Michelet, Histoire de France, t. ii (1855), p

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lai remettent; mais il ne paraît pas à souhaiter qae ces verse* ments facultatifs deviennent obligatoires. J'insiste sar ce point parce que la prétention contraire s*est souvent manifestée.

Paris, avant 1789, renfermait quatre cents dépôts d^archives ; c'était une dispersion insensiblement amenée par les faits, mais excessive. JLa concentration offre d'incontestables avantages : elle simplifie les recherches; elle économise remplacement, le temps, le personnel et les traitements; elle opère surtout des rapprochements qui satisfont Tesprit ou profitent véritablement à la science ; mais la concentration n'en a pas moins ses côtés défavorables , tels que la difficulté de maintenir Tordre dans d^ grandes masses et le danger d'exposer dans un même lieu des minutes et des expéditions , dés originaux et des copies dont la conservation serait assurée et non pas compromise s'ils étaient séparés. La concentration excessive n*est pas moins funeste que l'extrême dispersion.

Ce mal , si je ne m*abuse , se dessine déjà nettement aux Archives de l'empire. Quels que soient l'activité du chef et le zèle des employés > les recherches ne soot pas tntravées seulement par les formalités de la porte ; elles le sont aussi par la difficulté intrinsèque de tout travail à opérer dans un aussi vaste établissement. Les masses y sont parfois tellement volumineuses qu'elles repoussent le travail , et l'on voit des rapports au directeur où des opérations urgentes de rangement et d'inventaire sur une fraction insignifiante par la place qu'elle occupe dans Tensemble, sont mentionnées comme devant absorber exclusivement le temps de plusieurs personnes pendant des années entières ; or, il va sans dire que de telles opérations sont mentionnées seulement et qu'on ne peut songer à les entreprendre. Il y a telle fraction de série, F'^ par exemple (Papiers modernes des hospices), qui remplit du l>as en haut une suite de travées de 40 mètres de longueur, et ily en a de bien plus considérables; la subdivision F% entre autres (Papiers de l'administration communale) occupe à elle seule quatre travées d'environ 25 mètres chacune. Aussi de telles séries, avec le petit noinbre d'employés dont Tadministration dispose, ne sont-elles classées qu'approximativement et tout à fait dépourvues d'inventaire. Les séries moins considérables et composées de documents plus précieux sontelles plus avancées? Nullement. Les quatre séries de la section historique se trouvent dans ce cas; elles ont plusieurs bons inventaires partiels, mais rédigés très-anciennement ; et les fonds

les plus importants, ceux, par exemple, de Tabbaye de &iiDt« Denis ou de i*ablMiye de Saint-Germain-des-Prés (dans la lettre L) sont encore aajourd'hai dans Tétai où les laissa le Bureau du triage des titres. Ces circonstances ne dépendent en rien des employés^ elles sont la conséquence nécessaire du manque de suite dans les travaux, que j'ai signalé précédemment, et elles tiennent en second lieu à Tétat de pléthore que jindique en ce moment et qui ne peut exister dans une portion dû dépôt sans réagir sur les autres.

Les masses ont la vertu attractive; mais les choses étant naturellement telles que je viens dé les décrire, ou même pires, il serait extrêmement fâcheux qu^on songeât quant à présent à rendre les Archives de Tempire plus grandes encore , plus compliquées, plus embarrassées qu'elles ne sont. Le malaise y augmenterait certainement, et les séries nouvelles qu'on y réu* nirait, certainement aussi ne gagneraient pas au change. Dans les grandes administrations et particulièrement dans nos ministères, les archivés sont d'ordinaire tenues avec un grand soin, confiées à des hommes spéciaux qui en possèdent et |;euvent en transmettre la tradition, sous la main des fonctionnaires pour qui elles ont été principalement formées et , en général , assez libc* ralement ouvertes à ceux qui en ont besoin. On ne voit pas pour quelle nécessité ce système serait détruit. Quelle figure , au contraire, feraient entre les mains de la direction érudite et littéraire des Archives de Tempire des dépôts comme celui de la marine par exemplr*, ou celui de la guerre, auxquels le gouvernement et Tarrnée ont recours depuis le temps dé Louis XIV pour un service actif de la dernière importance.

Voici d'ailleurs Texemple d'un fait accompli. En 1819, le ministère de l'instruction publique arracha aux Archives du royaume , où ils faisaient partie de la série M , les papiers de Tancienne université de Paris. C'était un morcellement d'autant moins digne d'approbation qu'il n'existe aucun rapport de filiation ni d'organisation entre l'université actuelle de France et l'ancienne université de Paris. Cependant force est d'avouer que, depuis, le ministère de l'instruction publique a justifié cet enlèvement, qu'il a fait mettre ces documents en bon ordre, qu'il les a fait inventorier et que cet inventaire a été mis à la disposition du public par une publication récente, tandis que les papiers de la lettre M restés aux Archives générales sont encore dans une sorte de cahos.

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Espérons donc que Ton ne songe point à dissoudre les archives ministérielles y mais seulement à les rendre dé pins en plus accessibles au public studieUx, qui peut y trouver de grandes ressources dUnstruction.