QUINZIÈME LEÇON

Suite de ] 'étude sur les livres sibyllins. — Leur origine et leur caractère. — Partie purement juive du recueil. — Causes religieuses et politiques qui Tout fait naître, — Les sibyllistes juifs d'Alexandrie. — Les sibyllistes chrétiens. — Origine de la partie chrétienne des poésies sibyllines. — Les prophéties messianiques dans la bouche de la sibyllie. — Réaction ardente contre l'empire romain et les persécuteurs. — But d'édification. — Essais de poésies chrétiennes. — Caractère dogmatique et moral des livres sibyllins. — Leur mérite historique et littéraire, — L'acrostiche sibyllin et le Dies irœ. — Hésnmé et conclusion.

Messieurs,

Dans notre dernière leçon, nous avons abordé l'étude des livres sibyllins. Après avoir fait connaître la composition de ce recueil, tel que nous le possédons aujourd'hui, nous l'avons distingué des collections d'oracles sibyllins qui avaient cours dans le paganisme, en particulier des livres capitolins que l'on conservait à Rome. Si, comme nous l'avons observé, quelques oracles païens se sont glissés dans ces fragments depoésie religieuse, iln'enrestepas moins évident que des auteurs chrétiens ou juifs ont travaillé tour à tour à ce monument primitif. Ce point une fois démontré^ nous n'avons pas eu de peine à reconnaître que les livres sibyllins ne datent pas tous de la même époque, pas plus qu'il n'est possible de leur assigner un seul lieu d'origine. Composés pour la plupart en Egypte, dans l'Asie Mineure ou en Syrie, ils s'échelonnent sur un espace de près de cinq siècles, depuis le deuxième siècle avant Jésus-Christ jusqu'au troisième de l'ère chrétienne. Tel est le résultat auquel nous sommes arrivés en examinant les traits généraux qu'ils pré-

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sentent. Il s'agit maintenant de descendre dans le détail pour analyser les idées et les sentiments sous l'influence desquels sont écloses les poésies sibyllines. Or, comme on ne saurait attribuer à des chrétiens les parties du recueil antérieures au christianisme, la logique de l'histoire nous oblige à en chercher l'origine parmi les juifs, et, je me hâte de le dire, parmi les juifs d'Alexandrie.

L'an dernier, à propos de plusieurs citations de saint Justin, nous nous étions trouvés en présence d'un phénomène assez singulier. Pour défendre le dogme de l'unité de Dieu contre le polythéisme, le premier des apologistes chrétiens faisait valoir des textes d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide et de Ménandre, contenant des professions de foi monothéiste telles qu'un disciple de Moïse n'aurait pu rien articuler de plus net ni de plus précis. En face de pareils fragments, si peu en harmonie avec le caractère bien connu des ouvrages de ces poètes, nous avions conçu un doute légitime sur leur authenticité. Des traces évidentes nous mirent sur la voie, sinon d'une supposition complète, du moins d'une interpolation manifeste. C'est à l'école juive d'Alexandrie qu'est due l'idée d'une tactique qui consiste à transformer en apôtres fervents du monothéisme les écrivains les plus renommés de l'antiquité profane. Je me contente de rappeler la conclusion à laquelle nous nous sommes arrêtés sans développer les motifs qui nous l'ont fait tirera Soit réaction de l'orgueil national, froissé du dédain que les Grecs affectaient pour une doctrine réputée barbare, soit tentative de prosélytisme pour attirer les païens vers la religion mosaïque, Aristobule et ses disciples trouvèrent piquant de se créer des intelligences dans le camp ennemi, en prêtant leurs propres croyances à des organes non suspects. Plusieurs Pères de l'Église se laissèrent prendre à cet artifice, dont ils ne soupçonnaient

