CHAPITRE VII

LES AGAPÈTES

Dans les premières années, la Communauté chrétienne était trop peu nombreuse pour que les adeptes se partageassent en Chrétiens laïques et en Chrétiens prêtres. Il n'en fut pas de même lorsque le Catholicisme, œuvre de l'organisation épiscopale , eut conquis l'Empire romain. Au IV e siècle, la hiérarchie était solidement établie ; et la société civile , nettement séparée de la société religieuse. Quelle a été l'évolution de l'Agapétisme ?

Au IV e siècle , les Agapètes , constituées en institution religieuse, semblent en apparence supérieures à ce qu'elles étaient au début. Pour rivaliser avec les vierges des confréries païennes ou avec celles des sectes gnostiques, les Agapètes orthodoxes ontfait vœu de virginité : elles consacrent leur vie à des exercices spirituels en commun avec un homme qui, comme elles, a fait vœu de chasteté. Pieuse association d'aide mutuelle entre une sœur religieuse et un frère religieux! A deux, on surmonte plus aisément les difficultés qui encombrent la voix du salut 1 .

1. Ce frère religieux emprunta même à sa compagne le nom gracieux de Agapet ou Petit Chéri, ainsi que l'attestent les

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Dans l'enthousiasme des premiers jours et lorsque la Communauté ne comprend qu'un faible groupe de personnes, rencontrer des sectaires étroitement fidèles à leur vœu n'est peut-être pas chose impossible ; mais il n'en est plus de même lorsque la communauté est devenue un monde entier et que l'Église est entrée en possession de la puissance politique. Ce n'est plus la ferveur seule qui attire dans les rangs ecclésiastiques une légion de ministres et d'ascètes ; c'est ordinairement l'ambition , la soif de l'or, la vanité ou toute autre passion mauvaise ; parfois même on ne recherche dans la carrière religieuse qu'un moyen commode de se livrer à de honteux débordements. « Tel était hier catéchumène qui aujourd'hui est évêque ; tel paraissait hier dans l'amphithéâtre qui préside aujourd'hui dans l'Église; tel assistait hier soir aux jeux du Cirque que l'on voit ce matin à l'autel, parmi les ministres du Seigneur. Tel était autrefois protecteur de baladins et de comédiens qui aujourd'hui consacre des vierges à Jésus-Christ 1 . »

Il est aisé d'imaginer quels ferments de dissolution introduisit dans la discipline un recrutement

interdictions prononcées contre ces concubinages mystiques : u Nous défendons aux diaconesses mêmes qui, veuves ou vierges, ont reçu l'ordination, de cohabiter, en leur donnant le nom de Frères, soit avec des parents, soit avec ceux qu'on appelle Agapets, àvamiioi, ou Petits chéris. » (In Nomocanone Joannis Antiocheni, tit. 25, t. 2, Biblioth. Jur. Canon., p. 630.)

Photius habet in Nomocanone, tit. 8, c. 14, p. 99 : My) lyi- Toxiav at Siaxâviaaai avvovxaç aùtaî; riva; év tàÇei ôtjôev àSeXçwv, $ avYYevûv, tj tûv xaXou^evwv 'Ayomiyitcov.

Voir Stephanus, Thésaurus lingiue grxcx-latinsp .