XXV

À 2 heures de l'après-midi, les Bois-Brûlés tenaient encore.

Résolu à frapper un coup décisif, le général Mid- « dileton donnait l’ordre au capitaine French de prendre le commandement des « Scouts », tenus en réserve depuis le matin, et de se lancer à fond, lorsque le cri de « Cessez le feu ! » retentit sur la ligne des ‘avart-postes.

— Astley ! clamèrent quelques voix. Hourra pour "Astley!

Un prisonnier des métis s’avançait en parlementaire, agitant un drapeau blanc.

Conduit aussitôt devant le major général, il hf remit un message du chef des demi-blancs.

Dès qu'il en eut pris connaissance, Middleton se tourna vers ses aides de camp et quelques officiers supéricurs rangés autour de lui. °

— Messieurs, dit-il, écoutez ce que m'’écrit Riel.

Et, à très haute voix, en appuyant sur certains mots, il lut :

« Si vous ne cessez immédiatemment de tirer sur les maisons où sont réfugiés nos femmes et nos enfants, je fais mettre à mort les prisonniers que nous détenons, en commençant, par Laps, l'agent préposé aux affaires indiennes. »

Dans le groupe des officiers, un murmure se fit entendre :

— Les sauvages!

— Quelle audace |!

— Il leur faut une leçon.

— Pour .moi, reprit le chef, comme j'estime que c’est notre droit absolu de bombarder un village de rebelles, voilà ce que je vais répondre à cette insolente injonction :

« Faies-rnoi d'abord savoir où sont réfugiés vos femmes et vos enfants, et je ferai cesser le feu duns cette direction. »

Un murmure d’approbation flatteur courut dans l'entourage du général. La réponse, rapidement rédigéc, fut remise à Astley, qui reprit le chemin du camp des métis. Un instant après, il était en face de Louis Riel.

Le chef franco-indien, entouré deé’ses lieutènants et de ses principaux partisans, prit aussitôt-connaissance du mot bref de son adversaire. Il en transmit la teneur à tous ceux qui l’entouraient, et une 30 -de conciliabule eut lieu.

Dans les tranchées où se tenaient toujours les combattants ont un grand nombre se trouvaient blessés, l’indignation était générale.

Des gens qui avaient trouvé dans le village leurs maisons en ruines, leurs familles ensevelies sous les décombres, revenaient vers leurs compagnons, pâles, crispés, hagards… :

La réponse de Middleton. porta à son comble l’exaspération de ces hommes :

— Est-ce qu’y sont forcés de tirer su le village! criait un grand gaillard jaune et sec. Et je sommes-t-y pas là pour « recevouêre » les coups, nous

autres |... mais faire « pâtir » des femmes et des enfants... Ah! malheur!

Pour résumer les sentiments de tous, Athanaso Guérin, qui se trouvait près de lui, eut un mot de patois bref et typique :

— Tout ça, c’est de la vindication! déclara- t-il d’un ton amer.

Cependant, Jean-Baptiste La Ronde s'était détaché du groupe formé par les chefs.

Sa figure avait cet air angoissé que certains lui avaient connu au temps où il se croyait déshonoré par son cadet. Il regardait au loin, vers l’extrémité du bois, du côté de la rivière...

Athanase se retourna à son tour :.

— Cest Louis La Ronde qui s’en revient... Rien encore | .

C'était le troisième des fils La Ronde, en effet, qui faisait de loin, avec la tête, des signes négatifs.

Et chacun comprit : le jeune homme était allé voir si Trim et Henry de Vallonges, qu’on avait envoyés en hâte chercher des munitions de l’autre côté de l’eau, étaient en vue. Mais il y avait plus de trois, quarts d’heure qu’ils étaient partis, et on ne les apercevait pas encore.

— Le temps marche pourtant, dit j ean- Baptiste d’une voix sourde. Scront-y d'heure? ,

— Oui! seront-y d’heure? répétérent une ou ” deux voix. .

Des regards s ’échangèrent, empreints d’anxiété profonde, mm à

« Seront-ils d'heure #5 Tout le sort de Batoche

tenait en ces trois mots-là... Si Trim et Vallonges arrivaient à temps, c'était la résistance assurée jusqu’ à la nuit, c’étaient, à la faveur des ténèbres, les Indiens de l’autre rive passant en amont la Saskatchewan sur un radeau. qu'ils préparaient secrètement et venant prendre Middieton en flanc, tandis que Riel l’engagerait de face... Et c’étaient enfin les soldats de la Puissance poursuivis, en déroute, le village sauvé... Par contre, le moindre retard pouvait déterminer l’écrasement des Bois- Brülés complet, irrémédiable.

Pour la seconde fois, Astley se dirigeait vers le camp anglo-canadien, portant, d’une main, le drapeau blanc, de l’autre, une nouvelle lettre de Louis Riel. Dans une courte délibération avec ses licutenants, le chef métis avait fait remarquer que la circonstance du parlementaire précédemment accueilh à coups de fusil ne lui avait pas permis de donner suite à son premier projet d’entrevue avec Middleton. I] estimait que le moment était venu de renouveler cette proposition avantageuse pour les métis dans n'importe quel cas; car, si le major général l’acceptait, c’était la fin possible des hostilités, le sang épargné, l’entente... Et, s’il n’acceptait pas, c'était le répit prolongé, les chances augmentées de recevoir à l’heure voulue les munitions nécessaires au succès. Lorsque le chef des troupes canadiennes eut parcouru des yeux le nouveau message, il le lut, comme le premier, à haute voix. Il était ainsi conçu :

€ Général, votre prompte réponse me prouve que vous n'êtes pas insensible aux considérations d’hu-

manilé. Beaucoup de sang a été répandu dans ces deux journées sans avantage marqué pour aucun des deux partis. C’est pourquoi je sollicite de vous une entrevue qu’il vous p'aira peut-être de m’accorder aussitôt que possible. »

À cette lecture, plusiqus officiers haussèrent les épaules.

Middleton se contenta de sourire d’un air de mépris. Il rendit le message à Astley.

— Cette ruse est trop grossière, déclara-t-il. Il est visible qu'ils.ne cherchent qu'à gagner du temps. Vous direz à celui qui vous envoie que ma réponse est celle-ci : dans dix minutes juste, j’ouvre le feu de nouveau sur Batoche.

Riel pâlit de colère lorsqu'il vit avec quel dédain l'Anglais en usait envers Jui.

D'une main fébrile, il saisit la lettre rapportée par Astley, et, tirant un crayon de sa poche, il écrivit sur l’enveloppe :

« Je hais la guerre. Mais, si vous ne vous reiirez pas immédiatement ou si vous me refusez une entrevue, je maintiens ma décision en ce qui concerne les prisonniers.»

Aussitôt après, il s’avança vers les tranchées : :

— Qu'un de vous aille au plus vite voir si les munitions arrivent. Dès que le canot sera en vue, qu’on me prévienne:

Louis La Ronde, le dernier des fils de Jean-Baptiste, sauta hors de la tranchée et courüt à la rivière. -

Trois minutes après, il reparaissait en criant que le canot quittait l’autre rive, chargé d’armes et

de munitions, que Trim et le Français, pressés par ses signaux, faisaient diligence, et qu'on ne tarderait pas à être pourvus en abondance de cartouches et même de fusils. À cette nouvelle, l'enthousiasme et l’espérance ranimèrent tous les cœurs.

— Frères! ordonna Riel de sa voix vibrante, frères | rassemblez ce qui vous reste de munitions, et quand les miliciens aborderont la lisière, faitesleur la réception qu’ils connaissent...

Une canonnade intense et soudaine couvrit sa voix, et, peu après, les détonations sèches des fusils -Snider éclatèrent à l’orée du bois. Comme Jes. métis ménageaient leurs coups, les tirailleurs canadiens se montraient assez audacieux et les chefs des Boïs- Brüûlés frémirent à l’idée d’une charge à fond de l'ennemi dans ce moment critique. À chaque instant, des figures anxieuses se tournaient, vers la rivière d’ où devait venir le salut: mais rien n’apparaissait encore.

