LIVRE TROISIEME

Lorsque Bernadette arriva dans la ville, les flots populaires s'étaient portés en avant pour voir ce qu’elle allait faire.

L'enfant descendit la route qui traverse Lourdes et en forme la principale rue ; puis s’arrêtant dans la partie inférieure de la ville, devant le mur de clôture d’un rustique jardin, elle en ouvrit la porte verte à claire-voie, et elle se dirigéa vers la maison dor: ce jardin dépendait.

La foule, par un sentiment de respect et de convenancè, ne suivit pas Bernadette et demeura dans la rue.

Humble et simple, vêtue de ses pauvres habits raccommodés en maint endroit, la tête et les épaules couvertes de son petits capulet blanc en étoffe grossière, n'ayant en un mot nul signe extérieur d’une mission d'en haut, sinon peut-être ce royal manteau de l’indigence que Jésus-Christ a porté, la messagère de la divine Vierge apparue à la Grotte venait d’entrer chez l’homme vénérable dans lequel se personnifiait, en ce coin de terre et pour cette enfant, l’indéfectible autorité de l'Eglise catholique.

Quoiqu'il fût encore de fort bonne heure, M. le euré de Lourdes avait déjà dit l'Office divin.

Nous ne savons si, au moment où pour la première fois il allait entendre cette pauvre bergère, si petite aux regards de la Chair et du Monde, si

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grande peut-être suivant le Ciel, sa mémoire lui rappela les diverses paroles qu’il venait de prononcer, précisément ce jour-là, à l’Introït et au Graduel de la messe : /n medio Ecclesiæ aperuit os ejus..Linqua éjus loquitur iudicium. Lex Dei ejus in corde ipsius. ‘ Ses lèvres ont parlé au milieu de l'Eglise...Sa langue a dit ce qui est juste. La loi son Dieu est dans son cœur (1).”

M. l'abbé Peyramale, tout en étant pleinement pénétré, en fidèle et pieux enfant de lEglise, de lapossibilité des Apparitions, avait quelque peine à croire à la réalité divine de cette Vision extraordinaire qui, au dire d’une enfant, se manifestait sur les rives du Gave, dans la Grotte, naguère inconnue, das Rochers * Massabielle.

L'aspect de l’extase l’eût convaincu sans doute ; mais il n'avait rien vu de toutes ces choses que par des yeux étrangers, et de grands doutes étaient en lui, d’abord sur la réalité même des Appari tions, et ensuite sur leur caractère divin. L'Ange de ténébres se transforme en effet par moments en Ange de Lumiêre, et une certaine inquiétude est légitime en ces matières. Il jugeait d’ailleurs nécessaire d’éprouver pat lui même la sincérité de la Voyante. Aussi accueillit il Bernadette avec une défiance assez brusque dans lexpression et allant même jusqu’à la sévérité.

Quoiqu'il se fut tenu, comme nous Pavons dit, à l'écart des événements et qu'il n'eut, de sa vie, parlé à Bernadette, si nouvelle d’ailleurs parmi ses ouailles, il la connaïssait pourtant de vue, quelques personnes la lui ayant montrée, la veille ou l’avant-veille, alors qu’elle passail dans la que.

(1). Missel Romain. 23 février. Fête de saint Pierre Damien. Introit et Graduel de la Messe.

— N'est ce pas toi qui es Bernadette, la fille de Soubirous, le meunier ? lui dit-il, dès que, après avoir traversé la jardin, elle se présenta devant lui.

Le prêtre éminent, dont nous avons fait le portrait, était avec ses paroissiens familier comme un père, et il avait contume de tutoyer de la sorte tous les petits enfants de son troupeau. Seulement ce jour-là, le ton du père était sévère.

—Oui, c’est moi, Monsieur le Curé, répondit l'humble messagère de la sainte Vierge.

—Eh bien, Bernadette, que me veux-tu ?...Que viens tu faire ici ? reprit-il ron sans quelque rudesse et en arrêtant sur l'enfant un regard dont la froide réserve et la sévère inquisition étaient faites pour déconcerter une àme peu sûre d’ellemême.

—Monsieur le curé, je viens de la part de la

“Dame” qui m’apparaît à la Grotte de Massa-

sabielle…

—Ah oui! fit le prêtre en lui coupant la parole tu prétends avoir des Visions et tu fais courir tout le pays avec tes histoires. Qu'est-ce que tout 8ela? Que test il arrivé depuis quelques jours ? Qu’estce donc que ces choses extraordinaires que tu affirmes et que rien ne prouve ?

Bernadette était peinée, surprise peut être en son innocence, par l'attitude sévère et Le ton presque dur qu'avait pris en la recevant M. le curé Peyramale, habituellement si bon, si paternel et si doux avec ses paroissiens et en particulier avec les humbles et Les petits.

