LA MACHINE DE NEWCOMEN

On voit maintenant la raison de la dénomination de machine atmosphérique donnée à la machine de Newcomen : c’est la pression de l’air extérieur qui est le moteur; la vapeur n’intervient que pour lui faire équilibre pendant l’ascension du piston. Pendant la descente, la condensation de la vapeur produit le vide, et c’est encore la pression de l’air qui fait descendre le piston.

Les machines atmosphériques étaient surtout employées comme machines d’épuisement de l’eau des mines. Elles ont été également appliquées à la distribution des eaux dans la ville de Londres. Malgré les immenses perfectionnements apportés pendant un siècle et demi aux moteurs qui ont la vapeur pour agent, il paraît que les machines de Newcomen étaient il y a quelque temps et sont peut-être aujourd’hui encore employées dans les lieux où la houille coûte peu de chose.

La machine à vapeur, sauf quelques perfectionnements de détail, resta ce que l’avaient faite Newcomen, Savery et Cawley, jusqu’en 1769. Soixante-quatre ans s’écoulèrent donc ainsi, infructueusement pour ainsi dire, jusqu’à ce que le génie de Watt, secondé par les progrès rapides des sciences physiques dans ce demi-siècle, en fit le puissant moteur, l’incomparable engin dont nous avons donné la description, en choisissant précisément pour type la machine à balancier, qui porte encore aujourd’hui le nom de Watt.

— Watt et la Machine a vapeur

On vient de voir que les machines de Newcomen étaient de simples pompes, d’excellents engins à la vérité pour épuiser l’eau des mines, mais non pas de vrais moteurs universels, capables de fournir, pour les besoins d’une usine quelconque, un mouvement régulier et constant. La raison en est simple.

Zi5/i APPLICATIONS DES PHÉNOMÈNES ET DES LOIS DE LA CHALEUR

La pression de l’atmosphère qui agit pour produire le mouve ment descendant du piston est la vraie force motrice de ces machines, qui n’ont aucune puissance effective pendant la course ascendante : c’est tout ce qu’il fallait pour le jeu des pompes qu’elles faisaient mouvoir; c’eût été un grave inconvénient pour une machine motrice, qui ne doit avoir aucune intermittence d’action.

Les machines atmosphériques étaient donc des machines à simple effet. Watt les transforma d’abord en machines à double effet. 11 supprima l’action de l’atmosphère, et lui substitua, dans les deux phases du mouvement, l’action de la vapeur. Le cylindre ouvert par en haut fut remplacé par le cylindre fermé à ses deux bouts, divisé par le piston en deux capacités distinctes où la vapeur pénètre alternativement et où elle est alternativement condensée.

Ainsi fut créée la vraie machine à vapeur, celle où le fluide élastique est le véritable moteur, cause unique du mouvement. Les oscillations du piston communiquent alors au balancier des oscillations d’égale force, d’égale amplitude. En un mot, avec le double effet, la machine à vapeur devint un moteur universel, applicable à toutes les industries.

D’ailleurs Watt, en universalisant l’emploi de la machine à vapeur, ouvrait par cela même la porte à tous les perfectionnements. Lui-même consacra toutes ses forces, toute son intelligence, à cette tâche si ardue à l’origine. Par l’invention du gouverneur (c’est le nom anglais, governor , du régulateur à force centrifuge), il réduisit encore les inégalités du mouvement. « L’efficacité du régulateur est telle, dit Arago dans sa Notice biographique sur Watt, qu’on voyait, il y a peu d’années, à Manchester, dans la filature de coton d’un mécanicien de grand talent, M. Lee, une pendule mise en action par la machine à vapeur de l’établissement, et qui marchait sans trop de désavantage à coté d’une pendule ordinaire à ressort. Le régulateur de Watt et un emploi bien entendu des volants, voilà le secret véritable de l’étonnant perfectionnement des produits