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les quinze jours annoncés à l'avance, aux plus scrupuleuses observations, et de se trouver, autant que possible, aux premières places. A mesure que la choses prenait des proportions plus considérables, le nombre des observateurs augmentait.

Le Clergé, naturellement, était fortement impressionné par tous ces faits ; mais, avec un tact etun bon sens merveilleux, il avait pris, dès le commencement, une attitude des plus réservées, des plus prudentes.

Le Clergé, surpris comme tout le monde par l'évènement singulier qui s'était brusquement emparé de l'attention publique, se préoccupait vivement d’en connaître la nature. Là où, dans sa langeur d’idées, le Voltairianisme local ne voyait qu'une solution possible, le Clergé en voyait plusieurs. Le fait pouvait être naturel; ei, dans ce cas, être produit par un comédie très-étrange : mais il pouvait être surnaturel; et alors, il y avait à examiner si ce Surnaturel était diabolique ou divin. Dieu a ses miracles, mais le démon a ses prestiges.— Le Clergé savait toutes ces choses et il résolut d'étudier avec un soin extrême les moindres circonstances de l'événement qui était entrain de se produire. Il avait d’ailleurs, dès les premiers moments, accueilli avec une très-grande défiance le bruit d’un fait aussi surprenant. Toutefois, ce pouvait être divin, et il n'entendait pas se prononcer à la légère.

L'enfant dont le nom était devenu subitement si célèbre dans ce pays, était complètement inconnue des prêtres de la ville. Depuis les quinze jours de sa rentrée à Lourdes chez ses parents,

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elle allait au catéchisme ; mais l’ecclésiastique chargé cette anné-là d'instruire les enfants, M. l'abbo Pomian, ne l'avait point remarqué. Il l’a vait pourtant interrogée une fois ou deux, mais sans savoir son nom et sans faire aucune attention à sa personne, perdue qu’elle était dans la foule des enfants, ignorée oncore comme le sont habituellement les dernières venues. Lorsque toutes les poplulations accouraient déjà à la Grotte vers le troisième jour de la Quinzaine demandée par l’Apparition mystérieuse, M. l'abbé Pomiam, désirant connaitre cette enfant extraordinaire dont on parlait de toutes parts, l’appela par son nom au catéchisme, comme il avait coutume de le faire quand il voulait interroger. Au nom de Bernadette Soubirous, une petite fille, assez chétive et pauvrement vêtue, se leva hublement.

l’ecclésiastique ne remarqua en elle que sa simplicité, et aussi son extrême ignorance de toute matière religieuse.

La paroisse avait en ce moment à sa tête un prêtre dont il importe de faire le portrait.

M. l'abbé Peyramale, âgé alors d'environ cinquante ans, était, depuis déjà deux années, curé doyen de la ville et du canton de Lourdes.

C'était un homme que la nature avait fait brusque, violent peut-être dans son amour du Eien, et que la grâce avait adouci, touten laissant deviner par moments l'arbre primitif, l'arbre ru. gueux, mais foncièrement bon, sur lequel la délicate et puissante main de Dieu avait greffé le chrétien et le prètre. Sa fougue natif, entière: ment apaisée pour tout ce qui le concernait lui mème, était devenue le pur zèle de la maison de Dieu.

En chaire, sa parole, apostolique teujours,

était quelquefois rude ; elle poursuivait tout ce qui était mal, et aucun abus, aucun désordre moral, d'où qu'il vint, ne le trouvait indifférent ou faible. Souvent la société de l'endroit, flagellée dans quelqu'un de ses vices ou de ses travers par l’ardente parole du pasteur, avait jeté les haut cris. Il ne s’en était point ému et avait fini presque toujours par être, Dieu aidant, vainqueur dans la lutte.

Ces hommes de devoir sont génants ; et on leur pardonne rarement l'indépendance et la sincérité de leur langage. On le pardonnaït pourtant à celui-là : car, lorsqu’on le voyait cheminer par la ville avec sa soutane rapiécée et reprisée, ses gros souliers raccommodés et son vieux tricorne déformé, on savait que l'argent de sa garde robe s’employait à secourir les malheureux. Ce prêtre, si austère dans ses mœurs, si sévère dans ses doctrines, était d’une bonté de cœur inexprimable, et il dépensait son patrimoine à faire le bien, aussi obscurément qu'il le pouvait. Mais son humilité n'avait pu parvenir à cacher comme il l'eùt voulu sa vie de dévouement ; la reconnaissance des pauvres avait parlé : la vie privée est d’ailleurs bien vite percée à jour dans les pe tites villes, et il était devenu l’objet de la vénéra tion générale. Rien qu'à voir la façon dont ses paroissiens ptaient leur chapeau quand il passait dans la rue ; rien qu’à l'accent familier, affec tueux et content, dont les pauvres gens, assis sur le pas de léur porte, disaient : « Bonjour, Monsieur le curé!» on devinait qu'un lien sacré, celui du bien modestement accompli, unissait Île pasteur à ses ouailles. Les Libres-Penseurs disaient de lui : «Il n’est pas toujours commode, maisilest caaritable etne tient pas à l'argent.

, C'est le meilleur des hommes, malgré la soutanes»

Plein d'abandon et de bonhomie dans la vie rivée, ne supposant alors jamais le mal etse aissant mème quelquefois tromper par des gens qui exploitaient sa bonté, il était, comme prêtre, prudent jusqu’à la défiance dans tout ce qui touchait aux choses de son Ministère et à l'intérêt éternel de la Religion. L'homme pouvait être parfois abusé, le prêtre jamais. Il y a des grâces d'état,

Ce prêtre éminent unissait à un cœur d’apôtre un bon sens d’une rare fermeté et un caractère que rien au monde ne pouvait fléchir quand il s'agissait de la Vérité. Les événements ne de: vaient pas tarder à mettre en lumière ces qualités de premier ordre. En le plaçant à Lourdes à cette époque, la Providence avait eu ses desseins.