Un combattant annonça :

— Je n’ai plus que cinq cartouches |

Riel s’avança, très pâle, au bord'de la tranchée, D'une voix qu’il s “eflorçait de conserver calme, il ordonna :

— Que quatre hommes aillent à la rivière et qu’ils ramênent des munitions fraîches coûte que coûte... Il y va du salut de tous!

Quatre métis bondirent hors des rifles-pits.. Sur divers points des positions, le silence s'était établi. Trois minutes, cinq minutes s’écoulérent. Les envoyés ne revenaient pas. Une atrace angoisse étraignait les cœurs. Tout à coup, on vit Pierre

La Ronde se replier avec un certain nombre de * Cris et toute une bande de métis.

— Malheur! gronda Dumont. Le cimetière qui est pris!

Haletant, terrible avec ses yeux brêlants d’ardeur désespérée, ses mâchoires serrées, ses vêtements déchirés dans la lutte, le jeune homme bondit vers les tranchées.

— Plus une cartouthel criait-il. Ils ont forcé la barricade du cimetière !

— Nous non plus, répliqua sombrement Dumont, plus une cartouche!

Et, tout de suite, il ajouta :

| C'est à n'y rien comprendre! Ÿ a un quart d'heure qu’on devrait én avouëre! a:

Pierre pâlit sous son bistre.

— Malheur de nous! murmura.t-il d’une ‘voix altérée. Les autres s’assemblent pour la charge!

— Alors, c’est fini l

Et, sur ces mots, Gabriel Dumont, la mort dans l'âme, rejoignit le groupe formé par Dumas, Garnaud, Lépine, Nolin, debout au bord des tranchées, les traits crispés, mais la tête tournée du côté de la rivière dans'un suprême espoir.

Seul Riel, la face exsangue, l'œil fiévreux et fixe, se tenait un peu à l'écart, les bras croisés. Était-ce donc aux prisonniers qu’il songeait et à l'exécution de la menace qu’il avait faite à Middleton dans un coup de colère?

Brusquement, il 8e retourna :

— Pierre La Ronde! appelat-il.

Le jeune homme s’avança.…

DTCNE

Le chef le conduisit au centre de la position.

Là, derrière la ligne des tirailleurs, sur une petite éminence, était planté le drapeau.

Louis Riel le considéra, un instant, en silence. Puis, d’une voix grave, un peu tremblante, il dit : :

— C’est toi qui as reconquis, Pierre La Ronde... Je te le- confie... Tu feras tous tes efforts pour le sauver, n'est-ce pas?

Le jeune Bois-Brûlé, la gorge serrée, n’articulait pas une parole, mais sa main sérra celle de son chef avec une éloquente énergic. À ce moment, Ja sonnerie du bugle éclatait au loin.

Les deux métis comprirent que le moment décisif était venu. Presque involontairement, leurs regards se dirigèrent vers l’orée du bois, du côté de la rivière. Rien n'apparaissait toujours. C'était bien fini.

— Mons! fit Riel résigné.

Son compagnon le suivit, tenant à la main le drapeau.

Dans les tranchées, noirs de terre et de poudre, les métis, la carabine en arrêt, le magasin garni des dernièrès cartouches, attendaient le dernier assaut de l'ennemi.

Et, tout à coup, une voix émouvante qu'ils connaissaient bien s’éleva : °

— Frères! disait-elle, voici s’approcher les soldats de nos oppresseurs. Songez que vous allez donner votre sang pour le droit, pource drapeau qui fut celui du vieux pays. Soyez braves, soyez forts comme vous l'avez été jusqu'ici. Tenez bon.

Tenez ferme jusqu'à votre dernière balle! Dieu vous voit. Soyez forts !

La sonnerie plus rapprochée des bugles déchira l'air. Mais la voix s'élevait toujours : elle dominait l'éclat des cuivres et le bruit de la marée vivante qui montait avec des cris furieux-dans un grand piétinement sourd. Elle semblait, cette voix + presque surhumaine, venir du fond de l’espace et voler de tranchée en tranchée pour y porter des paroles inouïes de consolation, de réconfort.

À cette minute suprême ‘avec sa face pâle, son air inspiré de prophète et de martyr, Louis Riel, . les bras étendus, les yeux levés au ciel, apparut ‘ à tous comme l’incarnation même de l’héroïsme “et de Ja foi.

Et les Scouts de French, qui arrivaient au pas de course sous les «boïs avec lardeur d'hommes tenus depuis longtemps en réserve, les Scouts de French entendirent, brusquement, dans un bruit de fusillade, une immense clameur monter du so]...

C'était un triple hourra pour Louis Riel et pour la France, quelque chose d’énorme, de sublime, de faroucht, ponctué d’une décharge si meurtrière que, malgré leur élan, ils faillirent s’arrêter, comme aux plus mauvaises heures de la veille...

À LA FERME CADOTTE s

Cinq jours se sont écoulés depuis la prise de Batoche. .

Louis Riel est prisonnier de Middleton; Dumont, Garnaud et les principaux lieutertants sont en fuite. Dispersés, les survivants du drame héroique se sont réfugiés où ils ont pu : dans les fermes de l’autre côté de l’eau, dans les paroisses métisses voi-

sines, au lac des Canards, au lac des Maskegs, à-

Saint-Eugène de Carlton; quelques-uns même se sont jetés dans les bois pour rejoindre les Indiens qui, seuls, tiennent encore la campagne...

Grâce à des circonstances particulières, plusieurs des membres de la famille La Ronde avaient pu trouver asile avec leur blessé dans une ferme située sur la rive gauche de la Saskatchewan.

Lors de l'invasion du village par les troupes anglo-canadiennes, la mère de Jean et ses sœurs s'étaient barricadées avec lui dans leur logis. Mais Jean-Baptiste, arrêté en compagnie de Louis Riel par des Scouts, le surlendemain du combat, avait été relâché peu après, et, à la demande de son chef prisonnier, il avait même obtenu de Middleton un

sauf-conduit pour venir chercher sa femme, ses-

filles et le blessé restés à Batoche. La ferme où ils recevaient l’hospitalité appartenait à un métis

À LA FERME CADOTTE 275

septuagénaire, ami du vieux François, nommé Antoine Cadotte.

Antoine Cadotte avait eu ses deux fils tués à

Fish-Creek, où lui-même fut atteint d’un coup de. feu à la cuisse. Bien qu’il eût retrouvé en partie son activité, il continuait à se plaindre de sa jambe qui, disait-il, ne « revenait » pas, ce qui l’obligeait à se servir de béquilles. C'était un vieillard aux longs cheveux couleur d’aile de corbeau, encadrant une physionomie plus qu’à demi indienne; énergique et anglophobe au dernier point, il regrettait vivement de n’avoir pu prendre part aux récents événements.

Aussi--avide de renseignements, ne se lassait-il pas d'écouter Jean. La Ronde lui narrer les détails des combats qui s'étaient succédé les jours précédents sur l’autre rive de la Saskatchewan.

Outre les La Ronde, Antoine Cadotte avait recueilli Athanase Guérin, qui, grièvement atteint dans le dernier engagement, était soigné par sa fille Rosalie avec plus de dévouement que d’espoir. La balle qui l'avait frappé n’avait pu être extraite, et l’état du blessé faisait pressentir de graves lésions internes... Ce matin-là, comme il revenait de voir l'infortuné Bois-Brûlé qui, les yeux creux, le teint parchéminé, avait à peine répondu à ses affectueuses paroles, Antoine eut un petit claquement de langue attristé.

.— M'est avis que le pauvre Athanase ne durera guère, dit-il à Baptiste arrêté sur le seuil.

La matinée était assez belle. Un soleil intermittent, mais chaud, éclairait le paysage printanier :

les pentes boisées qui descendaient à la rivière, l’eau lumineuse, les coteaux verdoyants de l’autre rive.

— Dévalons-nous? continua Antoine en désignant le sentier qui serpentait au milieu de son défrichement.

Is s’éloignèrent en conversant.

