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centaine de vers conservés par Plutarque, Strabon, Pausanias et plusieurs autres écrivains. Or, en comparant ces débris d'oracles païens avec les endroits parallèles de nos livres sibyllins, on trouve une conformité parfaite. Je ne mentionnerai que les prédictions relatives à Troie,à Samos, à Rhodes et à l'île de Chypre : Pausanias et Strabon les ont rapportées telles qu'elles circulaient parmi les païens; nos sibylles chrétiennes et juives les reproduisent également, et dans les mêmes termes '. Voilà ce que nous pouvons appeler l'élément païen de nos poésies sibyllines, lequel, venant s'ajouter à ceux que nous démêlions tout à l'heure, nous oblige d'y voir une véritable Babel, où la critique a de la peine à se reconnaître. La confusion atteint son dernier terme, si, après avoir constaté la diversité des éléments qui entrent dans la composition de cette œuvre, nous cherchons à déterminer la date qu'il convient de lui assigner.

Et d'abord. Messieurs, il ne saurait être question d'une seule date pour un recueil qui trahit tant de mains différentes. Ouvrez le troisième livre, vous entendrez la sibylle prédire la fm de l'idolâtrie pourl'époqueoù régnera le septième roi égyptien d'origine grecque. Ceci nous reporte au temps de Ptolémée Philométor, c'est-à-dire au deuxième siècle avant Jésus- Christ; et, pour qu'on ne puisse pas se méprendre sur l'âge où elle vivait, la sibylle a soin d'ajouter que quinze cents années s'étaient écoulées depuis la fondation des villes grecques ; ce nouvel indice nous conduit de rechef vers le milieu du deuxième siècle avant Jésus-Christ. Mais, si nous quittons le troisième livre pour le quatorzième, nous ne faisons rien moins qu'un saut de cinq siècles pour tomber à la fm de l'ère des trente tyrans : la sibylle, contemporaine de Ptolémée

1. Sibyl, 111, il4 et siiiv.; Pausanias, la Plwcide, 12; iv, 97. Strabon, 1. 1, p. 53 et XII, p. 536 ; iv, 101 ; Pausanias, les Corinthiennes, 7, etc. Voyez M. Alexandre, Appendix ad Excursum, v, tome 111.

Pliilométor, a vécu assez longtemps pour raconter les victoires d'Odenat sur Sapor, roi des Perses. Entre ces deux extrêmes, il y a bien des périodes intermédiaires. La sibylle du quatrième livre voit dans l'éruptioa du Vésuve, sous l'empereur Titus, un signe précurseur de la venue de l'Antéchrist et de la fin du monde : ce trait suffit pour lui assigner comme date précise le règne de ce prince, au plus tard celui de Domitien, sou frère. La sibylle du cinquième livre recule ces événements jusqu'après les trois Antonins : c'est dire assez qu'elle vivait sous ces princes. Je m'arrête pour ne pas fatiguer votre attention. Nous aurions à signaler les mêmes divergences, si nous voulions rechercher la patrie de l'auteur. Ici, la grande place qu'occupe l'histoire de TÉgypte dans les poésies sibylUnes nous retient à Alexandrie; là, une tendance toute particulière à célébrer lesgloiresdelaPhrygie nous dirige vers cette partie de l'Asie Mineure; plus loin, c'est la Syrie qui nous invite à chercher au milieu d'elle l'origine des erreurs gnostiques dont nous trouvons l'empreinte au septième livre. Lieux d'origine et dates, rien ne se plie aux efforts de celui qui voudrait ramener à l'unité d'un tout homogène des parties si différentes l'une de l'autre.

En résumé, qu'est-ce qui ressort pour nous de ce coup d'œil général jeté sur les livres sibyllins? Il résulte avec évidence de cet examen préliminaire, que le recueil dont nous avions entrepris l'étude n'est pas Toeuvre d'un seul auteur, mais de plusieurs; qu'il n'a pas été composé dans un seul et même temps, mais à des époques très diverses. Pour en saisir le véritable caractère, il faut y voir un assemblage de fragments qu'un travail postérieur a reliés entre eux, un mélange de pièces mal assorties, où différentes doctrines se rencontrent sans s'unir. Paganisme, judaïsme, christianisme orthodoxe, christianisme judaïsant, erreurs millénaires,gnostiques, montanistes, origénistes : tout s'allie pour en faire une sorte de mosaïque religieuse et littéraire, une marque-

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terie formée de morceaux d'origine et de provenance diverses. L'Egypte, l'Asie Mineure et la Syrie ont porté tour à tour leur tribut à ce flot de poésies prophétiques, qui allait se grossissant de tout ce que l'imagination venait y ajouter. Avant de se juxtaposer dans une première collection, faite au sixième siècle, selon toute apparence, ces productions disparates se sont échelonnées sur un espace de cinq cents années, depuis le deuxième siècle avant Jésus-Christ jusqu'au troisième de l'ère chrétienne. Il n'y a guère d'événement considérable, accompli pendant cette période de temps, dont il ne soit possible de retrouver l'écho dans ces chants moitié religieux, moitié politiques, qui naissent à mesure que se dénouait la destinée des anciens peuples.

Telle est la physionomie que présentent les livres sibyllins, après une première étude de leur origine et des matières qui en font l'objet. Mais, Messieurs, nous ne pouvons pas nous contenter d'un aperçu vague et superficiel; nous avons besoin de trouver la clef de cette œuvre si étrange à première vue. Gomment se fait-il que tant d'auteurs différents se soient rencontrés pour mettre sur les lèvres de la sibylle des chants prophétiques? Quel est le point de départ et la cause de cette tentative? Qu'y a-t-il de sérieux au fond d'une composition qui paraît un jeu d'esprit sans motif ni portée ? Gar^ pour ap= précier les ouvrages de l'esprit humain, il faut en saisir l'idée dominante, les envisager dans leurs rapports avec le milieu historique où ils se sont produits. Gertainement, les livres sibyllins n'eussent pas joui de la célébrité qui les entourait dans les premiers siècles de TÉglise, s'ils ne s'étaient rattachés à un mouvement d'idées qui en explique l'origine. De même, considérés comme œuvre littéraire, on ne peut les supposer dénués de toute valeur. Sans compter ce que j'en ai cité aujourd'hui, il suffit de rappeler un fait sur lequel je m'étendrai plus au long la prochaine foi.s : une des plus belles proses de la liturgie romaine, le Dies irœ, n'est qu'une imi-

tation du célèbre acrostiche des livres sibyllins. Il nous reste donc, pour pouvoir dire notre dernier mot sur ce recueil de poésies primitives, une série de questions que je me propose de résoudre mardi prochain.