Domptant en cela sa peu expectante nature, M. l'abbé Peyramale, avant de permettre à son clergé de faire un seul pas et de se montrer à la Grotte, avant de se le permettre à lui même, résolut d'attendre que les événements eussent pris un Caractère nettement déterminé, que les preuves se fussent produites dans un sens ou dans l'autre, et que l'autorité ecclésiastique eût prononcé.

Il chargea quelques laïques intelligents et sûrs de se rendre aux Roches Massabielle toutes les fois que Bernadette et la multitude s’# transporteraient, et de le tenir au courant, jour par jour et heure par heure, de ce qui se passerait ; mais, en mème temps qu’il prenait ses mesures pour être parfaitement renseigné, il les prenait aussi pour ne compromettre en rien le Clergé dans

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cette affaire, dont la véritable nature était encore douteuse (!).

« Laissons faire, » disait il aux impatients. «Si, d'un côté, nous sommes rigonreusement obligés d'examiner avec une extrême attention les faits qui se passent en ce moment, de l’autre, la plus vulgaire prudence nous interdit de nous mêler de nos personnes à la foule qui court vers la Grot:. te en chantant des cantiques. Abstenons nous d'y paraitre, et ne nous exposons ni à consacrer par notre présence une supercherie ou une illusion, ni à combattre par une décision prématurée, par une attitude hostile, une œuvre venant peut-être de Dieu. Attendons et laissons agir la Providence.

Telles furent les considérations de haute sages. se qui déterminèrent en ces cisconstances M. le curé Peyramale à interdire formellement à tous les prêtre placés sous sa juridiction de paraître à la Grotte de Massabielle, et à s'abstenir lui-même d'y aller,

Mgr Laurence, évêque de Tarbes, approuva cette prudente réserve, et étendit même à tous les ecclésiastiques du diocèse la défense de se mêler en quoi que ce soit des événements de Lourdes.

Cette ligne de conduite, quelque malaiséo qu'elle fût à tenir, fut pourtant observée. Au mileu de ces populations, soulevées tout à coup comme un Océan par un souflle inconnu, et pous sées vers la mystèrieuse roche où lApparition surnaturelle s’entretenait avec une enfant, Île Clergé tout entier, sans une seule exception, s'abstint dè paraïtre. Dieu, qui, dirigeait invisi-

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(1). Voir pour de plus amples détails sur l'attitude du Clergé, Notre-Dame de Lourdes, par M. Henri Dasserre, p. 56 ets.

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blement toutes choses, donna à ses prêtres la force de ne point céder à ce courant iuoui et de de meurer immobiles au sein de ce prodigieux mouvement. Cette immense abstention du Clergé devait montrer manifestement que la main et l’action de homme n'étaient pour rien en ces évènements, et qu'il fallait en chercher la cause ailleurs, ou pour mieux dire plus haut.

Tandis que l'autorité ecclésiastique, personnifiée dans le Clergé, gardait la sage réserve conseillée par le GCuré de Lourdes, lautorité civile se préoccupait, elle aussi, du mouvement extra: ordinaire qui était en train dese produire dans la ville et aux environs, etqui, gagnant de proche en proche tout le département, en avait déjà franchi les. limites du côté du Béarn.

Bien qu'il n’advint aucun désordre, ces pélertnages, ces foules recueillies, cette enfant en exta se, inquiétèrent le monde ombrageux.

Au nom de la liberté de conscience, n’y avait. il pas moyen d'empêcher ces gens de prier, et surtout de prier où bon leur semblait? Tel était le problème que les autorités officielles commençaient à se poser:

À des degrés divers, le Procureur impérial, le Juge de Paix, le Maire, le Substitut, le Commissaire de Police, et bien d’autres encore, prirert ou donnèrent l'alarme. Un Miracle en plein dixneuvième siècle, se produisant tout à coup sans demander la permission et sans autorisation préa lable, parut à quelques uns une chose intolérable et, pour l’honneur de notre époque, il importail d'y mettre bon ordre. La plupart de ces messieurs

ne croyaient point du reste à la possibilité des manifestations surnaturelles, et il ne pouvaient consentir à voir là dedars autre chose qu'une imposture on une maladie. En tout cas, plusieurs se sentaient opposés d’instinct à tout événement, quel qu'il fût, qui pouvait, directement et indirectement, accroitre l'influence de la Religion, contre laquelle ils avaient, soit des préventions sourdes, soit des haines avouées.

Le plus intelligent de la petite légion des fonctionnaires de Lourdes, en ce temps-là, était assu rément celui qui se trouvait hiérarchiquement le dernier de tous, nous voulons dire le Commis saire de Police. Il était jeune, très-sagace en certaines circonstances, et doué d’un art de parole assez rare Chez ses pareils. Sa finesse était extième. Personne mieux que lui ne comprenait les coquins. Il était merveilleusement apte à déjouer leurs ruses ; et, à ce sujet, on raconte de lui des traits, étonnants. 11 comprenait beaucoup moins les honnêtes gens, à l’aise dans les choses com pliquées, cette homme se troublait devant la simplicité. La Vérité le déconcertait et lui semblait suspecte : le désintéressement excitait sa défiance; la franchise mettait à la torture son esprit, avide de découvrir partout des duplicités et des détours, À cause de cette monomanie, la Sainteté lui eût paru sans doute la plus monstrueuse des fourberies et l’eût trouvé implacable. De tels travers se rencontrent souvent chez les hommes de cette profession. Mabitués par leur emploi même à chercher des délits et à surprendre des crimes. Ils prennent à la longue une disposition d'esprit éminemment inquiète et soupçonneuse. qui leur inspire des traits de génie quand ils ont affaire à des fripons, et des sottises énormes quant ils ont

affaire à des honnètes gens, à des âmes loyales.

Quoique jeune, le Commissaire de Police, alors en fonctions à Lourdes, avait contracté cette bizarre maladie des vieux policiers. Il était donc comme ces chevaux des Pyrénées dont le pied est ferme dans les sentiers tortueux et pierreux de la montagne, et qui s’abattent tous les deux cents pas dans les chemins larges et unis; comme ces oiseaux de nuit qui ne voient que dans les té. nèbres, et qui, en plein jour, se cognent contre les arbres et contre les murs.

