CLASSEMENT DES TITRES. FONDS. — SECTIONS

« L'expérience m'apprend , et je vois avec peine que les travaux d'archives, ceux, par exemple, qui ont été entrepris sur le Trésor des chartes , ont été nombre de fois commencés et recommencés sans jamais pouvoir être achevés, parce que ehatun de ceux qui les a succemvement dirigés rejetait les vues de fes prédécesseurs pour en imaginer de nouvelles. 11 est difficile d'empêcher cette variation de plan dans un travail qui use là vie de plusieurs personnes. S'il est un moyen de le prévenir, c'est de bien réfléchir sur le plan qu'on adopte, de ne pas se laisser aveugler par l'amour de ses propres idées, mais de consulter et de réunir les lumi»^res de plusieurs personnes instruites avant d'arrôler définitivement un système. »

Ces paroles sont tirées d'un rapport de M. Camus au ministre de Tintérieur (en da'e du 25 pluviôse an IX) ; elles expriment unie vérité si frappante, que les citer est faire le plus bel éloge du sens droit et pratique de l'administrateur qui les a écrites. Un archiviste qui ne comprendrait pas la nécessité dé suivre les travaux de srs prédécesseurs , de les continuer en les étendant et en les améliorant; d'effacer sa personnalité dans une œuvre dont les diiïérentes phases sont successives, mais dont le but est nécessairement commun, celui W travaillerait pour le désordre et la destruction. Kien de plus funeste, en matière d'archives , que les brusques changements de plan et de classification. Les inventaires, les cotes, la physionomie des papiers, les souvenirs et les habitudes du personnel de l'établissement se réfèrent toujours à un étal de choses connti , constaté, par conséquent plus facile h retrouver qu'aucun aulre ; il n'y a pas

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jusqu'à la place matérielle occupée par les documents dans telles salles et sur telles tablettes dont la conservation n*ait sa très-grande importance, puisqu'elle sert o épargner les recherches et le temps. Une pièce mise par mégarde hors de sa place est une pièce à peu près perdue, et une seule rupture dans le fil de la tradition est une chance ouverte à mille erreurs pour lavenir. Ne jamais opérer d'innovation y non-seulement en changeant un classement reçu et consacré, mais même en exécutant un simple déplacement matériel y à moins qu'on ne soit pressé par les motifs les plus graves, tel est donc, en fait d'organisation des archives, le premier des principes.

Ce principe n'a cependant pas été suivi dans le classement primitif des archives nationales ; les événements politiques ne l'ont pas permis. Les papiers des Assemblées nationales ont seuls été classés à loisir par Camus ; encore eut-il à lutter contre des utopies, si l'on en juge par un rapport que le député Blanchon, l'on des commissaires aux archives, lut à l'Assemblée, au nom de ses collègues, le 20 décembre 1791, et dans lequel on trouve développée favorablement une idée qui aurait consisté à diviser les archives nationales en deux catégories : les Monummu et les Intentions. On aurait appelé monuments, les minutes des lois, des procès-verbaux, et toutes les pièces émanées de l'Assemblée qui auraient paru d'un intérêt grave; les intentions auraient été les travaux , lettres, projets, rapports émanés des comités de l'Assemblée ou adressés à celle-ci par les particuliers. Les monuments ne seraient jamais sortis des archives sous aucun prétexte : les intentions, au contraire, auraient pu être libéralement communiquées. Heureusement cette idée , bien qu'elle eût souri au député Blanchon , n'obtint aucun succès, et Camus put établir les quatre divisions qui ont formé depuis la section législative (séries A , B, C et D), suivant les règles du simple bon sens.

Mais, pendant ce temps, les autres sections étaient prépa-^ rées, soit en entier, soit en partie seulement, par l'agence temporaire et par le bureau du triage des titres. Or les auteurs du triage n'étaient pas et ne pouvaient pas être préoccupés d'idées de classement scientifique. Ils avaient pour mission de faire quatre parts : celle des titres domaniaux , que le gouvernement réclamait avec impatience pour exercer ses poursuites, celle des titres judiciaires, celle des titres d'un intérêt purement historique , celle enfin des titres à brûler. Procéder avec la plus grande

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célérité possible élait ce qu^on leur demandait avant tout, et arracher les titres anciens à la destraction était leur préoccapation secrète : telles sont les deux véritables règles auxquelles ils obéissaient. Et ce devait être ^ en effet y un inconvénient bien secondaire à leurs yeux , pourvu qu*un diplôme fût sauvé , qu'il se trouvât dans une catégorie plutôt que dans une autre. Mais quand cette commission intelligente ^ qui employa près de vingt personnes durant sept années à faire le triage de plus de quatre cents dépôts d'archives, eut terminé son immense besogne , on sent que ce n'était pas à recommencer, et que la distribution faite par les membres du triage était définitive.

C'est ainsi que les sections historique , domaniale et même en partie la section judiciaire se sont trouvées formées , et c'est ainsi qu'elles présentent des anomalies dont on ne se rendrait pas compte si Ion ignorait les faits qui les ont produites. Le fonds de Saint-Denys , par exemple , a été placé en gros dans la section historique, série des établissements religieux (lettre L) ; mais on en a mis à part (lettre K) les titres les plus prédeux, ceux qui étaient émanés des rois de France; puis on a retiré des dossiers toutes les pièces qui paraissaient, à première vue , se rapporter à des propriétés territoriales de Tabbaye, et , comme documents concernant la domanialité, on les a placées dans la partie domaniale (lettre S). En sorte qu'un dossier de vingt pièces, je suppose, qui existait autrefois dans les archives de l'abbaye, se trouve encore à la section historique, dans la série des établissements religieux , mais dépouillé de la moitié des pièces qu'il contenait , et il faut aller démêler celles-ci d'avec d'autres matières dans des séries tout à fait différentes.

Telle est l'opération peu logique à laquelle le bureau du triage des titres s'est constamment livré. Ce n'est pas la seule. La partie qui porte le titre de Monuments historiques, et qu'on a distinguée par la lettre K , est tout entière une erreur ; mais, encore une fois , une heureuse et volontaire erreur, quia contribué à sauver ceux de nos titres qui sont les plus précieux par leur antiquité. La lettre K a été dans l'origine et a dû, par conséquent, rester divisée en dix catégories : Actes des rois de France; ^ Copies de chartes ; — Comptes ; — Histoire de la maison royale ; — Dignités et offices ; — Corps politiques; — Lois , coutumes , impôts, monnaies , commerce ; — Histoire des provinces ; — Histoire étrangère, négociations ; — Cérémonial. Il est facile de voir au premier coup d'œil que ce cadre de classification est