Bernadette, le cœur un peu serré, mais sans nul trouble et avec la paisible assurance de la véritè, raconta simplement ce que le lecteur connait déjà. |

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L'homme de Dieu savait être supérieur à ses réveniions personnelles. Accoutumé par une ongue pratique à lire dans le fond des cœurs, il

admirait en lui-mâme, tandis qu’elle parlait, le caractère étonnamment vrai de cette petite paysanne, racontant en son rustique langage des événements si merveilleux. A travers ces yeux limpides, derrière ce candide visage, il apercevait linnocence profonde de cette âme privilégié. Il était impossible à sa noble et droite nature d’en

tendre un tel accent de vérité et de regarder ces trai si harmonieux et purs, où tont était bon, sans se sentir intérieurement porté à croire en la parole de l'enfant qui parlait.

Les incrédules eux-mêmes, nous l'avons expliqué, n’accusaient déjà plus la sincérité de la Voyante. Dans ses extases, la Vérité venue d’en haut semblait l’illuminer toute entière et entrer en elle. Dans ses récits, la Vérité semblait sortir de sa personne et rayonner, réchauffant les (cœurs et dissipant, ainsi que de vains nuages, les confuses objections de l'esprit. Cette enfant extraordinaire avait, en un mot, autour de son front, comme une auréole de sincérité, visible aux yeux des âmes pures, et même à d’autres, et sa parole avait le don de chasser le doute.

Quelque inébranlable et arrêté que fût le caractère de M. Peyramale, quelle que fût sa fermeté d'âme et d'esprit, quelque vive que fût sa défiance, son cœur fut étrangement remué par une émotion — en apparence inexplicable — aux accents de cetie Bernadette dont on parlait tant et qu’il entendait pour la première fois. Cet homme si fort se sentait vaincu par cette toute-puissante faiblesse. Toutefois il avait trop d’empire sur lui-même, trop de prudence, pour se laisser

aller à une impression qui, après tout, aurait pu le tromper, Simple particulier, il eût peut-être dit à l’enfant : «Je te crois» Pasteur d’un vaste troupeau, préposé à la garde de la vérité, il avait résolu de ne se rendre qu'aux preuves palpables et visibles. Aucun muscle de son visage ne trahit son agitation intérieure. Il eut la force de garder envers l'enfant sa physionomie rude et sévère :

—Et tu ne sais pas le mom de cette Dame !

—Non, répondit Bernadette. Elle ne m'a point dit qui elle était.

—Ceux qui te croient, reprit le prêtre, s’imagi nent que c’est la sainte Vierge Marie. Mais saistu bien, ajouta-t-il d’une voix grave et vaguement menaçante, que si tu‘prétends faussement la voir dans cette Grotte, tu prends le chemin de ne la jamais voir dans le ciel? Ici, tu te dis seule à la voir. Là-haut, si tu mens en ce monde, les autres la verront, et toi tu seras pour ta tram perie, à jamais loin d'Elle, à jamais dans l'enfer.

—Je ne sais point si c’est la sainte Vierge, Mon. sieur le Curé, répondit l’enfant, mais je vois la Vision comme je vous vois; et Elle me parle comme vous me parlez. Et je viens vous dire, de sa part, qu’Elle veut qu’on lui élève une chapelle aux Roches de Massabielle où Elle m’apparait.

Le Curé regarda cette petite fille, lui intimant avec une si entière assurance cette Gemande formelle ; et, malgré son émotion d’auparavant, il ne put, devant l’humble et enfantine apparence de l’ambassadrice du ciel, s'empêcher de sourire de cet étrange message. L'idée que cette enfant était dans l'illusion succéda dans son esprit à l'émotion de son cœur, et le doute reprit le dessus.

Il fit répéter à Bernadette les termes mêmes qu'avait employés la Dame de la Grotte.

—Après m'avoir confié le secret qui me concerne et que je ne puis révéler, elle a ajouté : « Et maintenant, allez dire aux prêtres que je veux que l’on me bâtisse ici une chapelle. »

Le prêtre garda un instant le silence. «Après tout, songeait-ii, c’est passible !» Et cette pensée que la Mère de Dieu lui envoyait, à lui pauvre prêtre inconnu, un message direct, le remplissait d'agitation et de trouble. Puis, il arrêtait ses yeux sur l'enfant et se demandait : «Où donc est la garantie de cette petite fille, et qu'est-ce qui me démontre qu’elle n’est pas le jouet d’une erreur ? »

—<$i la « Dame » dont tu me parles est vraiment la Reine du Ciel, répondit-il, je serai heureux, dans la mesure de mes forces, de contribuer à lui faire élever une chapelle ; mais ta parole n’est

as une certitude. Rien ne m'oblige à te croire. LA ne sais qui est cette Dame, et avant de n'occuper de ce qu'elle désire, je veux savoir si elle y a droit. Demande-lui, par conséquent, de me donner quelque preuve de sa pufssance.

La fenêtre était ouverte et le regard du prûtre, plongeant sur le jardin, apercevait la végétation arrètée et la mort momentanée que donnent aux plantes les frimas de l'hiver.