Content de sa personne, il était mécontent de sa position, à laquelle il était supérieur par son intelligence. De là un certain orgueil remuant etun désir ardent de se signaler. Il avait plus que de l'influence, il avait de l'ascendant sur ses chefs ; et il affectait de traiter d’égal à égal avec le Procureur impérial et avec tous les autres fonctionnaires. Il se mêlait de tout, dominait presque tout le monde, et menait, ou peu s’en faut, les affaires de la ville. Pour tout ce qui concernait le canton de Lourdes, le préfet du département, ne voyait que par les yeux de cet homme.

Tel était le Commissaire de Police. tel était le personnage important de Lourdes lorsqu’eurent lieu les Apparitions à la Grotte de Massabiella.

C'était le troisième jour de la Quinzaine, le 21 février, premier Dimanche du Carême.

Avant le lever du soleil, une foule immense, plusieurs miliers de personnes étaient déjà réunies, devant et tout autour de la Grotte, sur les ords du Gave et dans la prairie, C'était l'heure ù Bernadette avait coutume de venir. Elle arri

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‘a, enveloppée dans son capulet blanc, suivie de

quelqu'un des siens, sa mère ou sa sœur. Ses pa rents avaient assisté la veille ou l'avant-veille à ses extases ; 1l l'avaient vue transfigurée, et maintenant ils croyaient.

L'enfant traversa simplement, sans assurance comme sans embarras, la foule qui s’écarta avec respect devant elle en lui livrant passage; et, sans paraitre s'apercevoir de l'attention universelle, elle alla, comme si elle accomplissait une chose toute simple, s'agenouiller et prier au des sous de la niche où serpentait la branche d'églan. tier.

Quelques instants après, on vit son front s’illu miner et devenir rayonnant. Le sang paurtant ne se portait point au visage; au contraire elle pâlissait légèrement, comme si la nature fléchissait quelque peu en présence de lPApparition qui se manifestait devant elle. Tous ses traits mentaient, ct entraient comme dans une région supérieure, comme dans un pays de gloire, exprimant des sentiments et des choses qui ne sont point d'ici bas. La bouche entr'ouverte était Féante d’admiration, et paraissait aspirer le Giel. Les veux, fixes et bienheureux, contemplaient une beauté invisible, qu'aucun autre regard n’apercevait, mais que tous sentaient présente, que tous, pour ainsi dire, voyaient par réverbération sur le visage de l'enfant. Cette pauvre petite paysanne, si vulgaire en Pétat habituel, semblait ne plus appartenir à la terre,

C'était Ange de l'innocence, laissant le monde un instant derrière lui et tombant en adoration, au moment où il entr'ouve les portes éternelles et où il aperçoit le Paradis.

Tous ceux qui ont vu Bernadette en extase,

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parlent de ce spectacle comme d’une chose qui est tout à fait sans analogue sur la terre. Leur impression après dix années est aussi vive que le premier Jour.

Chose remarquable ! quoique son attention fût entièrement absorbée par la contemplation de la Vierge pleine de grâces, elle avait en partie conscience de ce qui se passait autour d'elle.

À un certain moment son cierge s’éteignit ; elle étendit la main pour que la personne la plus proche le rallumat.

Quelqu'un ayant voulu, avec un bâton, toucher l'églantier, elle fit vivement signe de le laisser, et son visage exprima la crainte.—d’avais peur, dit. elle ensuite naîivement, qu’on ne touchât la «Dame» et qu’on ne lui fit du mal.

Un des observateurs dont nous avons cité le nom, M. le docteur Dozous, était à côté d'elle.

—Ce n’est là, pensait-il, ni La catalepsie avec sa roideur, ni l’extase inconsciente des hallucinés ; c'est un fait extraordinaire, d’un ordre tout à fait inconnu à la Médecine. |

Jl prit le bras Ge l'enfant et lui tâta le pouls. Elle parut n’y pas faire attention. Le pouls, parfaitement calme, était régulier comme dans l’état ordinaire.

—Ïl n’y a donc aucune excitation maladive, se dit le savant docteur, de plus en plus bouleversé.

En ce moment, la Voyante fit, sur ses genoux, quelques pas en avant dans la Grotte. L'Apparition s'était déplacée, et c'était maintenant par l'ouverture intérieure que Bernadette pouvait l’ap percevoir.

Le regard de la sainte Vierge parut en un ins tant parcourir toute la terre ; etelle le reporta,

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lout imprégné de couleur, vers Bernadette agenouillée.

—Qu'avez-vous ? que faut-il faire ? murmura l'enfant.

—Prier pour les pécheurs, répondit la Mère du genre humain.

En voyant ainsi la douleur voiler, comme un nuage, l’éternelle sérénité de la Vierge bienheureuse, le cœur de la pauvre bergère ressentit tout à coup une cruelle souffrance. Une indicible tristesse se répandit sur ses traits. De ses yeux, toujours tout grands ouverts et fixés sur l’Apparition, deux larmes roulèrent sur ses joues et s’y arrêtèrent, sans tomber.

Un rayon de joie revint enfin éclairer son vi sage : car la Vierge avait sans doute tourné ellemême son regard vers l’espérance et contemplé, dans le cœur du Père, la source intarissable de la miséricorde infinie descendant sur le monde. au nom de Jésus et par les mains de l'Eglise.

Ce futen cet instant que l'Apparition s’évanouit. La reine du Ciel venait de rentrer dans son Royaume. *

L’auréole, comme de coutume, demeura encore quelques secondes. puis s’effaça insensiblement, pareille à une brume lumineuse quise fond et disparaît dans l'air.

Les traits de Bernadette descendirent peu à peu Il sembla qu’elle passait de la région du soleil à celle de l’ombre, et la vulgarité de la terre reprit possession de ce visage, un instant auparavant transfiguré. Ce n’était plus qu’une humble bergère, une petite paysanne, que rien en apparence ne distinguait des autres enfants.

