LA BOUSSOLE

I — Boussole de déclinaison —

Ses usages

Bien avant que Ton connût les lois des phénomènes magnétiques, on se servait de la boussole pour naviguer loin des eûtes, quand le ciel, masqué par les nuages ou les brumes, ne donnait plus aucune indication astronomique de la direction que devaient suivre les navires en mer. C’est un des exemples les plus frappants d’une application des phénomènes de la physique précédant de très-loin la découverte des lois ou de la théorie. « Mille ans et plus avant notre ère, dit Humboldt, à l’époque si obscure de Codrus et du retour des Héraclides dans le Péloponèse, les

Chinois avaient déjà des balances magnétiques , dont un des h ras portait une figure humaine qui indiquait constamment le sud ; et ils se servaient de cette boussole pour se diriger à travers les steppes immenses de la Tartarie. Déjà, au 111e siècle de notre ère, c’est-à-dire sept cents ans au moins avant l’introduction de la boussole dans les mers européennes, les jonques chinoises naviguaient sur l’océan Indien d’après l’indication magnétique du sud. »

Les chars indicateurs du sud, dont parle Ilumboldt, consistaient en une petite statuette tournant sur un pivot vertical; l’un des bras étendu se tournait vers le sud, parce qu’il renfermait une aiguille aimantée dont le pôle boréal était vers la main, tandis que le pôle nord ou austral était vers l’épaule. Plus tard, au ne siècle, la boussole chinoise avait une autre disposition qui, des Arabes, fut transmise aux navigateurs européens, à l’époque des premières croisades : c’était une aiguille aimantée posée sur 1111 flotteur. Ce n’est guère que vers la première moitié du xive siècle, que cet instrument, si utile à la navigation, si précieux aujourd’hui pour l’étude de la physique du globe, reçut un perfectionnement nouveau, et que l’aiguille aimantée de la boussole fut suspendue sur un pivot.

Sans nous arrêter plus longtemps à l’histoire de la boussole et de ses applications à la navigation, aux arts et aux sciences, rappelons rapidement les lois de l’orientation magnétique, et décrivons les appareils tels qu’ils sont aujourd’hui employés à ces divers usages.

Une aiguille aimantée, librement suspendue par son centre de gravité et pouvant osciller dans tous les sens autour de ce point, prend, quand elle est en équilibre, une position qui fait, avec la méridienne et avec la verticale du lieu, deux angles : le premier se nomme angle de déclinaison ou simplement déclinaison magnétique; le second est l’ inclinaison magnétique. De là deux espèces de boussoles, selon qu’il s’agit de déterminer l’un ou l’autre de ces deux éléments physiques.

Boussole de déclinaison . — Quand il s’agit d’une détermination