LE PÈLERINAGE DE MONTAIGU

L ’arbre, survivance du paganisme, est d’abord adoré pour lui-même, et il fait des miracles. Plus tard, on y adjoint une statuette de Vierge ou un crucifix, plus tard encore, on bâtit une chapelle, et enfin une église et même une basilique; tel est l’ordre naturel des événements. Une fois de plus nous voyons se produire le phénomène à Montaigu.

Nous lisons dans le savant ouvrage de Reinsberg- Duringsfeld ( 1 ) :

« Le chantre et chapelain de Notre-Dame de Zichem, Lodewijk Van Velthem, qui composa vers l’an 1300 un livre de vers intitulé Spiegel Historiael, Miroir historique, nous raconte qu’entre Diest et Zichem, il y eut un Chêne formant une espèce de croix, qui était en grande vénération chez les habitants des environs. On s’y rendait fréquemment en pèlerinage pour se guérir, et quantité d’hommes estropiés qui y regagnèrent l’usage de leurs membres, pendirent aux branches du Chêne, en signe de leur rétablis-

(') Calendrier belge; fêles religieuses et civiles.Tonie I, p. 317.

sement, leurs cannes à crochet et leurs béquilles. D’où" le nom de Scherpenheuvel, Colline des potences.

« Mais pour donner un but chrétien à ces pèlerinages, que le clergé essaya en vain d’abolir, on attacha au Chêne une petite statuette de la Vierge. Du moins, vers 1400, on y vénérait déjà une image miraculeuse de la Vierge attachée à un Chêne, et on y priait surtout contre la fièvre. »

Vient ici le récit d’un miracle qui donne au pèlerinage un renom toujours croissant. Je continue la citation de l’auteur : on remarquera que l’arbre privé de sa statuette attire toujours la même foule et opère les mêmes miracles,

« En 1580, la statue disparut, sans que l’on pût découvrir les auteurs de ce vol, mais cette circonstance ne diminua pas le nombre des visiteurs qui s’y rendaient pour être délivrés de la fièvre, et en 1587, un échevin de Zichem se procura, près d’une femme pieuse de Diest, une statue de la Vierge qu’il plaça dans la niche du Chêne restée vide depuis sept ans.

« Le nombre des pèlerins augmentant de jour en jour, le curé de l’église Saint-Eustache à Diest fit construire en 1602, à côté du Chêne, une petite chapelle en bois, où il plaça l’image sur un autel.

« L’image y étant mise donna occasion au zèle des pèlerins de couper des parcelles du bois du Chêne, et comme le 8 septembre 1603 on compta plus de vingt mille pèlerins qui vinrent visiter la chapelle, l’autorité jugea nécessaire d’abattre l’arbre pour éviter les accidents. Une partie de ce Chêne fut donnée à l’archiduc Albert d’Autriche, le reste servit à faire des images de Notre-Dame, lesquelles se vénèrent encore aujourd’hui en plusieurs endroits de la Belgique. La vente des images appartenait, en vertu d’une

ordonnance de 1617, exclusivement à l’église de Scherpenheuvel.

« Le 19 juillet 1603, on construisit une chapelle plus grande en pierres. Elle fut consacrée le 13 juin 1604 et dédiée à la Vierge par l’archevêque de Malines, Mathias Hovius, mais elle fut détruite en 1627, lorsque fut achevée la belle église dont Albert et Isabelle avaient posé la première pierre en 1609.

« Dans notre temps, il n’y a presque pas de jour sans procession, depuis le mois d’avril jusqu’à la fin de septembre, de sorte que le nombre des pèlerins qui vont voir Scherpenheuvel s’élève chaque année à cent mille hommes.»

Et toujours la même dévotion matérielle et brutale, bien païenne : enlever et conserver comme reliques des parcelles de l’arbre ; faire avec le bois — et non d’un bois quelconque — des statuettes qui vont au loin porter le miracle.

L’image naïve que l’on trouvera en tête de ce volume est celle-là même qu’on vend aux pèlerins de Montaigu, Haekendover et autres lieux. Elle mesure exactement le niveau religieux des populations auxquelles elle est destinée. On remarquera qu’elle représente une apparition de la Vierge elle-même dans l’arbre, et nullement un arbre avec chapelle ou statuette. Sur les cent mille pèlerins de Montaigu, combien y en a-t-il qui établissent cette différence?