CHAPITRE

BATIMENTS. — AMÉMAGBMBMTS INTÉRIEURS. — CONDITION MATERIELLE DES DOCUMENTS.

Après avoir décrit la formation des archives générales de France, et sommairement exposé les diverses phases d'existence qu'elles ont traversées, il faut entrer dans Texamen de leur organisation.

Trois mots suffisent à caractériser la destination et la fin de tout établissement d'archives. Conserver, classer, communiquer : voilà leur programme dans son entier. Ce doit être aussi le mien. Je parlerai donc en premier lieu de ce qui a trait à la conservation des documents, et d'abord des bâtiments où ils sont renfermés.

Tant que le principal noyau de nos archives , sous le nom à* Archives nationales, fut un annexe des Assemblées législatives, il suivit celles-ci dans leurs pérégrinati(Nàs diverses. On l'avait établi d'abord dans une des salles de la Constituante à Ver' sailles; un arrêté du 12 octobre 1789 chargea M. Camus de transporter ces premiers titres dans son cabinet (on voit que les archives n'étaient pas considérables alors) en attendant qu'il eût fait préparj^f un local convenable. Camus les plaça d'abord dans la bibliothèque des Feuillants , puis, au mois d'octobre 1790, dans celle de l'ancien couvent des Capucins de la rue Saint- If onoré. Les archives nationales allèrent ensuite avec T Assemblée au château des Tuileiies (en avril 1793), et de là au palais Bourbon (en 1800) , où elles occupaijiiit tout le premier étage et

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nou dans ses fonctions. Il fal révoqué le 23 février 1816. Un noaveaa garde des Archives prit sa place et reçut en même temps le litre de Garde général des Archives du royaume, tilre qu*on voit paraître pour la première fois sur l'état d'appointements du mois de mars 1816. Celui que la restauration choisit pour succéder de cette manié' e au savant Dannou, était luimême un homme respectable, mais dépourvu jusque-là de toute connaissance du service dont il se chargeait^ M, de La Rue était né en 1765; il avait pris une part active aux premiers mouvements de la révolution, mais il s'était rallié de bonne heure à ceux qui la combattaient. Nommé en 1795 par son département (la Nièvre) député au conseil des Cinq-Ceijts, il s'y distingua par son ardeur, par ses discours contre le terrorisme, et bientôt par son opposition au Directoire. Aussi , dans la journée du 18 fructidor (<n septembre 1797), il fut Tun des premiers désignés pour la proscription et mis au nombre des députés que le Directoire fit déporter à la Guyane. Au bout de quelques mois de captivité sur cette terre funeste, il s'écbappa dans une frêle pirogue avec Pichegru et huit autres de ses compagnons d'infortune, atteignit Surinam, colonie hollandaise, et de là se rendit en Angleterre, où il fut présenté au comte d'Artois. De sa captivité il fit plus tard le sujet d'un livre très-intéressant d'histoire et de géographie*.

De La Rue quitta rÀugleterre pour suivre Pichegru en Allemagne, puis il rentra dans son pays, où son dévouement bien connu aux principes de la légitimité, et la part qu'il prit à de sourdes menées politiques, le firent tenir sous la surveillance de la police jusqu'en 1814. Soit qu'il eût pris part à quelque fait de guerre, soit qu'il eût été seulement gratifié d'un tilre, il avait obtenu le grade de lieutenant-colonel dans l'armée vendéenne, et, après 1815, celui de mattre des requêtes au conseil d'Etat. Tel était le nouveau garde général, animé d'ailleurs des meilleurs intentions, mais tout à fait étranger aux archives et aux travaux quelles exigent. Pur une conséquence nécessaire, son administration ne fut pas heureuse.

