ESSAIS DE CULTURE DES ARBRES A GUTTA-PERCHA

Depuis qu'on a reconnu les précieuses propriétés de la gutta-percha et qu'on a vu ce produit acquérir sur les marchés européens un prix de vente de plus en plus élevé, on a eu Tidée d'assurer par la culture rationnelle les récoltes de l'avenir rendues très problématiques par la destruction barbare que les récolteurs font des arbres à gutta.

Il n'est guère possible de considérer sérieusement comme un essai de culture l'introduction de quelques plants de gutta au Jardin royal de Kew en 1847. Ces plants reçus de Singapoore par MM. Wilkinson et Jewesbury, de Londres, avaient été confiés à Hooker, qui les avait accueillis avec reconnaissance pour le Jardin de Kew.

Dès i848 des tentatives sérieuses de culture étaient faites dans l'île de Singapoure et on n'y établissait pas moins de 7 plantations dues à l'initiative d(» trois hommes dont les noms sont indissoluble- UKMit liés à l'histoire de la gutta-percha : Oxley, Montgomery et d'Almeida. Mais peu à peu les Chinois, lassés d'escompter un rendement qui se faisait trop attendre à leur gré, détruisirent ces cultures précieuses pour les remplacer par d'autres plus rénumératrices. La plantation du D"" Oxley ne comprenait guère, paraît-il, que des arbres à gutta de la meilleure sorte, provenant tous de laforèt deBukitTimah,

PRODUCTION ET COMMERCE DES GUTTAS h-j

tandis que les autres plantations étaient surtout constituées par des arbres appartenant au genre Ficus,

La plantation de Sir José d'Alineida, établie à Sérangong, comptait plus de 4,ooo arbres. En 1888, il n'en subsistait plus que quelques-uns; encore se trouvaient-ils en très mauvais état et le latex de ceux qui subsistent actuellement dans le nord de Tîle n'est guère employé que pour falsifier Topium (Strails Times, îxxin 1892).

Au Jardin botanique de Buitenzorg, dont les Hollandais ont fait depuis quelques dizaines d'années tin établissement scientifique de premier ordre, unique dans les régions tropicales, on recevait, dès 1847, de Singapour, un certain nombre de jeunesplants d'arbres à gutta ; mais, soit que le terrain ait été mal chosi, soit que les soins de culture n'aient pas été suffisants, il restait à peine au bout de 2 ans la moitié des Palaquium mis en terre. Un certain nombre de ces arbres ont résisté aux diverses causes de destruction et, en i883, deux d'entre eux produisaient des fruits et des graines en abondance. Au mois de février de l'année suivante i5o jeunes plants, provenant de ces graines, transplantés dans le Kultur Tuim de Tjikeumeuh (S'Lands Platentuin te Buitenzorg, Batavia 1892 p.p. 445 à 488).

En i856 le Jardin botanique de Buitenzorg recevait aussi 2,000 jeunes plants de Niato balam temboja provenant de la côte ouest de Bornéo et le directeur

f^S LES ÀBBBES A GUTTA-PEBCIIA

du Jardin, J.-E. Teysmann, les faisait placer en 3 stations différentes de l'île de Java. Deux de ces plantations disparurent ; celle de Puwokarla fut aussi détruite en partie ; mais 80 arbres environ purent résister, atteignirent leur taille adulte et les arbres vigoureux qu'ils sont devenus produisent régulièrement des graines depuis i883. Ces graines sont soigneusement recueillies (S'Lands Plantentuin te Buitenzorg, Batavia, 1898, p. 36, i56, 176 et 180).

En 1884 l'établissement de Buitenzorg recevait un certain nombre de plants bien authentiques de Pa/aquiimi et de Payena en bon état qui furent utilisés pour l'organisation d'une plantation à Tjikeumeuh. Les principales espèces étaient :

Palaquium oblongifolium (rapporté de Padang par le D'^ Burck) ;

Pal. Gui ta;

Pal. Treubii;

Pal. Bomeense;

Payena Leeri.

Le gouvernement hollandais est allé plus loin. En . i885 il a fait établir un jardin d'expérience spécialement réservé aux arbres à gutta, à Tjipeter, dans la province de Preanger. On y a planté les mêmes arbres qu'à Tjikeumeuh et la plantation paraît avoir donné d'excellents résultats car, cinq ans plus tard, le D*" Eug.-F.-A. Obach a pu en prendre des photographies. Les jeunes Payena Leeri sont abrités par des Albizzia moluccana plantés en même temps.

De renseignements fournis au D' Eug. Obach par le directeur du Musée colonial de Haarlem, il résulte que, dès i885, ces arbres ont produit une récolte abondante de graines qui ont été utilisées pour des semis et ont ainsi permis d'étendre les cultures. On a même pu saigner les arbres et Obach a reçu des échantillons de lagutta obtenue.

A titre de renseignement, on peut encore citer, pour les colonies anglaises, quelques plants d'arbres à gulta placés dans les jardins botaniques de Peradeniya et de Henaratgoda à Ceylan. Ces plants provenaient de graines rapportées de Perack par Sir Hugh Lowen en 1882 et représentaient Tarbre producteur duGetah taban puteh (probablement Dichopsis pohjan- MaBenth) et quelques arbres producteurs de Getak siindek [Payena Leerii Burck).

M. Seligmann-Lui (i), envoyé par le gouvernement à Sumatra pour y trouver des arbres à gutla et pour en tenter l'importation en Indo-Chine, recommandait de faire une tentative dans notre colonie, tout en indiquant qu'elle pourrait très bien ne pas donner de bons résultats, en raison de la nature même du climat.