Autour d’elle se pressait la foule haletante,

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anxieuse, émue, recueillie. Nous aurons ailleurs l'occasion de décrire son attitude-

Durant toute la matinee, après la Messe et jusqu'à l'heure des Vêpres, il ne fut bruit à Lourdes que de ces étranges événements, auxquels on donnait naturellement les interprétations les plus diverses.—Pour ceux qui avaient vu Bernadette en extase, la preuve était faite d’une façon qu'ils prétendaient irrésistible. Quelques uns rendaient leur pensée par des comparaisons assez heureu ses: ‘ Dans nos vallées le Soleil se montre tard, caché qu’il est à l’orient par le Pic et le mont du Ger. Mais, bien avant de l’apercevoïir, nous pou vons remarquer, à l’ouest, le reflet de ses rayons sur les flancs des montagnes de Bastsurguèëres, qui deviennent resplendissantes tandis que nous sommes encore daus l'ombre; et alors, quoique nous ne voyions pas directement le Soleil, mais seulement son reflet sur les pentes, nous affir: mons sa présence derrière les masses du Gér.

‘“ Bastsurguéres voit le Soleil, disons-nous; et, si nous étions à la hauteur de Bastsurguèêres, nous le verrions aussi.” Eh bien! il en est de même quand on arrête son regard sur Bernadette illuminée par l’invisible Apparition : la certitude est la même, l'évidence toute semblable. Le visage de la Voyante devient tout à coup si cluir, si trausfiguré, si éclatant, si imprégné de rayons divins, que ce reflet merveilleux que nous apercevons nous donne la pleine assurance du centre lumineux que nous n’apercevons pas. Et, si nous n'avions pas, pour nous le cacher, toute une montagne de fautes, de misères, de préoccupations

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matérielles, d’opacité charnelle ; si nous étions, nous aussi. à la hauteur de cette innocence d’enfant, de cette neige éternelle qu'aucun pied humain n'a fouiée, nous aussi, nous verrions, non plus par reflet, mais directement, ce que contemple Bernrdette ravie, ce qui rayonne surses traits en extase.”

De telles raisons, excellentes peut-être en ellemêmes et concluantes pour ceux qui avaient été témoins de ce. spectacle inouï, ne pouvaient être suffisantes pour ceux qui n'avaient rien vu. La Providence, à supposer qu’elle fût en réalité dans tout ceci, devait, ce semble, affirmer son action par des preuves, sinon meilleures (puisque presque personne ne résistait à celles-là dès qu'il avait pu les expérimenter), du moins plus matérielles, plus continues, et en quelque sorte plus palpables. Peut-être était-ce 1à le profond dessein de Dieu et ne convoquait-il de telles multitudes que pour avoir, à l’heure voulue, d'innombrables et d'irrécusables témoins.

À l'issue des Vêpres, Bernadette sortit de l'Eglise avec la troupe des fidèles. Elle était, comme on le pense bien, l’objet de l'attention générale. On linterrogeait, on l’entourait. La pauvre enfant, embarrassée de ce concours, répondait tout simplement, et tâchait de percer la foule afin de rentrer chez elle.

En ce moment, un homme revètu des insignes de la force publique, un Sergent de ville, Oficier de police, s'approcha d'elle et la toucha sur lépaule.

—Au nom de la Loi, dit-il!

—(Que me voulez-vous ? dit l'enfant.

—J’ai ordre de vous prendre et de vous emmener.

—Et où ?

—Chez le Commissaire de Police. Suivez-moi.

Un murmure menaçant parcourut la multitude. Beaucoup dé ceux qui ébaient là avaient vu le matin l’humble enfant transfigurée par l’exta se divine, illuminée par les rayons d’en haut. Pour eux, cette petite fille bénie de Dieu avait quelque chose de sacré. Aussi, quand il virent l'agent de la force publique porter la main sur elle, ils frémirent d’indignation et voulurent intervenir. Mais un prêtre, qui sortait en cet instant de l'Eglise, fit signe à la foule de se calmer :— Laissez faire l'Autorité, dit il.

Par une coïncidence merveilleuse, comme on en rencontre souvent dans l'histoire des événements surnaturels, quand on se donne la peine au plutôt la joie de les approfondir, l'Eglise universelle avait chanté en ce jour, premier Diman.: che de Carême, les paroles immortelles destinées à consoler et à conforter l’innocent et le faible en présence des persécutions : ‘‘ Dieu t’a confié au soin de ses Anges, pour qu'ils te gardent en ton chemin. Ils te porteront en leurs mains, de peur que tes pieds ne se heurtent etne se blessent contre les pierres de la route...Espère en lui: il te protégera à l'ombre de ses ailes. Sa Vertu toutepuissante t’entourera en quelque sorte comme d'un invincibie bouclier... Va en toute confiance! lu écraseras sous tes pieds l’Aspic et le Serpent; le lion et le dragon seront abattus par toi.

‘* Parce qu'il a espéré en moi, dit le Seigneur, Je le délivrerai. Je le protègerai parce qu'il a con

fessé mon nom. Il m'invoquera et je l'exaucerai. Je suis avec lui dans la tribulation (1).”

L'Evangile du jour racontait comment le Sau.

veur des hommes, type éternel des justes sur la terre, avait, à l’origine d’une mission divine, eu à subir sa Tentation, cet il donnait tous les détails de sa lutte illustre et de sa victoire contre l’Esprit mauvais dans la solitude du désert

Tels étaient les textes, si consolants pour la faiblesse innocente et persécutée, que l'Eglise avait fait entendre ; tels étaient les grands souve nire qu’elle avait évoqués et dont elle célébrait la mémoire, en ce jour où, au fond d’une obscure ville de la montagne, un agent de la Force Publique venait de saisir, au nom de la Loi, une petite flle ignorante, pour la conduire auprès du

lus adroit et du plus retors des représentants de Autorité.

