LA NAVIGATION A VAPEUR

§ I — Les Machines marines

Cent deux années s’écoulent entre la première application véritablement industrielle de la machine à vapeur et l’installation définitive du puissant engin à bord du bateau auquel il sert de moteur, entre Newcomen et Fulton.

Et cependant, ni l’idée première, ni les tentatives d’exécution n’avaient fait défaut.

C’est encore à Papin qu’il faut remonter pour trouver nettement formulée la pensée mère de cette application qui devait, un siècle plus tard, prendre des développements si considérables. Dès 1695 l, il signale la possibilité d’appliquer la force de la vapeur « à ramer contre le vent » ; il fait remarquer « combien cette force serait préférable à celle des galériens pour aller vite en mer » ; il songe à substituer aux rames ordinaires « des rames tournantes »; il s’ingénie à trouver un mécanisme pour obtenir le mouvement continu de rotation.

Bien plus, il paraît établi qu’en 1707, Papin avait mis

1. Recueil imprimé à Cassel, extrait des Acta eruditorum de Leipzig.

à exécution cette pensée, ce projet d’abord simplement indiqué, et fait construire et installer sur un bateau une machine à vapeur destinée à le mouvoir. 11 se serait embarqué à Cassel, sur la rivière Fulda,et, arrivé à Münden (Hanovre), il se proposait de continuer sa route par le Weser jusque dans la Grande- Bretagne, quand les bateliers de ce fleuve, ameutés contre le grand homme et contre l’invention qui leur semblait menacer leur industrie, mirent le bateau et la machine en pièces.

En 1737, un Anglais, J. Hnll, proposait de remplacer les rames par deux roues à palettes placées à l’arrière du bâtiment, et de faire tourner leur axe en commun avec une machine de Newcomen. Ce projet ne reçut pas d’exécution.

C’est à Paris, sur la Seine, vis-à-vis du Champ de Mars, qu’eut lieu, après celle de Papin, la première expérience de navigation à vapeur. Le bateau avait été construit par le comte d’Auxiron. Un an après, en 1775, un savant qui devint membre de l’Académie des sciences, Périer, fit sans plus de succès des expériences semblables.

De nouveaux essais, de plus en plus heureux, se succédèrent jusqu’à la fin du siècle. En 1778, le marquis de Jouffroy expérimenta un bateau à vapeur à Baume-les-Dames, sur le Doubs, puis, trois ans plus tard, à Lyon, sur la Saône. Dans cette dernière tentative, qui fut l’objet d’un rapport très-favorable, il s’agissait d’un bateau de 46 mètres de longueur sur 4 mètres et demi de largeur; une machine à vapeur atmosphérique communiquait d’abord le mouvement à deux sortes de volets se fermant et s’ouvrant alternativement, et qui furent ensuite remplacés par deux roues à aubes.

Il faut citer encore, parmi ceux qui ont contribué à réaliser l’invention et l’idée de Papin, Patrick Miller, qui publia à Edimbourg (1787) un ouvrage sur la substitution des roues à palettes aux rames, et sur la possibilité d’employer la machine à vapeur à leur donner le mouvement. Miller fit plus tard l’essai d’un bateau double muni d’une roue au milieu, et le fit, dit-on, naviguer sur les lacs de la Suisse, en 1789.