Ub établissement issu de la république , et portant dans toutes

I. Ce litre estîntiiulé : « Histoire du dix-bait fraciidor ou Mémoires contenant la vente nur les divers événements qui se rattachent ^ cette conjuration, précédés du Tableau des fiactioBS qoi déchirent la France depuis quarante ans et terminés par quelques détails Mf la Guyaoe ronstdérée r^mme colonie; par le chevalier de La Rue, l'un des députés déportés ^ Sinamari. an 18 fructidor. • Paris, Demonville el Poiey, 1821. Vn vol. in-8'» de 537 fê%e^

ses parties la trace des actes révolutioDDaires , était de sa nature peu agréable au gouvernement de la restauration. Les constructions commencées depuis trois ans sur le quai , près du Champ^e-Mars, furent donc abandonnées. Toutefois, prononcer la suppression des Archives nationales , ne se pouvait pas plus qu'effacer le passé; mais on les laissa dans l'abandon et l'on favorisa les demandes de restitutions qui s'élevèrent de tous côtés contre elles. Dès la fm de Tannée 1815, et dans le courant de 1816 , disparurent d'abord toutes les archives étrangères , si injustement accumulées à Thôtel Soubise. £n France même un grand nombre de restitutions furent ensuite faites, surtout aux anciens émigrés. Le duc d'Orléans et le prince de Condé enlevèrent des séries de documents considérables; les héritiers de MM. d'Hozier se firent restituer le cabinet de documents nobiliaires rassemblées par cette famille de généalogistes , et qui formait la partie la plus importante de la série M; T Université éleva la prétention de reprendre les archives de Tancienne Université de Paris, bien qu'elle n'eût aucun rapport avec cette corporation éteinte, et elle obtint gain de cause. £n même îemps se produisirent des désordres d'une autre nature, de déplorables infidélités ^

Par l'effet d*UD revirement qu'on pourrait appeler étrange , si l'histoire contemporaine ne nous en avait mis tant d'exemples sous les yeux , M. de La Rue , qui avait pris la place de M. Daunou, fut obligé, après quinze ans de possession , de la lui restituer. La révolution du 29 juillet 1830, et la nouvelle de sa destitution , qu'il reçut le 13 août au matin , de la bouche même du ministre de l'intérieur, furent pour lui un double coup de foudre. Le jour même on le trouva mort.

M. Daunou rentra donc aux Archives, où il apporta de nouveau ses hautes lumières, son zèle et son activité. Mais'quoi^

I. Voyez Ji ce sujet le Rapport sur le budget de 1837, fait à la Chambre des dépntès. par M. Amilbaa. Un agent de l'administration des hospices, qoi travailla aox Archivés depuis 1810 jasqa^en 1833, et qui avait obtenu la faculté d'emporter les documents, commit dans la section domaniale des clésordres qui ont été en partie réparés depuis. Mais un mal irréparable a été produit par deux garçons de bureau qui, principalement sous M. de La Rue, ont lacéré hes plus beaux registres de la section historique iK>or vendre le parchemin à la livre. Des faits du même genre ont eu lieu à la section judiciaire, après la mort de Terrasse père, et lorsqu'elle était encore an Palais-de-Justice. Plus tard, de fS40 à 1846, un employé placé aux Archives par la faveur d'un ministre, et malgré le garde général, prouva l'irrégularité de sa présence par les soustractions qu'il fil subir à la section législative. Voyez sur ce dernier fait le Dictionnaire de pièces autographes volées aus bibliothèques publiques de la France, publié par Lnd. Lalanne et H. Bordier, p. H. -