La multitude émue et troublée avait suivi Bernadette, emmenée par l'agent officiel. Le Commissaire de Police n'était pas loin. Le Sergent entra avec l'enfant, et, la laissant seule dans le corridor, se retourna pour fermer la porte à la clef et au verrou.

Uu instant après, Bernadette se trouvait en face du redoutable chef de la Police.

Une foule immense stationnait au dehors,

L'homme très-intelligent qui allait interroger Bernadette se sentait assuré d’un facile triomphe et il s’en était à l'avance hautement réjoui.

[l'était de ceux qui repoussaient obstinément

(). Missel et Paroissien romains ler Dimanche de Carême. Introit, Graduel et Trait de la Messe, Répons des Vépres.

l'explication des savants du pays. Il ne croyait m1 à la catalepsie, ni à l’hallucination, ni aux diverses illusions d’une extase maladive. La précision des récits qu'on attribuait à l’enfant, les remarqnes faites par le docteur Dozous et par plusieurs autres témoins des scènes de la Grotte lui paraissaient inconciliables avec une telle hypothèse. Quant au fait même des Apparitions, il ne croyait point, dit-on, à la possibilité de ces visions ultramontaines, et son génie policier, très-apte à dépister des fripons derrière un fait illégal, n’allait peut-être pas jusqu’à découvrir Dieu derrière un fait surnaturel. Aussi, convaincu en lui-même qu'il ne pouvait y avoir que de fausses apparitions, avait-il résolu de trouver, par ruse ou par force, le point de l'erreur et de rendre, aux libres penseurs du Pouvoir ou d’ailleurs, le service signalé de saisir une manifestation surnaturelle, une croyance populaire en flagrant délit d’imposture.

Dans ces dispositions d'esprit, le Commissaire avait, dès les premiers jours, fait surveiller avec soin toutes les démarches de Bernadette, pour voir s'il ne surprendrait pas quelque communication mystérieuse entre la Voyante et tel ou tel membre du Clergé, soit de Lourdes, soit des environs. 1l avait mème, parait-il, poussé le zèle de ses fonctions jusqu’à placer dans l’église une créature à lui pour avoir l'œil sur le confessionnal. Mais les enfants du Catéchisme se confessaient tour de rôle toutes les quizaines ou tous les mois, et le tour de Bernadette n’était pas encore venu durant ces jours-là. Tous ces consciencieux efforts n'avaient amené la découverte d'aucune complicité dans les actes de fourberie qu'il attribuait à Beruadette. Il en conclut qu’elle agissait proba-

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blement seule, sans cependant renoncer tout à fait à ses soupçons.

Lorsque Bernadette entra, il arrêta un instant sur elle ses yeux perçants et aigus, qu’il eut Part merveilleux d’'imprégner tout à coup de bonhomie et d'abandon. Lui, qui avait habituellement le verbe haut avec tout le monde, il se montra plus que poli avec la pauvre fille du meunier Soubirous: il fut doux etinsinuant. Il la fit asseoir et prit, pour l’interroger, l'air bienveillant d’un véritable ami (1).

—1] paraît que tu vois une belle Dame à la Grotte de Massabielle, ma bonne petite ? Racontemoi tout.

Comme il venait de dire ces mots, la porte de la salle s'était ouverte doucement et quelqu'un était entré. C'était M. Estrade, Receveur des Contributions Indirectes, un des hommes considérables de Lourdes et l’un des plus intelligents. Ce fonctionnaire occupait une partie de cette même maison ; et, averti, par la rumeur de la foule, de l'arrivée de Bernadette, il avait eu la três-natutelle curiosité d'assister à linterrogatoire. Il partageait d’ailleurs, au sujet des Apparitions, les idées du Commissaire et il croyait, comme lui, à une fourberie de l'enfant. Il haussait les épaules quand on lui donnait tout autre explication. Il jugeait ces choses tellement absurdes qu'il n'avait

(1). Nous ne pouvons évidemment après que dix ans écoulés ont passé sur la mémoire des témoins de cette histoire, garantir les termes exacts de ce diologue et de quelques autres que l'on trouvera dans le cours de ce récit. Nous en donnons le sens et la physionomie genérale, tout en essayant, grâces aux innombrables pièces que nous avons en main, documents imprimés ou manuscrits, relatiions divers écrites à l’époque, correspondances officielles, lettres particulières, etc., d'en reconstituer autant que possible la forme même, l'originalité première et la vie.

pas même daigné aller à la Grotte regarder les scènes étranges que l’on racontait. Ce philosophe s’assit un peu à l’écamt, après avoir fait signe au Commissaire de ne point s’interrompre. Tout cela se passa sans que Bernadette parût y faire grande attention.

La scène et le dialogue des deux interlocuteurs se trouvèrent ainsi avoir un témoin.

A la question qui venait de lui être posée, l’enfant avait levé sur l’homme de police son beau regard innocent et s'était mise à raconter en son langage, c’est-â-dire en patois du pays, et avec une sorte de timidité personnelle qui ajoutait encore quelque chose à son accent de vérité, les événements extraordinaires qui remplissaient sa vie depuis quelques jours.

Le Commissaire l’écoutait avec une vive attention, continuant d’affecter la bonhomieet la bienveillance. De temps en temps il jetait quelques.notes sur un papier qu’il avait devant lui.

L'enfant le remarqua, mais ne s’en préoccupa nullement,

Quand elle eut achevé son récit, le fonctionnaire de la Police, de plus en plus doucereux et empressé, lui posa des questions sans nombre, comme si sa piété enthuusiaste se fût intéressée outre mesure à de si divines merveilles. Il formulait toutes ses interrogations coup sur coup sans aucun ordre, par petites phrases brèves et précipitées, afin de ne ne pas laisser à l'enfant le temps de réfléchir.

A ces diverses questions Bernadette répondait sans nul trouble, sans l'ombre d’une hésitation, avec la tranquille assurance de quelqu'un que l'en interroge sur l’aspect d'un paysage ou d’un tableau qu’il a sous les yeux. Parfois, afin de se

PL en

faire mieux comprendre, elle ajoutait qnelque geste imitatif, ou mimique expressive, PA pour suppléer à l'impuissance de sa paroe.