— Ah! c’est pas comme ton cadet, reprit le vieillard, En v’làè un qu’en a de la chance avec les balles

— Ça, c’est la vérité vraie, Cadotte. Y-ne peut pas encore « virer » la tête et « pâtit » un peu quand y se met à manger, mais, sauf ça, le v’là guéri.

Ils traversaient l’étroite bande de terre beaucoup plus longue que large dont se composent presque toutes les fermes métisses. De la main Baptiste désigna quelques arpents dans un état de culture satisfaisant :

:— Moué aussi, poursuivit-il avec amertume, j'avais un peu de bien au soleil. Mais ces traîtres d’Angiouais sont venus qui m'ont pillé tout ça... Et Dieu sait quand ngus le retrouverons.

Mais, bast ! ajoutà-t-il aussitôt, plus sombre, je leur en ferais encore ben cadeau pour être sûr que mon père et mon pauv'Pierre ne sont pas noyés dans la Saskatchewan.

— Je t'ai déjà dit mon idée, Baptiste. Ils auront joint les sauvages. Je connais François. C’est un homme qui ne « donne pas sa résignation » d’une chose si vite que ça... Tant qu’y aura moyen de tirer un coup de fusil, il en sera. Et qu'il a raison! Sans ma chienne de jambe...

— Je sais ben que, sans ta jambe, tu serais déa

A LA FERME .CADOTTE 277

là-bas. Et moué de même, donc, si j'avais pas donné à Middleton ma foi que je me tiendrais tranquille. Mais v'läl j'ai été obligé, tu sais ben, pour « avouêre » un sauf-conduit.. sans quoi, nos pauv'blessés et nos femmes et nos filles seraient encore là-bas à Batoche sous le coup de la vindication de ces satanés volontaires! ”

Tout en causant, ils arrivaient au bord de la rivière.

Antoine fit remarquer que, depuis deux jours, on n'y avait pas aperçu un cadavre. En avaitelle charrié pourtant le lendemain de la prise du village métis ! Et ce fut l’occasion pour La Ronde d'évoquer, une fois de plus, avec une douloureuse indignation, le souvenir de ces derniers moments de la lutte : la charge des éclaireurs vers la maison des prisonniers; la ruée des carabiniers et des grenadiers poussant les Bois-Brûlés sans munitions, sans défense contre les baïonnettes, à la rivière, et là, du haut des berges, fusillant sans merci-les : nageurs. Aussi, en avait-il défilé, grand Dieu ! des cadavres devant la ferme Cadotte qui était en aval! Mais, maintenant, c'était fini, et l’on ne voyait plus, par ce beau jour, flotter au fil du courant une seule de ces lamentables épaves! Les deux hommes demeurérent silencieux. Ils songeaient aux dures épreuves que venait de subir leur peuple, et, à cette pensée, leurs yeux s’humectèrent de larmes, et un nuage de tristesse assombrissait leurs rudes et honnêtes figures.

Baptiste, secouant la tête, reprit le premier la parole : ‘

— Tout ça, dit-il, tout ça, comment c’est-y

arrivé ?.….. V'R « ce > qu’ ôn ne saura, je pense, jamais. …

Antoine, sans répondre, regarda l’eau qui coulait... Ils avaient assez de fois déjà parlé entre eux de ce mystère. Comment, sur une rivière où la navigation était, à cette époque, sans danger, ün adroit batelier comme Trim aurait-il pu être victime d’un accident? Comment se faisait-il surtout qu’on n’eût retrouvé nulle trace ni de la barque, ni de ceux qui la dirigeaient? Autant de questions, autant d’énigmes.

Le vieux fermier sortit enfin de sa rêverie :

— C’est le ciel qui l’a voulu, dit-il simplement.

— Que sa volonté soit faite 8 acheva Baptiste en se signant.

Ils s’éloignérent le long des rives. Le soleil, aussi chaud, dès cette époque, au Canada qu’au -cœur des beaux étés de France, frappait obliquement la pente, mûrissait les melons d’eau plantés en cet endroit par Antoine. Les chansons discrètes de quelques oiseaux, l’envol de loriots noirs et dorés

‘presque sous les pas des deux compagnons, le eri

aigu ‘des hirondelles qui se poursuivaient et jusqu’au bruit sec du pic mouchété”frappant de son bec les troncs creux, tout contribuait à mettre dans cette jolie matinée de mai une radieuse et paisible beauté. Et telle est sur nous la puissance de la vie que ces deux hommes, dont les cœurs étaient si pleins de deuil, se sentaient secrètement éonsolés et vivifiés par le débordement de cette calme joie.

Mais, tout à coup, La Ronde, dont les regards erraient sur l’eau, le long des berges, s'arrêta. Il

À LA FERME CADOTTE 279

resta ainsi uñe seconde, puis, se tournant vers le fermier:

— Encore un! fit-il. |

Cadotte regarda. Au milieu des roseaux, il aper- ‘ çut une masse limoneuse qui, pourtant, avait forme humaine : .

—" Faut donner un sépulcre à ce chrétien |! proposa Antoine. Ça ne sera pas difficile de le tirer de là... Allons-y, Baptiste!

La tâche ne fut pas aussi facile que l’avait cru le vieillard. Du reste, son compagnon l’accomplit à peu près seul, car, avec sa jambe blessée, le vieux Bois-Brûlé ne pouvait lui être d’un grand secours. Quand le noyé, bouffi, verdâtre, méconnaissable, fut étendu parmi les herbes, La Ronde se pencha sur lui. Il demeura ainsi un moment, les sourcils froncés, l’air anxieux :

— Est-ée que tu le reconnais? questionna Cadotte,

D'une voix un peu sourde, Baptiste bégaya :

— On dirait. on dirait Trim..

— Pas possible!

— Foi d’homme !... V’là une manière de cravate qui ressemble joliment à une qu'y portait souvent. Tiens ! il a reçu une balle!

r — Où ça?

Près de la tempe s’arrondissait un petit trou noir qu'auréolait une meurtrissure violâtre.

— La main gauche! s'écria subitement Baptiste qui venait de songer que Trim avait deux doigts de moins. S

La main cireuse, crispéé, qui se dissimulait dans

ue

l'herbe, fut examinée. L’annulaire et le petit doigt manquaient.

— C'est luil s’exelamèrent à La fois les deux hommes.

La Ronde, qui était à genoux, se releva lentement...

ls demeurèrent un long moment sans fien dire, les prunelles fixées sur le cadavre. Une même idée les hantait : Trim avait été assassiné, et il l’avait été dans le canot, puisqu'on l'avait vu quitter avec son compagnon la rive opposée. Mais, alors.

Leurs yeux, soudain, se rencontrèrent dans une interrogation anxicuse et muette. Ils avaient songé à Henry de Vallonges… Seulement, la pensée qui leur était venue à la fois leur parut si invraisemblable, si folle, qu'ils n’osèrent ni l’un ni l’autre la formuler. ‘

Le vieillard rompit le-premier ce silence gênant :

— N'importe par qui, la chose est faite, déclara-t-il d’un ton amer. Et ça s’est payé par la prise de Batoche et par d'autres malheurs. Ça

,ne sert plus de rien de « grémir » à c’te heure,

vois-tu, Baptiste. M’est avis qu’on n’a plus qu’à enterrer ce pauv'Trim par là, et, dès demain, on ira « quérir » un prêtre pour bénir sa tombe...

Sur les indications du fermier, La Ronde alla chercher une pioche et une bêche, puis il se mit, sans tarder, à son funèbre labeur. Pendant le temps qu’il dura, les deux compagnons n’échangèrent pas une parole. Cadotte, armé d’un rameau, béquillait autour du cadavre, qu’il avait pris à tâche de préserver des essaims de mouches. Autour d’eux, les

À LA FERME CADOŸTE 281

oiseaux volctaient dans les branches, les hirondelles se poursuivaient toujour$ très haut dans le ciel; des martins-pêcheurs passaient, de temps à autre, dans un chätoiement de plumes, et le bruit continu du pic moucheté frappant de son bec les troncs creux se mariait dans le silence au cris- * sement rythmé de la bêche du fossoyeur qui déchirail le sol. Au bout d’une grande heure de travail, là tombe étant prètes Je cadékéc" du .noyé.gfut déposé doucement. j “quoi les deux hommesmirent chapeau bas et ieillard récita de ferventes prières pour le repos de l’âme du Bois-Brûlé. Ce pieux devoir accompli, il fit signe à Baptiste de recouvrir le corps.

