LA MACHINE DE WATT

industriels de notre époque, voilà ce qui donne aujourd’hui à la machine à vapeur une marche totalement exempte de saccades ; voilà pourquoi elle peut, avec le même succès, broder des mousselines et forger des ancres, tisser les étoffes les plus délicates et communiquer un mouvement rapide aux pesantes meules d’un moulin à farine. Ceci explique encore comment Watt avait dit, sans craindre le reproche d’exagération, que pour éviter les allées et les venues des domestiques, il se ferait apporter les tisanes, en cas de maladie, par des engins dépendants de la machine à vapeur. »

L’invention du condenseur séparé, des pompes qui y sont adjointes, fut d’une importance capitale, principalement au point de vue de l’économie. A égalité d’effet, elle réduisit au quart la dépense de combustible des machines de Newcomen. On peut se rendre compte de la valeur des économies réalisées dès le début dans les pays des mines, où les machines d’épuisement fonctionnaient, et depuis dans toutes les usines où la vapeur est employée à basse et à moyenne pression, par le fait suivant, que les historiens de la vapeur ont souvent cité. Trois pompes étaient en activité dans la mine de Chace-Water, dont les propriétaires payaient à Watt et à son associé Bolton une redevance pour le droit de se servir du condenseur. Cette redevance avait été fixée au tiers de la valeur de la houille économisée. Or, les propriétaires de la mine jugèrent avantageux de racheter ces droits par le payement d’une somme annuelle de GO 000 francs. Ainsi, l’adjonction d’un condenseur de Watt produisait par an, pour chacune des machines, une économie de combustible supérieure à 00 000 francs, plus de 180 000 francs pour les trois machines de la mine en question.

L’emploi de la détente, que Watt avait signalé, mais qui n’a été adopté sur une large échelle que depuis l'invention faite par Woolff des machines à deux cylindres, a accru encore l’économie de vapeur, et, par suite, l’économie de combustible, ce desideratum poursuivi par tous ceux qui travaillent à perfectionner la machine à vapeur. A l’origine, on ne connaissait que

i56 APPLICATIONS DES PHÉNOMÈNES ET DES LOIS DE LA CHALEUR

la détente fixe; aujourd’hui, des mécanismes nouveaux permettent de faire varier la détente.

Pour être juste, il ne faut pas, dans l’histoire des perfectionnements de la machine à vapeur, se borner à citer le nom de Watt. C’est Keane Fitzgerald (1758) qui s’est le premier servi du volant pour régulariser le mouvement de rotation; l’emploi des bielles et manivelles pour transformer en mouvement de rotation le mouvement rectiligne et oscillatoire de la tige du piston est dû à Washbrough (1778). Enfin, Murray (1801) est F inventeur du tiroir manœuvré par un excentrique. Du reste, en décrivant les machines à vapeur marines, les locomotives et les locomohiles, je compléterai, autant que possible, cette courte histoire des progrès de la vapeur.