—L'Apparition, me racontes tu, a sous ses pieds un rosier sauvage, un églantier qui sort des Roches. Nous sommes au mois de février. Dis-lui de ma part que, si elle veut la Chapelle, elle fasse fleurir le rosier. |

Et il congédia l’enfant.

On n'avait pas tardé à savoir dans tous sès détails le dialogue qui venait d’avoir lieu entre

CT, Len

Bernadefte et Le prêtre, vénéré de tous, qui était, à cette époque, Curé de la ville de Lourdes.

— il l’a mal reçue, disaient avec joie les philosophes et les savants : il a trop de raison pour croire aux rêveries d’une hallucinée, et il s’est tiré avec infiniment d'esprit d’une situation difficile. D'un côté, donner son assentiment à de telles folies était impos&ible pour un homme de son intelligence et de sa portée ; &e l’autre, opposer à tout cela une négation pure et simple, c'était se mettre à dos toute cette multitude fanatisée. Au lieu de tomber dans ce double écueil, au lieu de se laisser prendre dans les cornes de ce dilemne, il s'échappe tranquillement de la dif ficulté et, sans aller directement contre la croyan ce populaire, il demande très finement une preu ve visible palpable, certaine, de l’Apparition, un Miracle en un mot, c'est-à-dire l'impossible. Il condamne le mensorge ou l'illusion à se réfuter d'eux-mêmes, et avec l’épine d’un rosier sauvage, il fait crever ce gros ballon. C’est fort bien trouvé !

Le Commissaire, le Procureur impérial et leurs amis se réjouissaient de cette mise en demeure signifiée à l’Etre invisible de la Grotte. «T’Apparition est sommée de montrer son passeport, » était un mot qu’on répétait en riant dans les parages officiels.

—L’églantier fleurira, disaient les plus fermes parmi les croyants, ceux qui étaient encore sous l'impression du spectacle de Bernadette en extase.

Les uns et les autres attendaient avec impatien ce la journée du lendemain.

Parmi ceux qu’un dédain transcendant de la superstition avait empéchés jusque là de se mêler pour examiner les choses, aux flots de la multitude, plusieurs résolurent de se rendre désormais à la Grotte, afin d'assister à la déception populaire. L'un d'eux était M. Estrade, ce Receveur des Contributions [ndirectes dont nous avons parlé et qui avait assisté, chez le Commissaire, à l’interrogatoire de la Voyanie. Il avait été alors, on s’en souvient, vivement frappé par l'étrange accent de Bernadette, et, ne pouvant mettre en doute la bonne foi de l'enfant, il avait attribué son récit aux suites d’une hallucination. Parfois, cependant, cette impression première s’éloignant, il inclinait vers la solution ‘le l’homme de Police, lequel continuait à ne voir là dedans qu’une co: médie très habile et un miracle de fourberie.

Rien, tout d’abord, ne “distingua cette Vision des précédentes. Il faut dire seulement que la transfiguration de la Voyante fut telle, que ce spectacle suffit à convertir M. Estrade (1)...

À un certain moment, Bernadette s’avança en marchant sur les genoux du point où elle priait, c’est-à dire des bords du Gave, jusques au fond de la Grotte. Il y a environ quinze mètres. Pendant qu'elle montaient cette pente un peu abrupte, les personnes qui étaient sur son passage l’entendirent très distinctement prononcer ces paroles : « Pénitence ! pénitence ! pénitence !»

Quelques instants après elle se leva, et, mlée à la foule, elle reprit le chemin de la ville. Au

() Voir dans W. D. de Lourdes, p. 108 et s., le récit dramatique de cet important témoin.

lieu d’une créature en transfigurée, ce n'était qu'une pauvre fille en haillons qui semblait n’avoir eu que la part commune à ce spectacle surpreuant.

Durant cette scène cependant le rosier sauvage n'avait point fleuri. Ses branches dénudées et sans charme serpentaient immobiles le long du rocher, et c'était en vain que la multitude avait attendu le miracle embaumé et charmant qu'avait demandé le premier pastenr de la ville.

Circonstance digne de remarque ! la croyance des fidèles en fut peu ébranlée ; et, malgré cette apparente protestation de la nature inanimée contre la toute puissance surnaturelle, plusieurs hom mesconsidérables, se sentirent convertisà la foipar le spectacle inouïde la transfiguration de l'enfant.

La foule, comme toujours, examinait la Grotte en tous sens après la fin de l’extase et le départ de Bernadette. M. Estrade l’explora, ainsi que tout le monde, avec le plus grand soin. Chacun cherchait à y voir quelque chose d’extraordinaire ; mais rien n’y frappait les yeux. C'était une cavité vulgaire dans une roche dureet sur un sol partout desséchè, sauf à l'entrée et à l’ouest quand par les temps de pluie, le vent y faisait pénétrer une umidité fugitive.