— Le Seigneur ait son âmel ajouta- -tl.

— Ainsi soit-il | acheva La Ronde en se signant.

Et, de sa bêche, il repoussa la terre sur Île cadavre. ‘Î

Quand'ee fut terminé et qu’ils eurent pris toutes leurs précautions pour que les carnassiers ne vinssent pas profaner cette tombe, le fossoyeur improvisé coupa ! deux branches qu’il fixa l’une sur l’autre, et, cette croix primitive plantée dans la terre fraîche, ils s ‘éféignérent… Durant un instant, ils marchèrent en silence, troublés l’un et l'autre, moins par le suprême service qu'ils venaient de rendre à leur inforiuné compatriote que par le mystère inquiétant; qui planait sur sa mort. Ils auraient voulu n’y plus songer à ce mystère, Pavoir : enfoui àvec le noyé dans le sel, mais, sans trêve, il revenait obséder leurs esprits malgré leurs efforts.

— Ça ne sera p’t’être pas la peine de « jaser »

de ça ë&s autres! opina enfin Baptiste, en consultant de!l'œil le fermier.

— Non, appuya ce dernier. C’est ben assez de nous autres à Je « savouëêre ».. Quand le prêtre viendra pour bénir la tombe, on lui fera prendre

Y'autre sentier, .de façon qu’y n'aient méfiance de - 7 rien à la maison...

Sur le seuil du « log-hut », ils trouvèrent Jean ! assis au soleil.

— Ça me regaillardirait le sang que j'ai encore un peu faible, leur déclara-t-il. quoique pourtant ça commence à chauffer assez à cet endroit «icite ».… Mais, qué que v’s avez? Avez-vous « oui » encore une mauvaise nouvelle?

L'air un peu mélancolique et préoccupé des deux hommes expliquait cette question.

— Aucune! s’empressa de répondre le père du blessé. N'y a-t-il pas assez de misères comme ça?

— Comment va Athanase? ajouta aussitôt Antoine. Je ne l’ai pas vu depuis à matin.

— Pas fort! M’est avis qu'il n’en a plus pour beaucoup de temps et qu’on fera ben de retourner quérir le P. Léonard qu’il a déjà vu, mais qu'y voudrait « vouêre » encore.

— C'est aussi mon idée, reprit Baptiste en échangeant un rapide coup d’œil avec le vieillard. Demain, j'irai le demander à la réserve.

Ils rentrèrent. Rosalie Guérin, un peu blême, un peu triste, venait de quitter la chambre du blessé qu’on entendait parler à très haute voix.

y — Ÿ divague comme ça depuis plus d’un quart d'heure, leur expliqua-t-elle. Des fois, ça le prend

LS

À LA FERME CADOTTE 283

comme ça. D’autres fois, y se tient tranquille...

Tout en causant, elle versait dans un petit flacon une liqueur brune.

— Du vulnéraire au pauv’Trim, ajouta-t-elle.

Quel dommage qug çui-là ne soye plus « icite » pour soigner nos blessés. En v’là un qui s’y entendait !

Elle rentra dans la chambre du mourant en tirant la porte sur elle.

Athanase Guérin, les yeux brillants dans les

orbites creusées par la souffrance, la peau sèche et jaune, était étendu, à demi vêtu, sur une paillasse. : Il délirait :

f — Fusillez-les ! criait-il. Fusillez Îes traîtres |... Parez les rifles ! V’là les Anglouais, les v’là!.. Ah! le Judas! c’est luil c’est lui! IH a livré Batoche! le Judas! :

Rosalie tressaillit en entendant ces paroles et sentit son cœur se serrer. |

Involontairement, elle jeta un regard circulaire autour d’elle dans la pièce : mais les filles de Baptiste étaient absentes pour le moment; elle était bien seule. Une immerñse tristesse s’empara de la jeune métisse. Elle savait si bien quel était l’homme à qui le blessé allusionnait dans son délire. Elle se souvenait avec malaise du regard inquisiteur et mécontent que, l’autre jour, à Batoche, il avait laissé tomber sur elle en la voyant au chevet de Jéan La Ronde. Mais elle se souvenait avec douleur de ce qu'il lui avait dit peu après, pendant un‘“nouvel instant de trêve, où il avait quitté les tranchées pour le village. Ii l'avait prise à part, et,

F&un air sévère, avec son ton toujours un peu autoritaire, il avait prononcé ces mots :

— Rosalie, je ne te bläme pas d'aider à soigner le fils de nos hôtes. Mais n’oublie jamais, jamais, tu m’entends, que ton père est sûr que ce gas-là a voulu nous trahir.

Et comme, bouleverste, elle avait paru balbutier une question :

— Je ne t'en jascrai pas davantage, lui déclarat-il, mais faut que ça ne te quitte jamais l’idée.

Ah! qu’elle comprenait bien la signification redoutable de cette phrase. N'’était-ce pas comme s’il lui avait dit :

— Je me suis aperçu que tu aimais Jean La Ronde, mais il faut que tu renonces à jamais à l'espoir de l’épouser?

Et pourtant, en femme intuitive, elle avait la | conviction entière, absolue, qu’en dépit de toutes les apparences Jean était innocent. Seule l’Anglaise, cette Anglaise maudite, l’avait enjôlé et trompé, mais son honneur à lui était sauf, Elle l'aurait juré sur Ja Bible et le Crucifix.… Sa foi en lui était intacte, magnifique : elle l’aimait. be

Le blessé avait cessé de délirer, Il s’assoupissait maintenant par degrés. Rosalie approcha un siège de la paillasse où il reposait. Longtemps, elle demeura là immobile, les mains croisées sur les genoux, absorbée dans de pénibles pensées, tout en veillant ce sommeil douloureux...

Le lendemain, dès la première heure, Jean-Baptiste La Ronde quitta la maison de son hôte pour se mettre à la recherche du prêtre qui devait à la fois bénir la tombe de linfortuné Trim et assister, à ses derniers moments, Athanase Guérin.

On le disait réfugié à l'agence indienne de One- Arrow. La réserve de One-Arrow, attribuée à Poundmaker et à la bande qu’il commandait, était située à quatre milles environ de la ferme Cadotte. Une trentaine de loges s’y groupaient, en temps ordinaire, autour de l'agence, mais, lorsque La Ronde y arriva, ce matin-là, il éprouva une impression singulière d'abandon à n’apercevoir plus que les misérables cahutes de terre et de bois qui servent d’abris aux Indiens quand la mauvaise saison les oblige à abandonner la tente.

Le premier homme qu’il aperçut fut un personnage court et trapu, vêtu de cuir souple, coiffé d’une toque de fourrure, et quis’avança précipitam-

‘ment vers lui avec des démonstrations dont les Indiens ne sont guère coutumiers. Mais, quand ils ne furent plus qu’à quelques pas l’un de Fautre, Baptiste s’arrêta net, abasourdi, stupéfié.

— Tu ne reconmais donc plus les vieux amis, Baptiste? lui dit l’homme en l’abordant

ul à *

Et La Ronde ne put d’abord .articuler une parole, tant il lui semblait invraisemblable, fantastique, de voir planté là, devant lui, en chair et en os, l’ancien chef des éclaireurs de Batoche : Joseph Lacroix. Car c'était bien Joseph Lacroix, avec son honnête figure de brave trappeur tannée, recuite par les intempéries, très amaigrie, toutefois, et dépossédée de cette forte barbe noire qui en faisait jadis l’ornement :

— Ça doit te sembler drôle, hein! continua<-il en souriant, de me revouère encore après tant de jours? On m'avait fait mort, je parie?

— Foi d'homme ! s’exclama le père de Jean qui retrouvait enfin la voix. Foi d’hommel Je crois ben que j'ai jamais été autant ébaubi de ma vie... En v’là d’une rencontre ! Mais, d’où sors-tu? Qué que tu manigances par icite?

