DE MÉTÉOROLOGIE ET DE PHYSIQUE DU GLOBE

11 nous reste à indiquer rapidement les services que peut rendre l’aérostation et ceux qu elle a rendus déjà. Dès 1794, le Comité de salut public décida la formation de compagnies d’aéronautes ou aérostiers , ayant pour fonctions d’observer, à l’aide de ballons captifs, les mouvements et les dispositions des armées ennemies. C’est à la bataille de Fleurus qu’on tira, pour la première fois, parti de ce nouveau genre d’éclaireurs ; en 181 5, Carnot s’en servit à la défense d’Anvers ; enfin, dans la grande

APPLICATIONS DES LOIS DE LA PESANTEUR

guerre cle la sécession, T aérostation militaire fut remise en honneur par le gouvernement des Etats-Unis. Un système de télégraphie électrique faisait communiquer l’armée fédérale avec l’aéronaute.

Pendant la dernière guerre, celle où le second empire a si malheureusement précipité la France, les ballons ont joué un certain rôle ; mais ils n’ont pas été, à proprement parler, employés pour les opérations militaires. Paris, investi et privé de toute communication directe avec le reste de la France, a pu envoyer ses dépêches, ses correspondances et un certain nombre d’hommes chargés de missions militaires ou politiques, à l’aide de ballons qu’on lançait quand le vent favorable soufflait vers les points non occupés par les armées ennemies.

Cinquante-quatre ballons, chargés de 2 500 000 lettres, ont été expédiés ainsi par le Gouvernement de la défense nationale, et sont allés porter hors de Paris des nouvelles de la grande ville assiégée et l’assurance de l’héroïque résolution qu’elle avait formée de résister jusqu’à la dernière extrémité. Malheureusement, le retour de ces messagers aériens ne pouvait s'effectuer, la route suivie par eux étant laissée au gré du vent. Au départ, les directions divergentes des ballons avaient trois chances contre une d’aboutir en pays ami, et, par le fait, le plus grand nombre réussit : quelques ballons seulement sont tombés dans les lignes prussiennes ; l’un d’eux, la Ville d'Orléans , est allé atterrir jusqu’en Norvège; deux ou trois, enfin, ont été perdus, probablement en mer. On fit, il est vrai, en province, plusieurs tentatives pour diriger quelques aérostats vers Paris, mais elles 11e furent point couronnées par le succès, qu’on 11e pouvait guère attendre que d’heureux hasards. Fe seul moyen efficace de retour des correspondances fut l’organisation de la poste aux pigeons voyageurs : nous aurons plus loin l’occasion d’en dire quelques mots quand nous parlerons de la photographie microscopique.

(v)uant à la question de la direction des ballons, quant au pro-