Libri sibyll., Proœmium

les nations qui avaient opprimé le peuple juif : ces prédictions où respire l'orgueil blessé d'un patriotisme qui renaît à l'espérance. Voilà ce que les juifs d'Alexandrie chargèrent la sibylle d'annoncer au monde païen. Lorsqu'on étudie la formation religieuse et politique qui régnait parmi eux vers le milieu du deuxième siècle avant Jésus-Christ, on s'explique sans la moindre peine cette partie purement juive des poésies sibyllines, la plus ancienne de toutes. D'un côté, c'est le sentiment religieux qui s'efforce d'attirer les gentils au mosaïsme par l'autorité d'un témoignage non suspect; de l'autre, le sentiment national qui, surexcité par un premier succès, traduit dans un chant prophétique ses rêves et ses colères. Ce courant d'idées qui traverse les livres sibyllins est surtout sensible dans le Proœmmm, dans les deuxième et quatrième fragments du troisième livre, que nous n'hésitons pas à rapportera l'époque de Ptolémée Philométor^ .

Nous venons de marquer le point de départ des poésies sibyllines ; il nous reste à les suivre dans le cours de leur développement. Si l'avenir ne répondit pas à l'attente des sibyllistes juifs, leur manœuvre littéraire ne demeura pas sans succès. Il n'est pas douteux que leurs chants prophétiques ne fussent très répandus avant l'avènement du christianisme, du moins parmi les juifs hellénistes, qui les tenaient en grande estime. Bientôt il en fut de ces morceaux comme des fragments attribués à Sophocle ou à Ménandre : ils passèrent pour authentiques aux yeux du grand nombre. Comme l'époque de leur apparition coïncidait avec celle où les recueils de vers sibyllins pulullaient au milieu des païens, ils ne pouvaient manquer de trouver de l'écho chez ces derniers : les sibylles étaient à Tordre du jour. Sans doute, l'in-

1. Y. Bleck, Theolog. Zeitschrift, Berlin, 18J9-28; Gfrorer, Kritische Geschichte, Stuttgarù, 1831 ; Klaiisen, ^Eneas imd dî'e Penaten, Hambourg, 1889. M. Alexandre, Libri sibyllini, vol. 111, p. Sli et sniv.

dustrie des juifs d'Alexandrie trouva moyen d'écouler quelques-uns de ses produits dans ce commerce littéraire : jene m'étonnerais nullement que la sibylle juive fût parvenue à glisser plusieurs de ses vers parmi les oracles que le Sénat romain fit recueillir dans toutes les parties du monde après l'incendie du Gapitole. Bref, saint Justin n'exagérait guère lorsqu'il affirmait, dans son Exhortation aux Grecs, que les livres sibyllins étaient connus du monde entier. Mais, à Tépoque où ce Père écrivait, le recueil alexandrin s'était déjà beaucoup accru : aux sibyllistes juifs étaient venus s'ajouter les sibyllistes chrétiens.

Il semblerait, à première vue, qu'il fût moins facile de s'expliquer la partie chrétienne des livres sibylUns; maison n'a pas de peine à s'en rendre compte, lorsqu'on étudie le milieu où elle se produisit. Les juifs hellénistes d'Alexandrie, disions-nous, sont les premiers qui aient placé les dogmes de la révélation sur les lèvres des sibylles païennes. Or, c'est parmi les juifs dispersés dans la gentilité que la religion chrétienne trouva plusieurs de ses premiers adhérents ; et, il faut bien le reconnaître, ces convertis de la synagogue ne se dépouillèrent pas tous complètement de leurs préjugés judaïques. L'esprit de leurs pères survivait dans quelquesuns d'entre eux à leur conversion au christianisme. Ce qu'ils déposaient le plus difficilement, c'était une vive antipathie contre les nations païennes qui avaient appelé- sur la tête de leurs ancêtres tant de calamités. Cette répulsion ne s'effaçait pas toujours devant les gentils, devenus chrétiens : quand elle n'allait pas jusqu'à l'hostilité haineuse, comme chez les Ébionites, elle se traduisait dans cet attachement aux observances légales qui distinguait les Nazaréens. C'est dans cette classe de chrétiens qu'il faut chercher les continuateurs des sibyllistes juifs. A l'exemple de ces derniers, ils mettaient dans la bouche de la sibylle les principaux dogmes delareligionchrétienne.Ilsluiconfiaientlesoin de pré-

dire aux païerisla venue du Messie, les circonstances de sa vie et de sa mort. C'était opposer à ceux-ci, en place d'Isaïe et de Daniel, dont le témoignage ne les touchait guère, une autorité qu'ils ne pouvaient pas récuser. De là ces prédictions sibyllines qui nous avaient frappés, la dernière fois, par leur extrême clarté, et qui ne sont, à vrai dire, que des textes des anciens prophètes et les faits évangéliques mis en vers- Certainement, Messieurs, cette fraude pieuse ne peut pas se justifier ; car un but louable ne légitime pas des moyens illicites. Cependant, il ne faudrait pas se montrer trop sévère dans l'appréciation d'un fait en faveur duquel il est facile de plaider les circonstances atténuantes. Au fond, les sibyllistes chrétiens ne forgeaient pas de prophéties : ils prenaient les prédictions messianiques qu'ils rencontraient dans l'Écriture et les représentaient sous une forme accessible à l'esprit des Grecs. Même dans la partie purement juive du recueil, il y a tel fragment d'Isaïe reproduit en propres termes \ Ce qu'on peut trouver de répréhensible dans leur procédé, ce n'est pas d'avoir supposé les prophéties qui existaient par le fait, mais de les avoir attribuées aux sibylles. Je veux bien accorder en outre qu'ils ont dépassé le but en substituant au clair-obscur de la prophétie la clarté de l'histoire; mais cette exagération est plutôt imprudente que coupable. On peut affirmer également que les prédictions relatives au Rédempteur futur, bien qu'altérées par la fable, ne laissaient pas d'avoir cours dans le paganisme : ce n'était donc pas tromper les païens que de les renvoyer à leurs propres traditions par voie d'argument personnel. Encore une fois, mon dessein n'est pas de justifier la méthode des sibyllistes chrétiens ; je me borne à exposer les raisons qui atténuent à mes yeux les torts qu'on peut leur reprocher. Pour bien saisir le caractère de leur œuvre, il faut y voir moins le parti pris