La plume rapide du Commissatre avait noté cependant au fur et à mesure toutes les réponses qui lui étaient faites.

Ce fut alors qu'après avoir de la sorte essayé de fatiguer et d’embrouiller l'esprit de lenfant daus la minutieuse infinité des détails, ce fut alors que le redoutable agent de la Police prit, sans transition, une physionomie menaçante et terrible, et changea brusquement de langage :

—Tu mens! s'écria-t-1il violemment et comme saisi d’une soudaine colère ; tu trompes tout le monde, et si tu ne confesses tout de suite la vérité, je te ferai prendre par les Gendarmes.

La pauvre Bernadette fut aussi stunéfaite à l'aspect de cette subite et formidable métamorphose que si, croyant tenir en ses mains une inoffensive branche d'arbre, elle eût senti tout à coup se tordre, s’agiter et apparaître entre ses doigts les anneaux glacés d’un serpent. Elle fut stupéfaite d'horreur : mais, contrairement au calcul profond de son interlocuteur elle ne se troubla point. Elle resta en sa tranquillité, comme si une main invisible eût soutenu son âme devant ce choc imprévu.

Le Commissaire s'était dressé debout eu regardant la porte, comme pour donner à entendre qu'il n'avait qu’à faire un signe pour appeler les Gendarmes et envoyer la visionnaire en prison.

—Monsieur, répondit Bernadette avec une fermeté paisible et douce qui, dans cette misérable petite paysanne, avait une incomparable et simple grandeur, monsieur, vous pouvez me faire

prendre par les Gendarmes, mais je ne puis dire autre chose que ce que j'ai dit. C’est la vérité.

—C'est ce que nous allons voir, reprit le Commissaire en se rasseyant et jugeant d’un coup d'œil exercé que la menace était absolument impuissante sur cette enfant extraordinaire.

M. Estrade, témoin muet et impartial de cette scène, était partagé entre l’étonnement prodigieux que lui inspirait l’accent de conviction de Bernadette et l'admiration dont le frappait, malgré lui, l’habile stratégie du Commissaire dont il avait à mesure qu’elle se déployait devant lui, compris toute la nortée.

La lutte prenait un caractère tout à fait inattendu entre cette force doublée de finesse, et cette faiblesse enfantine sans autre défense que sa sim plicité.

L'homme dèpolice, cependant. armé des ñotes qu’il venait de tracer, depuis trois quarts d'heure, se mit à recommencer, mais dans un tout autre ordre et avec mille formes captieuses, son interrogatoire, procédant toujours, suivant sa méthode, par brusques et rapides questions et deman dant des réponses immédiates. Il ne doutait point de faire entrer de la sorte, au moins sur quelques points de détails, la petite fille en contradiction avec ellemême. Cela fait, l’imposture étail démontrée et il devenait maitre de la situation. Mais il épuisa vainement toute la dextérité de son esprit dans les évolutions multiphiées de cette subtile manœuvre. L'enfant ne se contredit en rien, pas même dans ce point inperceptible, dans ce minime iota dont parle l'Evangile. Aux mêmes questions, quels qu’en fussent Les Lermes, elle ré. pondait toujours, sinon les mêmes mots, du moins les mênres choses, et avec la même nuan-

ce. Le Commissaire s’obstinait cependant, ne fût. ce que pour fatiguer de plus en plus cette intelligence qu'il voulait prendre en défaut. Il tournait et retournait en tous les sens le récit des Apparitions sans le pouvoir entamer, Il était comme un animal qui voudrait mordre sur un diamant,

—C'est bien, dit il enfant à Bernadette, je vais rédiger le procès verbal et te le lire.

Il écrivit rapidement deux ou trois pages en consultant ses notes. Il avait à dessein introduit sur certains détails quelques variantes de peu d'importance comme par exemple, la forme de la robe, la longeur ou la position du voile de la Vierge. C'était un nouveau piège. Il fut aussi inutile que tous les autres. Bernadette, tandis qu'il lisait et disait de tomps en temps: ‘ C’est bien, cela, ne’st-ce pas?” Bernadette répondait humblement, mais avec fermeté, aussi simple et douce qu’inébranlable :

nr je n’a point dit cela, mais ceci, faisaitelle.

Et elle rétablissait dans sa vérité première et dans sa nuance le détail inexact.

La plupart du temps, le captieux interlocuteur consentait :

—Mais tu as dit cela !...Je l'ai écrit au moment même !...Tu as dit ceci de telle façon, à plusieurs personnes de la ville, etc. etc.

Bernadette répondait :

— Non, je n'ai point parlé ainsi, et je n'ai pas pu le faire, car ce n’est pas la vérité,

Et le Commissaire était toujours obligé de céder aux réclamations de l'enfant.

Chose étrange que l'assurance modeste et invincible de cette petite fille ! M. Estrade l’observait avec une surprise croissante. Personnelle-

ment, Bernadette était et paraissait d’une extrême timidité : son attitude était humble, un peu confase mème devant toute personne inconnue d’elle. Et cependant, sur tout ce qui touchait à la réalité des Apparitions, elle montrait une force d’âme et une énergie d’affirmation peu communes. Quand il s'agissait de rendre témoignage de ce qu’elle avait vu, elle répondait sans trouble, avec une impassible assurance. Toutefois, même alors, il était aisé de deviner cette virginale pudeur d’une âme qui eût aimé à se cacher à tous les regards. On voyait manifestement que c’est seulement par respect pour la vérité intérieure dont elle était la messagère parmi les hommes, par amour pour la “ Dame ” apparue à la Grotte, qu’elle triomphait de sa timidité habituelle. Il ne fallait rien moins que le sentiment de son devoir et sa fonction pour surmonter en elle le penchant intime de sa nature, crainlive en toute autre chose et ennemie de l'éclat et du bruit.

Le Commissaire revint à la menace :

—Si tu continues tes visites à la Grotte, je te ferai mettre en prison; ettu ne sortiras d'ici qu'en me promettant de n’y plus revenir.