— N'y a que quatre jours que je suis su’ la réserve, et, depuis ce temps-là, je simule le sauvage.

. C’est pour ça que j'ai fauché ma barbe. Y a des

éclaireurs de Middleton qui font des « randonnées » par icite une fois le temps. Tu pensés que j'ai crainte qu'y me reconnaissent et qu'y me fassent retourner d’où je viens.

— Comment Ça, d’où tu viens? T’étais donc prisonnier des Anglouais?

— C’est la vérité vraie... J'ai été pendant près de vingt jours en mêle « eusses ».… Faut dire que là-dessus y a six jours, pour le « moinsse, » où je n’en ai pas eu doutance.. car j'étais pas ben loin de virer de bord pour l’autre monde.

— Pas possible! |

— Si fait! Mais, autant que je te conte tout de suite ma dérouine..

Et, sans plus tarder, en effet, Joseph Lacroix se mit en devoir d’instruire de sa « dérouine », en bon français, de son aventure, son compagnon qui, du même coup, en oublia quelque peu l’objet de sa mission.

L'histoire, il est vrai, était intéressante.

Sans insister — à cause du rôle joué dans ces événements par le fils cadet de Baptiste — sur le but qu’il se proposait en pénétrant dans le camp canadien de Clark’s Crossing, Lacroix fit connaître cn détail à son compatriote les suites de son audacieuse entreprise : il allait sortir de l’enceinte en se glissant sous les chariots lorsqu'une sentinelle lui envoya une balle.

Quand il fut en état d’être instruit de sa situation, il sut que, depuis six jours, il était chez les Anglo-Canadiens… Sans doute, ceux-ci eussent-ils fait bon marché de sa vie s’ils avaient pensé avoir affaire à un espion ordinaire, mais certains papiers trouvés sur lui leur ayant permis de croire qu’il pourrait y avoir quelque profit à tirer d’un interrogatoire, ils le soignèrent, quitte à le pendre ou à le fusiller plus tard. Blessé à la tête, Lacroix s’était remis, en somme, assez rapidement, mais, sûr du sort qui l’attendait, il feignit un rétablissement lent et difficile, restant des heures entières plongé dans une sorte de coma, se plaignant aussi d’atroces douleurs, afin de permettre à ses forces d’être suffisamment revenues pour tenter avec quelques chances de succès une évasion.

Trainé en ambulance à la suite de la colonne, il avait endormi par ses façons lentes et sa feinte

faiblesse la vigilance de ses gardiens. Un matin,

ils trouvèrent le chariot vide : le prisonnier, si languissant la veille, avait disparu en leur emportant un fusil. |

Cela se passait quelques jours avant l’attaque de Batoche. Lacroix s'était enfui dans la direction de l'Ouest, présumant que les éclaireurs canadiens ‘ le rechercheraient du côté opposé, celui du camp des métis. En tous cas, il n’avait pas été inquiété. Il avait entendu de loin le bruit de la canonnade dans les journées du 9 et du 10, et tenté de rallier le village, mais les bandes d’éclaireurs qui patrouillaient sur les derrières”et les flancs de la petite armée canadienne l'émpêchèrent de mettre ce dessein à exécution. C’hst alors qu’il était remonté vers les paroisses méti$ses situées plus au nord, et, après avoir traversé la rivière, beaucoup au-dessous de Batoche, il avait gagné la « réserve » indienne.

— Mais, quand j'ai su la « faillie» nouvelle qui me guettait ici, conclut F'éclaireur d’un ton amer, et surtout quand j’ai eu « oui » M’sieu de Vallonges me conter.

— M'sieu de Vallonges! répéta Baptiste avec l'air d’un homme qui comprend mal. M’sieu de Vallonges ! t’as vu M’sieu de Vallonges, toué

— Mais ben sûr, répondit Lacroix un peu interloqué par l'air étrange de son compatriote. Ben sûr, je le vois tous les jours. Ah! tu ne savais p't’être pas qu’on Pavait retiré de l’eau...

— Retiré de l’eau?

— Oui... retiré de l’eau... de la Saskatchewan. Mais, par tous les diables, mon pauv'Baptiste, tu ne connais donc rien! Alors, t'as pas eu mention non plus de quelle façon Batoche..

— Je ne sais rien de rien, Lacroix! s’écria La Ronde avec énergie. Mais, dis-moué... tout de suite. Qu'est-ce qui s’est passé?

La figure de l’ancien éclaireur s’embruma d’une soudaine mélancolie, et ce fut d’une voix un peu changée qu’il répondit : ",

— Msieu de Vallonges te fera connaître toute la triste affaire. 11 est « icite » depuis que Cornede-Buffle... mais c’est pas à moué de te jaser ça... Allons le joindre. Il était par là tout à heure...

Encore tout troublé de ces émotions multipliées, La Ronde suivit son compagnon, et cinq minutes après, il se trouvait en face du Français. Après de courtes mais sincères effusions, ce dernier, interrogé par le Bois-Brülé, le mit au courant de l’aventure :

— Tragique histoire, Baptiste! Maïs plus terrible par ses conséquences qu’en elle-même, malgré la mort de ce pauvre Trim.…. Dès que nous avons vu votre plus jeune fils nous faire des signaux, nous avons redoublé d’efforts pour gagner l’autre rive. C’est moi qui tenais les rames. Trim à l'arrière, à moitié couché sur des sacs de munitions, dirigeait le canot, qui était chargé à couler bas d’armes et de cartouches. Aussi, vous comprenez que nous n’avancions pas encore très vite. Pourtant, nous avions parcouru un peu plus

de la moitié du trajet quand nous entendimes un bruit sec dans la coque en même temps qu'une détonation éclatait, pas très loin, en aval. Trim se redressa vivement. Pas pour longtemps, hélas! Un second coup de feu, et voilà qu’il tombe raide au fond du canot! Ah! ça n’a pas traîné, je vous assure | J’ai à peine eu le temps de me reconnaître... Le pauvre Trim était bien mort; la balle Pavait frappé à la tempe... Les deux coups ont été tirés, comme je l’ai vu d’après la fumée, de Ia rive droite, à cent mètres à peine au-dessous de nous...

Mais le pire était que la coque avait été crevéc vers la ligne de flottaison et que l’eau entrait avec bruit dans la barque. Et rien pour écoper ! D’ail- Icurs, ça m'aurait été difficile à cause des sacs de munitions qui emplissaient le fond... Il ne me restait plus qu’un espoir bien faible... c'était de me

faire entendre par les femmes ou les enfants qui

se trouvaient dans les maisons de Batoche que j'apercevais pas très loin du bord. Mais, commè par un fait exprès, v’là le canon qui se met justement à tonner! Le bateau, du reste, commençait à s’emplir d’eau et menaçait de sombrer avec les munitions. Je vis bien alors que je n'avais plus qu’une chose à faire : c'était de me mettre à la nage et de têcher d'aller vous retrouver, vous autres, les combattants, pour me faire loger au plus vite une balle dans la peau... j'étais désespéré 1...

Après deux ou trois secondes de silence, Henry de Vallonges reprit :

— Une fois dans la rivière, comme je ne suis pas un fameux nageur, au lieu de piquer droit à

la berge, je me laissai porter un peu par le courant, avec l'espoir d'aborder plus bas... Mais vous savez ce que c’est que de nager avec des vêtements,surtout quand on n’est déjà pas très fort en natation... * Bref, je fus entraîné beaucoup plus loin que je ne pensais, à un endroit où larive est assez abrupte et que je n’ai gagnée, du reste, qu’en me donnant un mal inoui | Comme des buissons pendaient À’ cet endroit au-dessus de l’eau, je saisis une branche pour me hisser, Impossible 1 je n’en pouvais plus, mes bras étaient engourdis, et je m’épuisai en vains efforts. Alors, vous voyez d'ici ma situation... J'étais angoissé à l’idée que vous étiez en train d’épuiser vos dernières munitions en vous demandant peut-être comment, dans un instant pareil, j'avais pu vous abandonner. Ah! c'était terrible |...

