LES ORIGINES DU NÉOPLATO.MSME AU DEUXIÈME SIÈCLE

car on ne peut connaître à fond le milieu où se produisait l'éloquence chrétienne sans tenir compte des efforts qu'on faisait autour d'elle pour soutenir les doctrines qu'elle attaquait. Plutarque, Maxime de Tyr et Apulée sont les véritables précurseurs de Plotin et de Porphyre, dans cet essai de conciliation entre la philosophie platonicienne et les traditions mythologistes : contemporains des premiers apologistes, ils appartiennent tous trois à l'époque que nous étudions. Je ne dis pas qu'ils fussent inspirés par une pensée hostile au christianisme, qu'ils ne connaissaient guère et dont ils ne parlent pas dans leurs écrits; leur but était de combattre, au sein même du paganisme, l'incrédulité et la superstition. Or, comme nous l'avons vu, leur théologie de juste milieu n'arrêtait ni l'une ni l'autre, ou plutôt, les favorisait toutes deux. Ils s'imaginaient avoir relevé la religion nationale du discrédit où elle était tombée, en écartant de la divinité suprême tous les faits mythologiques pour les rapporter à des dieux inférieurs appelés démons : cette explication, qui fait le fond de leur système, ne sauvait rien et compromettait tout. Elle justifiait précisément l'argumentation des apologistes chrétiens, qui reprochaient aux païens d'adorer, à la place du Dieu unique, de mauvais génies auxquels on attribuait toutes les passions humaines. Loin de ramener les esprits cultivés au respect de pareilles divinités, les platoniciens du deuxième siècle donnaient gain de cause à l'indifférence religieuse des stoïciens, aux attaques violentes des cyniques et des épicuriens. Seul, le christianisme pouvait guérir les deux grandes maladies morales du temps par une foi assez robuste pour défier l'incrédulité, assez sûre et assez réglée pour bannir la superstition. Aussi, tandis que la voix des restaurateurs du polythéisme allait se perdre dans le vide, impuissante et stérile, la parole évangéUque se répandait sur le monde romain, où elle manifestait, à travers les luttes et les persécutions, sa force et sa fécondité.