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qa*il ail conservé jusqu'aux derniers jours ses habitudes de travail et ses rares qualités d'esprit , il avait atteint Page du repos. 11 touchait à sa soixante dixième année > et les dix années qu'il consacra encore aux Archives furent principalement employées à maintenir en bon état ce qu'il avait or|;anisé sous TEmpire. Son premier acte fut de faire constater régulièrement les pertes que l'établissement avait subies par suite des désordres intérieurs sous Tadministràtion précédente. En 1831, il eut une lutte grave à soutenir suscitée par le reiiouvellement des prétentions de la cour royale de Paris à se saisir de la section judiciaire des archives. Une ordonnance royale, en date du 11 mai 1831, avait donné gain de cause à la cour; mais Paunou retrouva son énergie pour combattre une mesure dont Camus avait. d^ démontré tous les inconvénients, et Onit partriom^irtiérv L'ordonnance fut rapportée le SI novembre 1836. En 1838, il prit encore une part active à la réorganisation des archives départementales et communales. L'année suivante furent réunies aux Archives du royaume celles de Tancienne principauté de Montbéliard et de Tabbaye de Savigny. Enfin, Oaunou assista, mais pour son malheur, aux premiers travaux païf lesquels le Gouvernement fit augmenter les bâtiments de Thôtet Soubise,afin d'y réunir la section judiciaire, toujours placée au Palais-de-iustice. 11 désapprouvait très vivement le plan des architectes, les proportions fastueuses qu'ils entendaient donner aux constructions nouvelles et le poids dont ils se préparaient, sans vues d'économie suffisantes, à charger le trésor public. Le chagrin qu'il conçut de voir ses représentations dédaignées par les ministres, fit prendre un caractère grave à ses infirmités, jusque-là peu sensibles; il avait songea se retirer devant les abus qu'il ne pouvait arrêter; mais s'il persista dans ce projet, il n'eut pas le temps de le mettre à exécution : la mort le prévint. C'était le 20 juin 18M. « Ceux, dit un de ses biographes, qui loueront la magnificence des nouveaux édifices de rhôtel Spubise, ne pourront s'empêcher , en les contemplant, d'être attristés par des souvenirs funèbres , et d'apercevoir dans cette sombre architecture le tombeau de Daunou. »

Son successeur fut Letronne(5 août 18^0). M. Letronne n'était point un archiviste, mais un savant illustre qui devait la réputation européenne déjà attachée alors à son nom , à la méthode féconde et à la Sagacité que son esprit lucide apportait dans toutes les questions. Une imagination pleine de ressource

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et UD admirable bon sens suppléèrent à ce qui pouvait lui manquer d'expérience pratique , et firent, en somme, de son administration , une péri^dç de prospérité pour rétablissement. Le déboire qui avait troublé les derniers temps de la vie de M. Daunou y et son grand âge, d'ailleurs , Tempèchaient de surveiller les détails des vastes constructions entreprises malgré lui à rhôtei Soubise. M. Letronne* n'avait pas les mêmes raisons de s'abstenir; il mit autant d'activité que de persévérance à faire écouter ses avis dans tbut ce qui n'était pas définitivement accompli. Il contribua ainsi à faire modifier quelques parties du plan y surtout pour ce qui concernait la disposition intérieure des dépôts. Son accord avec Tarchitecte et son esprit ingénieux produisirent des améliorations sensibles qui j appliquées n des travaux d'une aussi grande importance, suffiraient seules à bonorer son administration. Parmi ces obscurs mais utiles labeurs je citerai notamment les mesures qu'il prit pour faciliter le transport des papiers de la section administrative dans le rez-de chaussée des nouveaux bâtiments.

Cependant, beaucoup de résultats plus importants sont dus à son zèle et à cette sollicitude bienveillante qui , chez l^tronne, se portait de cœur au-devant de tout ce qni paraissait utile et bon. Les opérations principales auxquelles il présida furent surtout le transfèrement des archives ludiciaires, qui eut enfin lieu en 184*7, et l'annexion, en 184*2, à T hôtel Soubise d'une maison contigué (rhôtei d'Assy), dans laquelle on établit les bureaux de l'administration et les appartements du garde général. Letronne profita de ces derniers mouvements pour réaliser une innovation des plus sulutaires : il créa une salle de lecture destinée au travail du public , qui, auparavant, s'installait dans les bureaux jdes diverses sections auxquelles il avait à s'adresser, et qui se trouve placé depuis lors dans de meilleures conditions de commodité pour lui , de surveillance et de bon ordre pour l'établissement. Letronne mit le plus grand soin à enrichir la bibliothèque des Archives, restée à peu près stationnaire depuis 1 époque de sa fondation, en 1808, jusqu'à la mort de M. Daunou. Il forma un atelier de cartonnage et un atelier de reliure , pour la réparation journalière des cartons et