Pour la seconde fois, Henry de Vallonges s’arrêta, hanté par le souvenir de cette minute d’angoisse.. Au bout d’un instant, il reprit d’une voix altérée :

— Ah! je vous jnre que, dans ce moment-là, j'ai joliment regretté que la maudite balle qui avait crevé l’embarcation n’ait pas troué aussi les sacs de munitions pour me faire sauter avec | Oui, positivement. je l'ai regretté de tout mon cœur.

Bref, ne sachant comment me tirer de ià, je tentai encore deux ou trois efforts désespérés, mais dont le seul résuitat fut de faire ployer davantage la branche où je m’aecrochais.. C’est à ce moment que j’entendis la fusillade qui se rapprochait, et des cris de rage et des malédictions… Et le tapage devint bientôt si fort qu’il semblait m’emplir les

oreilles. Alors, vous comprenez, je vis bien que vous étiez vaincus : je ne pouvais donc faire différemment que de me laisser aussi filer dans l’autre monde. La branche, au reste, pliait de plus en plus, et je sentais l'eau qui me montait à la bouche. Dès lors, je n’avais plus qu’à recommander mon âme à Dieu, ce que je fis.. Et, quand je rouvris les yeux, je me trouvai sous une tente indienne... Prodigieusement intéressé par ce récit, La Ronde

semblait suspendu aux lèvres du jeune homme...

Quand il se tut, le métis secoua la tête de haut en bas avec l'air pensif d’un homme qui digère des idées. Enfin, il demanda :

— Mais, voyons, M'sieu le vicomte, ces deux coups de feu.

— Par qui ils ont été tirés, Baptiste | Vous allez le savoir tout à l’heure, ou, du moins, savoir ce qu'on suppose. Mais, auparavant, permettez-moi d'achever mon histoire d’après ce qu’on m'en a conté depuis...

…] paraît qu'il y avait une petite barque indienne en écorce cachée dans les buissons de la rive, pas loin de l'endroit où je me trouvais. Au moment où les troupes du Gouvernement poussaient nos gens à l’eau, un Cri, à qui appartenait

‘cette barque, s'y jeta pour gagner l’autre berge..

Ce sauvage est un des lieutenants du Grand-Ours, un nommé Corne-de-Buffle. Vous connaissez peutêtre? En tous cas, il aperçut, à ce qu'il parait, mes deux mains toujours crispées sur la branche au-dessus de l'eau... En quelques coups d’avirons, il fut près de moi, me retira et me prit avec lui.

Il n’y avait que peu de minutes, faut croire, que je vivais ainsi en poisson, car j’aï su depuis que je n'avais pas été long du tout à revenir sous les frictions énergiques de Corne-de-Buffle.. Quelques rasades, et il n’y paraissait plus trop. D'ailleurs, c'était nécessaire, car, vingt minutes après, les sau- “vages levaient le camp. Mon sauveur, lui, m’a accompagné jusqu’à la réserve, après quoi il a disparu, sans doute pour äller rejoindre les autres plus au nord... Voilà toute l’histoire. Maintenant, Baptiste, pour répondre à votre question de tout à l'heure, je vous dirai que Corne-de-Buffle est convaincu que c’est Pitre-le-Loucheux qui a assassiné Trim, et, par la même occasion, causé notre perte. Lacroix est aussi de cet avis. N'est- -ce pas, Lacroix?

— Ma foil répondit l’interpellé, je le croirais volontiers sans être tout de même aussi sûr que ça. Il avait passé du côté des Anglouais, à ce qu’ on m'a. appris. C’est pas par goût pour « eusses » sûrement, car je l’ai pas mal connu, du temps que j'étais chef des éclaireurs, et je garantis qu’y ne - les aimait guère! Il a donc agi par vindication contre Trim?... Ça, c'est possible, car j'ai rarement vu même « en mêle » les sauvages, un homme aussi facile à « chucotter » et aussi rancuneux..

— En attendant, observa Henry, s’il est coupable du meurtre de Trim, il est également la cause de nos malheurs... C’est un misérable, et j'espère qué son crime ne demeurera pas impuni..

. Pendant un instant encore, les trois hommes épiloguèrent sur le cas du Loucheux, puis, sur une

question du Français, Jean*Baptiste s'étant souvenu de la mission dont on- lavait chargé, ils se mirent en quête du P. Léonard. Il était absent pour une partie de la journée, et La Ronde laissa un mot à son adresse, le priant de passer le plus tôt possible à la ferme Cadotte, où il était impatiemment attendu.

Cela fait, le Bois-Brûlé se disposa à rejoindre les siens, et il n'eut guère à solliciter le Français et lex-éclaireur pour qu'ils l’accompagnassent.

Une heure après, ils arrivaient chez le vieil Antoine. .

Lorsqu’au lieu P. Léonard on vit aux côtés de Baptiste Henry d Vallonges et Joseph Lacroix, la stupéfaction, puis Kémoi, furent tels chez les hôtes de la ferme qu’il s’en fallut de peu que les femmes, tout au moins, ne fissent leur signe de croix. La présence de La Ronde eur permit seule de'se convaincre qu’ils n’avaieht pas affaire à d’autres qu’à des hommes de chair et d’os. .

L’émotion un peu calmée et les premières curiosités satisfaites, le vicomte puis le métis durent

recommencer les récits de leurs aventures qui furent

écoutés dans un silence quasi religieux. Maïs, ensuite, les hypothèses et les réflexions de toute sorte se donnèrent libre carrière. Jean opina, au sujet du Loucheux, que le transfuge, hanté par l’idée d’une vengeance à exercer, avait dû quitter le camp, canadien ‘avec précaution, faire un grand détour. vers le nord et gagner par les bois, en évitant les éclaireurs avec adresse, les-bords de la rivière. Explication en tous cas fort plausible et |

qui ne fit que confirmer dans l'esprit de chacun les graves soupçons qui pesaient sur PIndien.

Lacroix, cependant, s'était enquis près de Rosalio des nouvelles du blessé. Il n’était ni mieux ni pire, avec des alternatives de délire et de calme, mais, malgré la robuste constitution du métis, étant donné la gravité de la blessure, ü n'y avait guère d’espoir :

— V'lè pourtant une pauv'fille qui va rester soule au monde, se disait l’ancien chef des éclaireurs en remarquant les paupières rougies, la pâleur, l'air souffrant de Rosalie.

Et cette pensée l’attrista davantage lorsqu'il se prit à songor à l’homme qui eût été si heureux d’en faire sa compagne en cette vie, à l'infortuné Pierre ‘ La Ronde, qui, maintenant, sans doute, dormait son ‘dernier somme avec tant d’autres braves au fond de la Saskatchewan... Il restait bien Jean... Mais Jean ne paraissait guère prendre garde à la jeune fille. Est-ce qu’on savait cependant?

Tandis que le brave métis se livrait à ces ré- flexions sur le compte de Rosalie, celle-ci, par une réciprocité dont il ne se doutait guère, songeait également à ‘lui. Elle avait fort bien remarqué le coup d'œil inqbisiteur dont Lacroix avait enveloppé Jean, lorsqü’un instant auparavant, dans le récit de son aventure, il avait parlé — avec, au reste, la même discrétion que devant Baptiste — de son expédition nocturne à Clark’s Crossing, au camp canadien. Ce coup d'œil l’intrigua.. Depuis « qu’elle connaissait l’opinion de son père sur le

compte de Jean La Ronde, l’idée de Is convaincre,

CA

de lui prouver l'innocence du jeune homme, la poursuivait, l’obsédait sans cesse... Mais, comment s'y prendre? à qui s'adresser?

La réapparition de Lacroix lui avait semblé de bon augure. Lui, si bien renseigné jadis, avait su quelque chose, sans doute, des relations du cadet avec miss Clamorgan; ct, s’il en avait su quelque chose, il devait être convaincu, perspicace comme il l'était, de la bonne foï de Jean trompé par l'Anglaise... Le parti de la jeune métisse fut vite pris : elle parlerait à Lacroix. L’après-midi même, ayant trouvé le moyen de le joindre à l’écart, elle lui exprima son désir d’un entretièn particulier, et tous deux descendirent le sentier qui conduisait à la rivière.

