LES MACHINES A GAZ

On voit, à gauche de la figure, un tube qui amène le gaz d’éclairage : il se termine par trois tubes, dont l’un sert à alimenter le liée allumé , le second à fournir du gaz à la chambre de distribution, le troisième à introduire le même gaz au-dessous du piston dans le cylindre.

Terminons cette description des moteurs thermiques, dont l’invention est encore toute récente, par quelques observations sur leurs avantages et sur leurs inconvénients, tels que les fournissent à la fois la théorie et l’expérience.

Au point de vue théorique, les machines à gaz ou à air chaud (elles ont au fond le même principe) auraient sur les machines à vapeur cet avantage, nous l’avons dit en commençant, que la température du gaz peut atteindre une valeur beaucoup plus élevée, tout en ne donnant qu’une pression assez faible. Comme le travail mécanique ne dépend que de l’écart entre les températures extrêmes, il s’ensuit qu’on peut utiliser une portion plus grande de travail sans avoir à craindre les accidents d’explosion : avec une puissance aussi forte , les parois des organes peuvent être moindres; mais, d’autre part, nous avons vu aussi que les températures élevées des gaz ont un effet destructeur sur les garnitures et sur les pièces métalliques. L’avantage se trouve donc en grande partie détruit par ce grave inconvénient.

Mais les machines à gaz offrent sur les moteurs à vapeur d’eau une supériorité incontestable au point de vue de la sécurité : elles sont à peu près à l’abri de toute explosion , de toute crainte d’incendie. Leur mise en mouvement est facile et prompte : un simple robinet ouvert ou fermé permet leur mise en train ou l’arrêt de la machine. N’ayant ni foyer ni chaudière, elles sont moins encombrantes, et exigent, pour le fonctionnement et la surveillance , un personnel beaucoup plus restreint.

Economiquement parlant, elles sont au contraire inférieures aux machines à vapeur. Il résulte en effet, d’expériences faites

par M. Tresca sur le moteur Lenoir, que la consommation <lu gaz s’élève de 2500 à 3000 litres par force de cheval et par heure : c’est cinq ou six fois la dépense de la machine à vapeur en combustible. Ce moteur exige d’ailleurs une forte dépense d’eau pour le refroidissement du cylindre et du piston moteur. La machine à gaz Otto et Langen est beaucoup plus bruyante que la machine Lenoir, qui l’est cependant déjà : les mouvements brusques du piston doivent y être une cause de détérioration rapide. Tous les moteurs à gaz ont d’ailleurs cet inconvénient, qu’ils ne peuvent s’installer que là où existent des usines productrices de ce gaz même, et c’est dans ces usines alors qu’on retrouve les inconvénients des machines à vapeur. Mais si on ne les considère que comme des moteurs d’un usage restreint, c’est-à-dire applicables à la petite industrie, où la force motrice utile ne dépasse point quelques chevauxvapeur, alors ils reprennent leur supériorité, même au point de vue économique relatif. Ils peuvent se concilier en effet avec toutes les exigences des arrêts et des reprises fréquents du travail, et la dépense cesse aussitôt; tandis que les moteurs à vapeur, une fois allumés et en train, consomment toujours pendant ces interruptions. A ce point de vue, les machines à air chaud et à gaz offrent un véritable intérêt : elles rendront de grands services, si d’ailleurs, comme il est probable, elles reçoivent des perfectionnements comparables à ceux qu’a reçus la machine à vapeur.