selon l'ordre et la justice, que tout est entraîné par le hasard dans une confusion universelle. Il en est tout autrement du superstitieux. Lui arrive-t-il le plus léger accident, il reste immobile sans pourvoir à rien; et par la douleur qu'il en ressent, il élève, pour ainsi dire, sur cet événement tout ordinaire, un édifice de peines et de tourments bien plus fâcheux que le mal même qui en est l'occasion. Il se forge des craintes imaginaires, des frayeurs, des troubles, des soupçons. Il n'accuse ni les hommes, ni la fortune, ni les conjonctures, ni lui-même; il ne s'en prend qu'à Dieu... Il regarde les maladies, la perte des biens, la mort de ses enfants, les insuccès, les refus qu'il essuie dans Tadministration publique comme autant de traits de la vengeance divine. Aussi n'ose-t-il ni corriger les évé-

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nements, ni détourner son malheur ou y porter remède, de peur de se révolter contre la divinité et de s'opposer au châtiment qu'elle lui inflige. Est-il malade, il ferme la porte au médecin. Est-il dans le chagrin, il repousse le philosophe qui vient le consoler. « Laissez, dit-il, laissez souffrir un malheureux, un impie, objet fatal de la colère des dieux '.»

Je suis bien éloigné de vouloir reprocher à Plutarque l'énergie avec laquelle il s'élève contre la superstition, surtout quand on la prend telle qu'il l'envisage, confondue avec un fatalisme extravagant. Il est évident que le polythéisme avait complètement défiguré le caractère de la divinité; comme le disait Théophile d'Antioche, les dieux des païens étaient inférieurs aux hommes en qualités morales. Mais le philosophe de Ghéronée me paraît excéder la mesure lorsqu'il préfère la condition de l'athée à celle du superstitieux ; il tombe dans une exagération de rhétorique où la vérité lui fait défaut. Pour lecombattre,jen'aibesoin que de l'opposer à lui-même. Voici comment il se réfute dans le traité qui a pour titre « qu'on ne peut pas vivre agréablement en suivant la doctrine d'Épicure ». Pour moi, je soutiens au contraire que l'athéisme n'est pas un moindre mal que la superstition... « Il vaut mieux que l'opinion qu'on se forme de la divinité soit mêlée d'un sentiment de respect et de frayeur que de ne se réserver, en voulant détruire ce sentiment, ni espérance, ni joie, ni confiance dans la prospérité, ni recours assuré dans les revers... A la vérité, le commun des hommes, plus ignorants que coupables, mêlent au culte respectueux qu'ils rendent à la divinité une crainte et une frayeur excessives que nous appelons superstition. Mais du moins Temportent-ils infiniment sur les athées par une bonne espérance, par une joie pleine et abondante, par l'attente de toute sorte de prospérités qu'ils demandent aux dieux 2. » Ici Plutarque revient à