M. Seligmann-Lui indique comme pouvant être choisies pour rétablissement de ces cultures les montagnes de Kamchay et leur prolongement vers

(i) Séligmanx-Lui. Rapport à M. le Ministre des postes et télégraphes sur les origines.de la gutta-percha. Paris, i883.

Lecomte. 4

5o LES ARBRES A GUTTA-PERCHA

les montagnes de Cardamome. D'après des indications qu'il a recueillies, on pourrait aussi établir des plantations d'arbres à gutta dans « le pays qui s'étend depuis Baria et Bien-Hoa, vers les sources du Donnai au nord, et à l'est vers les montagnes du Binh-Thuan et du Tsiampa ». Malheureusement la température y est assez fraîche pendant la nuit et la matinée ; c'est peut-être là le danger le plus grand à redouter. Les pluies y sont abondantes ; la végétation se rapproche de celle de Sumatra. M. Seligmann conseillait d'y introduire le Mayang-Derian, le Batou et leSundek, dont on peut se procurer des plants à Sumatra.

« Quels que soient les soins apportés à la recherche des meilleurs terrains de culture, toute entreprise d'acclimatation en Cochinchine renferme en elle-même un élément aléatoire, et l'on ne saurait répondre de la réussite. Au contraire, le hasard serait supprimé, le succès deviendrait certain, si on pouvait créer un établissement dans un pays de production actuelle, où la présence spontanée des arbres à gutta est la plus sûre preuve qu'ils y peuvent prospérer (i). »

En raison des difficultés que présenterait la création d'un établissement dans les possessions néerlandaises M. Seligmann préconisait la côte orientale de la presqu'île de Malacca et en particulier l'Etat de Pahang qui fournit déjà « ce qu'il y a de meilleur et de plus recherché dans le commerce ».

(i) Séligmai«:(-Lui, loc. cit.

PRODUCTION ET COMMERCE DES GUTTAS 5i

Malheureusement les indications fournies par M. Seligmann-Lui ne furent point utilisées et la question resta au point où elle se trouvait auparavant.

D'un autre côté, M. Crozat de Fleury avait été frappé de certaines analogies entre le Cambodge et les îles de la Malaisie où se trouvent les arbres à gutta; il recommandait d'affecter à ces cultures la région du Cambodge qui s'étend entre le canal de Hatien jusqu'à la province de Battambang et où on rencontre à peu près la même végétation qu'à Java., En 1886 une nouvelle mission fut confiée à M. Serullas qui fut arrêté par la maladie dans son premier voyage; mais Tannée suivante (1887) il réussissait à pénétrer dans les forêts de l'État de Perak et il ramemenait à Singapour une certaine quantité de jeunes arbres trouvés dans la forêt. Il rencontra même, pendant son séjour à Singapour, dans la région autrefois explorée par Lobb et Oxley, le Pal. Gutta qui avait été signalé par ces deux voyageurs.

Des plants d'arbres à gutta, rapportés par M. Serullas, furent, il y a quelques années, distribués à quelques-unes de nos colonies. J'ai vu pour ma part, au jardin de Saint-Pierre (Martinique), un plant qu'on m'a signalé comme étant de cette provenance ; on Tavait laissé en pot et il était resté maigre et chétif. Cet essai ne paraît avoir donné aucun résultat car on n'a pas cherché à placer les plants dans les conditions qui sont les plus favorables à leur végétation.

Enfin, en 1889, M. Humblot, résident honoraire de la Grande-Comore, emportait dans cette colonie quatre pieds de Palaquium, dont trois purent arriver en assez bon état pour être mis en terre. « Ils avaient perdu toutes leurs feuilles et ne mesuraient que o",i5 de haut. » M. Humblot plaça un de ses plants près du littoral, un autre à 260 mètres d'altitude et le troisième à 5oo mètres. Pendant deux ans ces plantes restèrent à peu près stationnaires ; mais au bout de ce temps celle qui était à 25o mètres prit un développement rapide et devint bientôt un bel arbre de 5 à 6 mètres de haut. Le plant qui se trouvait à 5oo mètres se décida aussi à s'accroître mais il ne prit pas le développement du précédent. Quant à celui qu'on avait laissé sur le littoral il resta petit et chétif.

Il paraît donc démontré par cette expérience que les arbres à gutta peuvent se développer à une latitude différente de celle des régions où on les rencontre habituellement; mais il faut pour cela leur fournir l'humidité et la chaleur dont ils ont besoin. Encore n'est-il pas prouvé que les résultats seront en tous points satisfaisants car M. Humblot déclare lui-même qu'ayant incisé l'écorce de son plus bel arbre il n'a pu en extraire de latex tandis que les pousses et les feuilles en contenaient une assez forte proportion.

Des feuilles de cet arbre à gutta ont été soumises par M. Milne-Edwards, directeur du Muséum, à

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M. le P"* Guignard, membre de l'Institut, qui a reconnu un vrai Palaqiiium producteur de gulta.

Enfin, le dernier et le plus important essai d'acclimatation des plantes à gutta fut confié par le Ministre des Colonies aux soins du regretté Raoul, pharmacien en chef des Colonies, qui contracta malheureusement, dans les forêts de Sumatra, la maladie qui devait l'enlever. Ce sont les plantes rapportées par ce savant dévoué que le Ministre des Colonies a bien voulu me charger de transporter aux Antilles et à la Guyane pour tenter leur acclimatation ; pendant ce temps un autre lot de ces plantes à gutta était dirigé sur le Congo ; d'autres doivent être fournies à diverses colonies de la zone tropicale.