— Lacroix, commença Rosalie sans préambule, avez-vous oui parler de tout ce qu’on a débité su'le compte de Jean La Ronde pendant qué vous étiez captif des Anglouais?

— Oui, répondit-il, je suis au courant. M’sieu de Vallonges m'a tout conté les jours « icite », et c’est une chose vraiment « chucottante » de « vouêre » qu'un gâs comme Jean qui est si honnête...

— Est-ce pas? s’écria la jeune fille avec feu. Est-ce pas que tout ça c'étaient des « menteries » ? Et dire, Lacroix, dire que le père croit que c’est des vérités !...’qu'y n’y a pas moyen de lui tirér de l'idée que Jean La Ronde a trahi les Bouais Brûlés !

Cette révélation surprit si fort le vieux trappeur qu'il s’arrêta tout net au milieu du sentier :

— Oh! oh! fit-il. Athanase n’y va pas de main-

CS

es

nr

morte. C'est pas correct du tout, cette affaire-là,

et faudra y vouère. Allez, Rosalie, si vous gardez,

comme je crois, de l’amitié pour le cadet, c’est pas ‘ moué qui vous en blâmerai, ben sûr!

Une légère rougeur anima la figure pâlie de la métisse. Mais, tout de suite, Ea-Rende avait repris :

— Et vous pouvez vous consoler, donc! C'est moué qui vous le dis! Foi d'homme! si vot’père n’a pas « mué » d’idée avant une heure d’horloge, c'est qu'y n'en muera jamais.

Un instant après, il pénétrait dans la chambre où Athanase Guérin luttait toujours contre la mort. Il y demeura près de vingt minutes. Quand il en ressortit, le brave métis paraissait si heureux que Rosalie, qui le guettait, comprit que la partie était gagnée : |

— Ça y est, s’écria-t-il, tout épanoui. Ah! ça n’a pas été très commode, mais tout de même ça y est! Et, maintenant, vous pouvez entrer! … Le pêre vous demande.

Puis, s’étant inquiété de Jean La Ronde, il sortit.

L’ancien chef des éclaireurs était de ces hommes qui, lorsqu'ils ont entrepris une besogne, entendent la mener promptement jusqu’au bout. Et puis, il avait le goût de la lutte sous toutes ses formes. Il venait de triompher de l’obstination d’Athanase Guérin; il Jui fallait maintenant triompher du souvenir de PAnglaise que le cadet des fils La Ronde conservait, il en était sûr, au fond ‘de son cœur. Après cela, il savait ce qui lui réstait à faire; car vraiment, pensait-il, il serait malheureux que cette brave et jolie fille qui aimait tant Jean La Ronde

demeurât seule au monde après la mort de son père. Le jeune métis se promenait seul, à quelque distance de la ferme, regardant avec tristesse couler cette rivière qui avait peut-être emporté les cadavres de son ainé et de son grand-père, lorsqu'il s’entendit appeler :

— Jean!

H se retourna. Joseph Lacroix s'avançait vers lui:

— Si ça ne te dérange pas, j’ai à jaser un brin avec toué.

— Âllons-y!

- — Je viens de te rendre un fier service sans que t'en aies « doutance », commença l’ancien éclaireur. Je viens d'empêcher un homme d’emporter de mauvaises idées sur toué dans l’autre monde | -

Et, comme son compagnon le regardait, avec étonnement :

— C'est Athanase Guérin que je veux dire, continua-t-il. Oui. car il n’en démordait pas de croire. tu sais ben. pour ton affaire des lettres. ” Jean tressaillit et le regarda :

— Ah! fit-il avec amertume. Athanase Guérin savait dunc! Et toué, t’as donc « oui » aussi ces propos de malheur |

— M'sieu de Vallonges ne m’en a-t-y pas jasé un brin ces jours icite? On n'avait que ça à faire tous deux, à la réserve : s'occuper des choses qui se sont passées à Batoche durant que j'étais captif des « gensses » du Gouvernement. Mais, pour en revenir à ce que je disais, Athanase Guérin est sûr de t’avoir vu, à la coulée des Touronds, parler amicalement avec des officiers anglouais..,

Une extraordinaire expression de mélancohe 8e répandit sur la figure de Jean.

— Encore un, murmura-t-il d’une voix altérée. Encore un qui me prenait pour un Judas. Ah Lacroix, je paie cher mes torts!

— Hé, repartit Lacroix, sûrement qu'il y croyait. et dur! Car, pour lui montrer que ses idées étaient sur une fausse piste, il a fallu que je vienne lui dire : « Moué, j'ai une preuve que Jean La Ronde, s’il a eu des torts, n’est pas un Judas. Et cette preuve, la v'là.. » Et, de suite, je lui ai donnée... 8

— Mais, quéque t’as pu lui dire?

Le trappeur sourit : ah! c'était bien simple. Mais l’étonnement du jeune métis fut grand en apprenant que, le premier, Joseph Lacroix, devirant son intrigue avec miss Clamorgan, lavait surveillé. Il ne se doutait pas non plus avoir été suivi à Clark’s Crossing jusque dans l’enceinte des chariots. Caché derrière la tente, l’éclaireur avait entendu toute sa conversation avec les officiers et s'était rendu compte que le jeune homme n’agissait pas par trahison. Lacroix rappela même ce détail qu’il s’était par mégarde accoté à la toile de la tente, ce qui avait fait crier à Simpson que la toile se gonflait et qu’il devait y avoir quelqu'un derrière. À ces mots, sans perdre un instant, il avait « gratté », comme il disait. Ah ça n’avait pas été long ! Mais, par malheur, un instant après, un maudit olontaire qui était de « quart » lui envoyait une balle... C'était toute l'affaire.

Plein d’un douloureux étonnement et de l’amer-

tume que remuait en lui ce passé, Jean La Ronde se taisait. Lacroix reprit aussitôt :

— Aïnsi, j'ai de suite connu que t’étais un homme honnête. Et si j'avais été « chez Gariépy », t’aurais pas enduré ce que t’as enduré, mon pauv’gas.… Faut dire aussi que ça été joliment de ta faute. Tu t'es féru d’une Anglouaise, une fille éventée qui t’a bafoué, une rien de bon, quoil

Le jeune métis était devenu très pâle. D’uñe voix un peu tremblante, il dit :

— Miss Clarmorgan a agi comme maintes auraient fait à sa place... P’t’être qu’elle a mis un peu à profit. que. je la trouvais à mon goût. Ça, p't’être | Mais c’était pour donner des nouvelles à son frère et. ©

— Stop là ! interrompit Lacroix décidé à frapper un coup suprême... V’là justement où la mâtine t’a roulé dedans comme un novice. J'ai été un bout de temps au camp canadien, pas vrai Eh ben, si tu me connais, tu peux te dire que j’ai pris mes renseignements. J’ai su, en ouvrant l'oreille de droite et de gauche, des fois en questionnant un brin les « gensses » qui me soignaient, j'ai su que l’officier, le lieutenant, ne se nommait pas plus Clamorgan que je me nomme Grand-Ours.. €Y s’appelle Simpson, Edward Simpson, done, il n’est pas plus frère que toué de la fille. Il est, tout bonnement, à ce qu'y paraît, son promis. T’avais pas « doutance »‘de ce coup-là, je crois?

Atterré par ces révélations, Jean se taisait : très

‘pâle, il sentait ce qu’il gardait encore de sentiment

pour cette femme au fond de lui-même, ce rien de

poésie qui survit dans certains cœurs jeunes à l'enthousiasme de l’amour, s’en aller dans un suprême dégoût. Quoi qu'il dit, il avait toujours pensé jusque-là qu’il y avait dans la conduite de l'Anglaise à son égard plus de sincérité que de calcul : son âme sincère et neuve répugnait à admettre qu’il en fût autrement chez cette belle fille de vingt ans, à la voix insinuante et aux regards si. droits et si clairs. Mais maintenant, une honte, une confusion si inexprimables d’avoir joué un tel

8 jeu de dupe, l’envahissaient, que seul le souvenir de miss Clamorgan lui devint subitement odieux. C'était bien fini... Et, désormais, son amour-propre | à vif le faisait seul souffrir.

