LE HÊTRE FÉTICHE D’HABAY

X L y avait à Habay-la-Neuve, un arbre fétiche, objet d’un culte particulier, et rappelant tout à fait l’Epine d’Haekendover. En quelques mots, voici l’histoire ( 4 ). En 1824, une pieuse personne, Marie-Louise Mousty, d’Habay, épouse de Claude-Charles Gillet, eût l’idée d’attacher une statuette de la Vierge, incluse dans une petite caisse vitrée, à un gros arbre du bois de Bologne, sur la route de Neufchâteau et non loin d’Habay.

Avant 1824, cet arbre, un Hêtre, n’avait aucune notoriété. C’était un gros arbre, rien de plus. Il appartenait au domaine de la Trapperie, alors château de la famille d’Anethan, aujourd’hui propriété du vicomte de Currel. L’arbre fut acheté avec un lopin de terre dont on fit un jardinet, et on y installa un banc pour les pèlerins. Sous la caisse vitrée était accroché un tronc pour les offrandes. La statuette ne tarda pas à faire des miracles, nous (*)

(*) Ces détails sont extraits d’une brochure, Notre-Dame de Grâces, par Joseph Didier, curé â Habay-la-Neuve. Arlon, sans date, 3» édition, 32 p.

apprend M. l’abbé Didier ; les croyants en connurent le chemin. Vers 1835, une chapelle fut construite à cinq cents mètres de l’arbre ; la statue y fut installée en grande pompe. Actuellement, chaque année, le 15 août, des milliers de pèlerins s’y rendent en procession.

L’arbre ne fut pas abandonné. On y fixa à cinq mètres du sol une nouvelle statuette de la Vierge, dans une autre petite caisse vitrée ; au-dessus, un crucifix, cloué également au corps de l’arbre ; le jardinet, le banc et le tronc des offrandes furent conservés.

Mais à partir de 1824, les pèlerins prirent l’habitude d’enlever à l’arbi'e des fragments d’écorce et de bois, qu’ils emportaient comme reliques et conservaient précieusement. L’arbre fut si bien entaillé et dépécé, qu’il fallut l’entourer d’une tôle protectrice. Ce renseignement n’est pas dans la brochure : il m’a été donné par plusieurs personnes différentes d’Anlier, d’Habay et de Marbehan, et notamment par M me veuve Henri Gillet, petite-fille de la fondatrice.

Le 11 juillet 1898, le Hêtre d’Habay fut brûlé. Il avait alors 3 m 25 de circonférence. Sans doute, le traitement barbare auquel il était soumis depuis 1824 l’avait empêché de grossir beaucoup.

M. l’abbé Didier nous dit « qu’une main sacrilège y a mis le feu. » N’est-ce pas plutôt la main pieuse d’une personne scandalisée de voir l’arbre lui-même honoré d’un culte païen, et désireuse de concentrer toute la ferveur des pèlerins sur la chapelle plus orthodoxe?

Une preuve encore que le Hêtre d’Habay était adoré pour lui-même, c’est que la partie de son bois, ayant échappé à l’incendie, a été précieusement recueillie et qu’on en a confectionné une croix. La propriété miracu-

leuse appartient à ce bois, et non à un bois de Hêtre ou de Chêne quelconque.

D’époque plus récente que l’Epine d’Haekendover, dont les traditions se perdent dans la nuit des temps, le Hêtre d’Habay est donc encore un arbre intéressant.