LES MACHINES MARINES

L’abbé Damai en France (1781), les Américains Rumsay et Fish (1786-1788), les Anglais lord Stanhope (1795), Baldwin (1796), Livingstone (1798), Desblancs, Smington, Stevins, Olivier Evans, ont également fait des essais de navigation à vapeur, qui se multiplièrent du reste de plus en plus en Europe et en Amérique, jusqu’à l’époque où l’Américain Fulton put enfin obtenir une réussite complète.

Fulton avait, dès 1802 et 1803, étudié en France les conditions pratiques du problème à résoudre, et il avait été secondé dans cette vue par son compatriote Livingstone, alors ambassadeur des Etats-Unis. Un bateau construit sur la Seine avait donné pour résultat une vitesse de lm,60 par seconde.

Fulton fit au gouvernement de Bonaparte des propositions qui ne furent point accueillies, et dont le rejet le décida à retourner en Amérique. SI se fit construire et expédier, par Watt .et Bolton, une machine à vapeur qui, mise en place en août 1807, sur le bateau le Clermont , fournit enfin la solution pratique et définitive du problème de la navigation à vapeur. Le voyage de New-York à Albany, dont la distance est de 60 lieues, fut, dès le début, accompli en 32 heures, puis en 30 heures, et un service régulier ne tarda point à s’établir entre ces deux villes. La navigation à vapeur était décidément passée de l’état d’ébauclie à l’état de fait accompli, de la période des tâtonnements et des essais à celle du succès et du triomphe. 11 y a de cela soixante-six ans sonnés.

Aujourd’hui, la distance est grande entre le bateau de Fulton et les grands steamers transatlantiques qui voyagent régulièrement du nouveau à l’ancien monde. Les progrès de la navigation à vapeur pendant ces deux tiers de siècle ont été immenses : mais il ne faut point oublier la part qui revient à chacun des inventeurs qui ont travaillé sans se décourager à cette découverte mémorable, depuis le modeste Papin jusqu’à Fulton.

Zi60 APPLICATIONS DES PHÉNOMÈNES ET DES LOIS DE LA CHALEUR

§ II — Les Bateaux et Navires a vapeur a aubes

Quand la vapeur fut découverte, il y avait longtemps que l’idée de remplacer les rames des bateaux par des roues que ferait tourner l’action musculaire des animaux ou de l’homme avait été conçue et même essayée. Les Romains et les Carthaginois s’étaient déjà servis de bateaux mus par des roues à aubes. D’anciennes médailles représentaient des liburnes (navires employés par les Romains à Actium) portant sur les côtés trois paires de roues à palettes tournées par trois paires de bœufs. Je lis dans Y Art naval 1 que « l’on trouve en Chine, où elles sont en usage depuis des temps immémoriaux, des jonques à quatre roues, dont le moteur est une ingénieuse manivelle mise en mouvement par des hommes ». En 1472, Valturius de Rimini décrivait une roue dont l’arbre était mû, au moyen de manivelles coudées, par des hommes, et dont les palettes remplaçaient les rames. Un propulseur semblable était proposé, en 1(399, par du Quet, à l’Académie des sciences de Paris. Quand, quelques années plus tôt, Papin propose d’appliquer la vapeur aux bateaux, il fait mention des roues à rames de la chaloupe du prince palatin Rupertus, qu’il avait vues en 1678 en Angleterre : ces roues étaient mues par des chevaux attelés à un manège.

Ce mode de propulsion ne devait être sérieusement adopté qu’après la découverte et l’application d’un moteur puissant : on vient de voir que ce moteur est la Vapeur. Ce n’est donc que depuis Fulton que les rivières, les lacs et la mer sont sillonnés de navires et de bateaux armés de roues à aubes.

Tout le monde sait ce que c’est qu’une roue à aubes : ceux