—J'ai promis à la Vision d'y aller, dit l’enfanc. Et puis, quand arrive le moment, je suis poussée par quelque chose qui vient en moi et qui m’appelle.

L’interrogatoire, on le voit, touchait à sa fin. Il avait été long et n'avait point tenu moins d’une grande heure. Au dehors la multitude attendait, ion sans une inquiète impatience, la sortie de l'enfant, qu’on avait vue, le matin même, trans. figurée dans la lumière de l’extase divine. De la salle où se passait la scène que nous venons de raconter, on entendait confusément les cris, les

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paroles, les interpellations, les mille bruits divers dont se compose le tumulte des foules. La rumeur semblait grossir et devenir menaçante. A un certain moment, il y eut dans cette foule une agitation rarticulière, comme s’il arrivait au milieu d'elle un nouveau venu vivement attendu et désiré.

Presque aussitôt des coups redoublés retentirent à la porte de la maison.

Le Commissaire ne sembla pas s’en émouvoir.

Les coups devinrent plus violents. Celui qui frappait secouait en même temps la porte et essayait de l’ébranler. Le policier irrité se leva et aila ouvrir lui-même.

—On n'entre pas, dit-il avec colère. Que voulez-vous ?

—Je veux ma fille! répondit le meunier Soubirous en pénétrant de force, et et en suivant le Commissaire dans la pièce où se trouvait Bernadette.

La vue de la physionomie paisible de sa fille calma l’anxieuse agitation du père, et ce ne fut plus qu'un pauvre homme dn peuple un peu tremblant devant le personnage qui, malgré sa modeste position, était, par son activité et son intelligence, le plus important et le plus redouté de ce petit pays.

François Soubirous avait Ôté son béret béarnais et le roulait entre ses mains. Le Commissaire, à quirien n'échappait, devina la peur du meunier.

Il reprit son air de bonhomie et de pitié compatissante. Il lui frappa familièrementsur l'épaule.

—Père Soubirous, lu dit-il, prenez garde, prenez garde, prenez garde! Votre fille est en train de se faire une mauvaise affaire, elle s'engage

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tout droit dans le chemin de la prison. Je veux bien ne pas l’y envoyer pour cette fois, mais à la condition que vous lui défendrez de retourner à cette Grotte où elle joue la comédie. A la première récidive ° serai inflexible, et d’ailleurs, vous savez que M. le Procureur Impérial ne plaisante pas.

—Puisque vous le voulez, monsieur, répondit le pauvre père effrayé, je le lui défendrai, et s1 mère aussi, et comme elle nous a toujours obéi, eile n'ira certainement pas.

—En tout cas, si elle y va, si ce scandale continue, je m'en prendrai non-seulement à elle, mais à vous, dit le terrible Commissaire redevenant menaçant et les congédiant d’un geste.

Au moment où Bernadette et son père sortirent, la foule fit entendre des cris de satisfaction. Puis, l'enfant étant rentrée chez elle, la multitude se dispersa par la ville.

Le Commissaire de police et le Receveur de meurés seuls se communiquaient leurs impressions sur cet étrange interrogatoire.

—Quel fermeté inébranlable dans ses dépa sitions ! s’écriait M. Estrade, frappé d’un étonnement profond.

—Quelle obstination invincible dans son mensonge ! répondait l’homme de police, stupéfait d'avoir été vaincu.

—Quel accent de vérité! continuait le Receveur. Rien dans son langage ou son attitude ne s’est démenti une seule fois. Il est évident qu’elle croit avoir vu.

= —Quelle souplesse d'intelligence ! regrenait le

Commissaire. Elle ne s’est pas coupée malgré mes efforts. Elle possède sa fable sur le bout du doigt.

Le Commissaire et M. Estrade persistaient d’ailléurs l’un et l’autre dans leur incrédulité relativement au fait même de l’Apparition. Mais une nuance séparait déjà leurs deux négations, et cette nuance était un abime. L'un supposait Bernadette adroite dans son mensonge, l’autre la jugeait de banne foi dans son illusion.

—Elle est habile, disait le premier.

—Elle est sincère. disait Le second.

Bien qu'il eût été impuissant : contre les réponses simples, précises, sans contradiction, de Bernadette, le Gommissaire avait remporté, à la fin de cette longue lutte, un avantage décisif, El avait fortement effrayé le père de la Voyante, et il com prenait que, par ce côté, il était, pour le moment du moins, maître de la position.

François Soubirous était un fort brave homme, mais ce n’était point un héros. Devant l'autorité officielle il était timide. comme le sont habituellement les gens du menu peuple et les indigents, pour lesquels la moindre tracasserie est un désastre immense, à cause de leur misère, et qui sentent leur entière impuissance comme larbitraire et la persécution. Il croyait, il est vrai, à la réalité des Apparitions ; mais, ne comprenant point ce que c'était, n’en mesurant pas l'importance, éprouvant même une certaine terreur au sujet de ces choses extraordinaires, 1l ne voyait pas grand inconvénient à s'opposer au retour de Bernadette à la Grotte. Il avait bien peut-être une vague crainte de déplaire à la “* Dame ” invisible qui se manifestait à son enfant, mais la peur d'irriter un homme en chair et en os, d’engager la lutte avec un personnage aussi redouté

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que le Commissaire, le touchait de plus près, et agissait bien plus puissamment sur son esprit.

—Tu vois que tous ces messieurs du pays sont contre nous, dit-il à Bernadette, et que si tu re viens à la Grotte, M. le Commissaire, qui peut tout, te fera mettre, toi et nous, en prison. N'y retourne plus.

—Père, disait Bernadette, quand j'y vais, ce n’est pas tout à fait de moi-même. En un certain moment 1l y a quelque chose en moi qui m’y appelle et qui m'y attire.

—Quoi qu’il en soit, reprit le père, je te défends formellement d’y aller désormais. Tu ne me dé. sobéiras certainement pas pour la premièré fois de ta vie.