1. Xoyezlles ^Apologistes chrétiens au deuxièmelsiècle,i^. Justin, iejouJX.

pas l'origine : trouvant par devers eux des recueils d'anciens auteurs que l'école juive d'Alexandrie avait jetés dans la circulation, ils mettaient de bonne foi sur le compte de Sophocle ou d'Euripide des passages apocryphes. Mais, si les poètes de l'antiquité devenaient ainsi, entre les mains des juifs hellénistes, un instrument de vengeance ou de propagande, souvent même une source de lucre et de gain sordide, il y avait, aux yeux des païens, une autorité qu'on pouvait retourner contre eux avec un succès plus grand encore : c'était l'antique sibylle. En plaçant sur ses lèvres les principaux dogmes de la révélation mosaïque, onbattaitlesGrecspar leurs propres armes, et on les obligeait d'accepter de la main de leurs prophètes, ce qu'ils refusaient d'admettre sur la foi d'écrivains étrangers. Les juifs alexandrins n'eurent garde de négliger un stratagème si propre à ménager au mosaïsme un accueil favorable. Du trépied où ils la firent monter, la sybille se chargea de redire leur langage, quelquefois en beaux vers. Vous allez en juger par ce début des livres sibyllins, reproduit par Théophile d'Antioche :

« 0 vous qui n'êtes que néant, hommes^ revêtus d'une chair mortelle, qui est-ce qui vous pousse à cet excès d'orgueil, par suite duquel vous perdez de vue la fin de la vie ? Vous ne craignez pas ce Dieu dont le regard vigilant scrute et pénètre toutes choses, vous ne tremblez pas devant Celui qui a fait l'univers, qui le conserve et répand de toutes parts le souffle de son esprit, principe de vie pour tous les mortels. Il est un seul Dieu, monarque suprême du monde, lequel n'a pas eu de naissance ; invisible lui-même, il voit tout. Gomment l'œil de l'homme, incapable de soutenir l'éclat des rayons du soleil, pourrait-il contempler le Dieu véritable qui réside par delà les astres ? Un tel privilège ne saurait être le partage de ce tissu de veines, de chair et d'os que nous sommes. Voilà le Dieu unique que vous devez honorer. Celui qui seul a toujours été et sera toujours, qui prend son ori-

gine en lui-même et ne la tire d'aucun autre : seul maître du monde, il fait rayonner d'un même foyer la lumière de l'intelligence sur tous les hommes \ »

Voilà dans quels termes l'école juive d'Alexandrie faisait parler la sibylle. Après avoir enseigné aux païens le dogme fondamental du mosaïsme, la propliétesse d'Erythrée, toujours inspirée par Aristobule et ses disciples, bat en brèche l'idolâtrie, dont elle démontre l'absurdité. Elle raconte l'histoire du genre humain à partir de la dispersion de Babel. Au milieu des grandes monarchies de l'Orient, dont elle retrace les destinées à larges traits, elle assigne la première place au peuple de Dieu, dont elle célèbre les hauts faits. Pour donner plus facilement le change à ses lecteurs païens, elle mêle à ces réminiscences bibhques quelques souvenirs de la légende grecque, et ne dédaigne pas d'emprunter à Hésiode plusieurs détails de sa cosmogonie. Mais, dans ce mélange de traits sacrés et profanes, elle n'oublie jamais son but, la glorification d'Israël, de sa religion et de sa nationalité. Pour bien s'expliquer l'origine de cette partie purement juive des livres sibyllins, il faut se reporter à l'époque de sa composition. C'était le moment où les persécutions d'Antiochus Épiphane avaient réveillé parmi les juifs le sentiment national ; où les premiers exploits des Machabées avaient fait naître chez plusieurs d'entre eux des espérances chimériques. Exaltés par les victoires de leurs frères de Palestine^ les juifs d'Alexandrie s'imaginent déjà tenir en main le sceptre du monde. Ce rêve de domination universelle qu'ils caressaient depuis si longtemps allait enfin se réaliser : Israël touchait au terme de ses humiliations; le Messie ne tarderait pas à paraître pour le venger de ses ennemis, en lui assurant l'empire du monde. De là ces prédictions contre la Phénicie, l'Egypte, la Syrie, la Grèce, contre toutes