LES MIROIRS ET LES INSTRUMENTS DE RÉFLEXION

$ I — Miroirs des anciens, de métal poli — Glaces de verre étamé — Les Réflecteurs ■ — Les Espions

L’usage des miroirs est fort ancien. Sans remonter au temps de Moïse, et au passage de Y Exode où il est question des miroirs des femmes, qui se tenaient à l’entrée du tabernacle, on trouve des miroirs métalliques chez les anciens Egyptiens (fig. 136). En Grèce, à Rome, on ornait les murs des appartements de plaques polies et réfléchissantes d’acier, d’argent, d’or, d’obsidienne, de pierre spéculaire; il paraît même, si l’on en juge par divers passages de Pline et d’Aristote, que les miroirs

de verre doublé d’une feuille de métal poli n’étaient point inconnus.

Mais il faut arriver jusqu’au xve siècle pour voir substituer aux miroirs de métal poli les glaces de verre étamé. On sait aujourd’hui combien ces objets sont répandus et combien l’usage en est devenu général, soit pour la toilette, soit pour l’ornementation intérieure et même extérieure. Si les miroirs et les glaces

Fie. 136. — Miroirs des anciens Égyptiens.

de verre ont l’inconvénient d’une grande fragilité, ils ont sur les mêmes objets métalliques une supériorité immense, celle d’être à peu près inaltérables, tandis que les premiers s’oxydent , se ternissent et exigent un entretien coûteux.

Aujourd’hui, les manufactures de glaces fournissent des verres d’une dimension énorme et d’une perfection de polissage qui 11e le cède en rien à la beauté de la substance transparente elle-même. Plus cette substance est blanche ou plutôt incolore, plus la glace est parfaite, parce qu’ alors les rayons lumineux.

LES Ml HOIRS LIAMES

qui ont à traverser deux fois son épaisseur pour revenir à l’œil, après s’être réfléchis sur la surface polie de 1 étamage, ne changent point de teinte et sont très-peu affaiblis par ce double passage. Un mot sur la surface réfléchissante des miroirs étamés ou glaces , surface qui n’est pas le verre , comme on sait , mais une mince feuille d’un amalgame d’étain, qu’on applique

Fig, 137, — Miroir de Venise,

sur la face postérieure de la glace. Voici comment se fait cette opération. Sur une table de pierre bien aplanie, entourée de rigoles, on étale la feuille d’étain, qu’on recouvre d’un bain de mercure. La glace, bien nettoyée, est glissée alors sur la couche de mercure, de manière à chasser l’excès de métal liquide ; puis on détermine, à l’aide de poids, l’adhérence du verre avec la combinaison des deux lames métalliques amalgamées.

L’étamage par le mercure est pernicieux pour la santé des

ouvriers qui exécutent ce travail ; on a essayé d’y substituer 1 argenture, qu’on produit en versant sur la surface de la glace un composé de nitrate d’argent, d’ammoniaque et d’acide

Fig. 138. — Miruir extérieur, ou espion.

tartrique. L’argent a, comme l’amalgame d’étain, un pouvoir réfléchissant considérable, mais la teinte des images est légèrement jaunâtre.

On emploie beaucoup, en Belgique et dans d’autres pays du Nord, des miroirs qu’on place extérieurement aux fenêtres des appartements, et qui, mobiles autour d’une charnière, se disposent au gré de chacun, de manière à renvoyer à l’intérieur l’image de ce qui se passe en dehors. Ces miroirs, qui servent