La pauvre enfant, prise de la sorte entre la promesse faite à lApparition et la défense expresse de l'autorité paternelle, répondit :

—Je ferai alors tout mon possible pour m’em.

pêcher d’y aller et résister l'attrait qui m'y appelle

Ainsi se passa tristement la soirée de ce même Dimanche qui s'était levé dans la glorieuse et bienheureuse splendeur de lextase,

Le lendemain matin, lundi 22 février, à l'heure habituelle des Apparitions, la foule qui attendait la Voyante sur les rives du Gave ne Ii vit point venir. Ses parents l'avaient dès le lever du soleil, envoyée à l'Ecole, et Bernadette, ne sachant qu’o béir, s’y était rendue, le cœur tout gros de larmes.

Les Sœurs, que leurs fonctions de charité et d'enseignement , peut-être aussi les recommandations de M. le Curé de Lourdes, retenaient à l'Hôpital et à l'Ecole, n'avaient jamais vu les extases de Bernadette et wajoutaient pas foi aux

Là

Apparitions. En ces matières d'ailleurs, si le peuple se montre parfois trop crédule, il se trouve que, par un phénomène qui surprend d’abord, mais qui est incontestable, les Ecclésiastiques, les Religieux et les Religieuses sont très sceptiques et très rebelles à croire, et que, tout en admettant théoriquement la possibilité de telles manifestations divines, ils exigent, avec une sévérité souvent excessive, qu'elles soient dix fois prouvées. Les Sœurs joignirent donc leur défense formelle à celle des parents. disant à Bernadette que toutes ces visions n'avaient rien de réel, qu’elle avait le cerveau dérangé ou qu’elle mentait. L’une d’elles soupçonnant une imposture en une chose si grave et si sacrée, se montrait même assez dure, traitant toutes ces choses de fourberie :

—Méchante enfant, lui disait elle, tu fais là un indigne Carnaval dans le saint temps du Carême.

D'autres personnes qui la virent aux récréations l’accusaient de vouloir se faire passer pour une Sainte et de se livrer à un jeu sacrilége. La moquerie de quelques enfants de l'Ecole s’ajoutait aux reproches amers et aux humiliations dont elle était abreuvée.

Dieu voulait éprouver Bernadette. L’ayant, les jours précédents, inondée de consolations, il en. tendait, en sa sagesse, la laisser pour un certain temps dans le délaissement absolu, en butte aux railleries et aux injures, et la mettre aux prises, seule et abandonnée, avec l'hostilité de tous ceux dont elle était entourée.

La matinée se passa dans ces angoisses, d’autant plus pénibles et déchirantes qu’elles arri vaient ans une âme toute neuve, à cet âge habituellement calme et pur, où les impressions sont si vives, l’accoutumance des douleurs humaines

n'ayant pas encore formé comme un calus autour des fibres délicates du cœur.

Vers le milieu du jour, les enfants rentraient un instant chez elles pour prendre leur repas.

Bernadette, l’âme brisée entre les deux termes inconciliables de cette situation sans issue, cheminait tristement vers sa maison. La cloche de rar de Lourdes venait de sonner l’Angelus de midi.

En ce moment une force étrangère s'empara d'elle tout à coup, agissant, non sur son esprit mais sur son corps, comme eût pu le faire un bras invisible, et la poussa hors du chemin qu'elle suivait pour la porter invinciblement dans la direction du sentier qui se trouvait à droite. Cette impulsion était pour elle, paraîtil, ce que serait, pour une feuille gisant à terre, limpétueux souffle du vent. Elle ne pouvait pas plus s'empêcher d'avancer que si elle eût été placée soudainement sur la plus rapide des pentes. Tout son être phye siqne se trouva brusquement entrainé vers la Grotte où ce sentier conduisait. Il lui fallut marcher, il lui fallut courir. b

Et cependant, le mouvement qui l'emportait n'était ni brusque ni violent. Il était irrésistible, mais n'avait rien de heurté ni de dur; tout au contraire, c'était la suprême douceur. La main toute-puissanite se faisait maternelle et douce Co si elle eût craint de blesser cette frèle enant.

La Providence qui gouverne toute choses avait donc résolu l’insoluble problème. L'enfant, soumise à son père, n'allait point à la Grotte où son cœur seul s'élançait; et voilà qu’entrainée de force par l'Ange du Seigneur elle y arriva pourtant, suivant sa promesse à la Vierge, sans que,

malgré cela, sa volonté eût désobéi à l'autorité paternelle.

De tels phénomènes se sont plus d’une fois pro duits dans la vie de certaines âmes dont la pureté profonde a plu au cœur de Dieu. Saint Philippe de Néri, sainte Ida de Louvain, saint Joseph de Copertino, sainte Rose de Lima, ontépiouvé des choses semblables ou analogues.

Cet humble cœur, meuriri et abandonné, souriait déjà à l'espérance à mesure que ses pas s’approchaïent de la Grotte.

—[Là, se disait l'enfant, je reverrai l’'Apparition bien-aimée ; là je serai consolée de tout: là je contemplerai ce visage si beau dont la vue me ravit de bonheur. A ces peines cruelles va succéder la joie sans bornes. car la ‘ Dame”, elle, ne m'abandonnera pas.

Elle ne savait point, en son jiaexpérience, que l'esprit de Dieu souffle où il veut.

Un'peu avant l’arrivée à la Grotte, la force mystérieuse qui avait emporté l'enfant parutsinon s'interrompre, du moins diminuer. Bernadette marcha moins viteet avec une fatigue qu’elle n'avait pas habituellement ; car c'était justement à cet endroit que, les autres jours, une puissance invisible semblait à la foiset l'attirer vers la Grotte et la soutenir dans sa marcüe. Elle n’éprouva ce jour-là. ni cette attraction secrète, ni cet appui mystérieux. Elle avait été poussée vers la Grotte, elle n’y avait point été attirée. La force

\qui l'avait saisie lui avait marqué le chemin du devoir, et montré qu'avant toutes choses il fallait obéir et tenir la promesse faite à l’Apparition ; mais Penfant n'avait point, comme les autres fois,