1. Je ne puis mieux faire, pour ce qui concerne i'administratiou de M. Leironne, que de suivre et de reproduire, en partie, la notice écrite après sa mort par son principal collaborateur, M. Natalis de Wailly, qui avait secondé déj^, pendant dix ans, M. Daunou dans la direction des Archives.

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dés registres endommagés , deux points qui sonl de la première importance dans un grand dépôt d'anciens titres. Il a , d une tisanière définitive 9 assuré la conservation de la sérié si précieuse des registres du Trésor des chartes , en les faisant revêtir d'une reliure somptueuse qui les recommande au respect des mains les plus inintelligentes. Ces registres sont placés dans un corps de bibliothèque formé par ses ordres avec les meilleurs débris de ce» riches boiseries sculptées dans le style de Louis XV, dont rhôtel Soubise était rempli jadis, mais dont il ne reste pas beaucoup plus que ce dernier vestige. Il fit restaurer aussi plusieurs peintures remarquables dont Thàtel était décoré. C'est lui qui donna Thospitalité à TÉcole des chartes dans les bâtiments où elle est si heureusement placée, et qui fît percer pour elle le porche de Tancien hôtel Clisson, surmonté de ses tourelles gothiques sous lesquelles s'inclinent, en passant^ les jeunes étudiants qui viennent s'initier à la connaissance de nos annales et à la critique historique. Il prit un soin extrême des plus vénérables d'entre les documents confiés à sa garde , les diplômes mérovingiens et les carlovingiens écrits sur papyrus ; il les fit dérouler et étendre , mit les plus précieux sous verre , chercha les moyens les plus efficaces d'en assurer la conservation pour , l'avenir, et se détermina à employer le meilleur, celui de les publier. M. Natalisde Wailly, chef de la section administrative, avait commencé, dans le cours de ses travaux scientifiques, à faire la description d'un choix des innombrables se aux attachés au bas des chartes que renfermaient les cartons de l'hôtel Soubise, et un autre employé travaillait à les sauver de la destruction par le moyen du moulage * ; Letronne saisit vivement cette idée, dont il jugea de suite la portée 7 et s'intéressa jusqu'à la fin de sa vie au succès de ce grand travail. Le jour même où l'atteignit la maladie qui l'emporta, on l'avait vu se rendre dans la salle qu'il destinait à l'exposition du mvsée sigiUographique et s'occuper de ce musée qu'il espérait pouvoir bientôt ouvrir au public. L'année iStô, si pleine de périls et d'émotions, fut doublement fatale pour lui par le surcroît de peines que suscitèrent tout d'un coup, à l'administration des Archives, l'arrivée de masses considérables de papiers : les archives de la liste civile, que devaient bientôt suivre celles de la secrétairie d'État. Jeune encore par la vigueur de ses facultés, destiné en apparence à

I . \oyei pins loin le cbupiire intitulé : CoUedion des sceauj.

S6 AKCHIVëS DK d ëmi»ikk.

continaer pendant longtemps une administration aussi active qu'intelligente, Letronne fut subitement enlevé , le ik décembre 18!^, à rétablissement dont il avait si bien mérité, à Taffectton de ses subordonnés, à ses amis, à l'Europe savante, qui le pleura tout entière.

Quelques jours après fut nommé son successeur , M. de Chabrier , qui , au ddois de juillet 1853, a obtenu le changement du titre de garde général en celui de directeur général des Archives de Fempire, titre qu'il porte encore aujourd'hui.