— Je te remercie, Lacroix, dit-il enfin d’un ton amer, de m'avouêre guéri de cette femme à qui je pensais des fois encore Ac’te heure, je n’y songerai plus qu'avec mépris.

En ce moment même, Rosalie Guérin sortait de la ferme et passait, au loin, dans le soleil. Du menton, l’ancien éclaireur la désigna à son compagnon : |

— V'là ce qui te faudrait, tiens, Jean, dit-il. Une brave et jolie fille de Bouais-Brûlé comme cellelà... Travailleuse comme pas une... et bonne | Moué, ça me chavire le cœur quand je pense queson frère est mort, que son père est en train de passer, et qu’elle va rester seule dans le monde... Si tu voulais — pourtant, Jean!

Jean regardait Rosalie aller et venir dans la lumière. Longtemps, durant surtout qu'il était sous l'influence de l’Anglaise, il n’y avait guère

pris garde... Un peu plus tard, à Batoche, lorsque, blessé, il avait senti avec quelle tendresse dévouée elle le’soignait, il avait été touché profondément; pourtant, par une sorte d’entêtement sentimental, de fidélité au souvenir de son premier et impossible amour, il s'était imposé de la considérer comme une troisième sœur. Maïs les âmes jeunes ont soif d’espérance. Dans le désastre de son peuple, les deuils dont il était entouré, le cauchemar récent des jours tragiques, Rosalie, avec sa grâce alerte, était, à ses yeux, l'espoir et l'avenir. Et puis, maintenant qu'il sentait brisé le frêle lien qui l’attachait à un passé d'erreur, son cœur, comme un navire qui a rompu ses amarres et qui prend le vent, s’orientait inconsciemment vers de nouvelles destinées. Il n’avait plus d’appréhension à s’avouer qu’elle était d’une savoureuse et saine beauté, Rosalie Guérin, qui passait dans la-lumière de cette belle journée de printemps. °

“Elle avait disparu dans la ferme qu’il était encore là, songeur, regardant l'endroit qu’elle avait quitté, quand il entendit Lacroix murmurer pour la troisième fois :

— Tu n'aurais qu’à « voulouère », Jean 1

Mais, au même instant,Wenry de Vallonges accourait pour leur annoncer en même temps que le P. Léonard venait d’arriver et qu’Athanase Guérin entrait visiblement en agonie..

Tandis que ces événements se passaient à k ferme Cadotte, Frangois La Ronde.et l’ainé de ses petits-fils couraient les plaines en compagnie d’un Peau-Rouge, à plus de soixante lieues de là, dans l'Ouest.

Au moment où les carabiniers/ et les grenadiers anglo-canadiens poussaient les, défenseurs désarmés de Batoche à la rivière, Pierre La Ronde n'avait eu qu'une idée : sauver le drapeau. Entouré de cinq ou six éclaireurs auxquels s’était joint son grand-père, il battit donc en-retraite vers la Saskatchewan parmi une grêle de balles si drue que, parvenu au rivage, il ne Jui réstait plus que trois compagnons : le vieux François et deux Indiens assiniboines. En un clin/d’œil, ils eurent mis à l’eau un frêle esquif d'écarce prudemment dissimulé sous des buissons.

HA était temps.

À peine avaient-üs gagné le milieu du courant que des soldats apparaissaient sur les berges, leurs fusils encore fumants de poudre et surmontés de baiïonnettes rougies. Autour des fugitifs, les projectiles commencèrent à pleuvoir, faisant gicler. l'eau comme une grosse averse de grêlons ou ricochant à sa surface. Des cris, des imprécations leur

arrivèrent aux oreilles à travers les crépitements d’une fusillade meurtrière, sous laquelle ils voyaient ceux de leurs frères qui avaient tenté de traverser la Saskatchewan à la nage teindre son eau de leur sang... Et, dans ces soldats exaspérés et hurlants, on pouvait déjà pressentir les hommes que, deux jours plus tard, le général Middleton serait obligé de consigner dans leurs tentes pour éviter le massacre de Louis Riel prisonnier. ,

Le vieux François, Pierre et l’un des Indiens parvinrent pourtant à gagner sains et saufs la rive gauche. Seul, l’autre Indien gisait mort au fond de la barque, les poumons traversés d’une balle, Ils enlevèrent le cadavre, cachèrent l’esquif dans les

* fourrés, puis se mirent en marche vers le Nord-

Quest.

Pas un instant, l’idée d'abandonner la lutte ne sollicita l'esprit de ces trois hommes.

La rivière une fois mise entre eux ét leurs ennemis, ils décidèrent d’un commun accord de rejoindre, sur la branche nord de la Saskatchewan, les Indiens qui tenaient toujours campagne et, avec leur aide, de courir, derechef, sus à l’Anglais. Ces irréductibles étaient d’ailleurs convaincus que Louis Riel ne tarderait pas à réapparaître avec les débris de ses troupes et que, cette fois, ils culbuteraient les « hérétiques » en dépit de leur nombre et de leurs canons. En attendant, ils se dirigeaient vers Battleford, où les .Assiniboines de Poundmaker avaient à peu près bloqué les forces du colonel Otter. Mais, une cinquantaine de lieues les séparant de cette localité, ils ne pouvaient guère compter l’atteindre

avant six ou sept jours s'ils ne se procuraient des chevaux en route. C'était un de leurs soucis; l’autre, plus grave, était le manque de cartouches. Ils n’en possédaient que huit à eux trois, chiffre probablement insuffisant en cas de fâcheuse rencontre. Quant à leur subsistance, ils comptaient, pour l’assurer, non moins sur les rares fermes métisses qu’ils pouvaient trouver en chemin que sur la découverte d’établissements de colons anglais abandonnés par leurs propriétaires. Ils n'ignoraient pas d’ailleurs que ces ressources leur feraient souvent défaut; mais ces robustes coureurs de plaines avaient confiance en leur extraordinaire endurance et leur facilité à supporter les privations. Ils s'étaient mis en route immédiatement sans souffler, Pierre La Ronde redoutant la traversée de la rivière par les éclaireurs ennemis et ne se souciant pas d'exposer à nouveau ce drapeau deux fois sauvé par lui et qu’il entendait arborer dans les prochains combats. Les deux premières étapes se firent sans incident. Mais, vers le soir du troisième jour, ils s’étaient arrêtés, à la demande du vieux François, sous un bouquet d’arbres, aux bords de la petite rivière de l’Aigle, lorsque l’Assiniboine signala une troupe de cavaliers dans la direction du Nord-Est. |

Un peu inquiets, ils préparaient leurs armes, quand Pierre, qui avait la vue aussi perçante qu’un Indien pur, reconnut des Cris. Ils étaient quatre. L'un d'eux marchait un peu en avant. ®

— Corne-de-Buffle | annonça le jeune métis.

Il ne se trompait pas. Le lieutenant du Grand-

Ours s’avança immédiatement entre lui et le vieux La Ronde.

Les premières paroles du Peau-Rouge bouleversèrent le vicillard et ses compagnons : Louis Riel avait été arrêté par trois éclaireurs anglo-canadiens au moment où il allait se livrer lui-même à Middleton ! Était-ce possible? Mais le Cri donnait ‘ des détails précis : le chef .bois-brûlé avait déclaré qu'il désirait, avant tout, revoir sa femme ct secs enfants prisonnicrs à Batoche; que, pour cette unique raison, il n'avait pas suivi, Dumont dans sa fuite, et qu'il souhaitait d’être immédiatement conduit devant le général anglais...

Les deux métis n'en croyaient pas leurs oreilles. , Confondus par cette nouvelle, ce fut à peine s’ils entendirent le Cri leur expliquer comment Batoche n'avait pu être secouru et que ce désastre était, selon lui, imputable au Loucheux; il ajoutait que, au risque d’être surpris par les patrouilles ennemies, il avait tenté vainement durant deux jours de retrouver le traître, et que, maintenant, ses guerriers et lui s'étant procuré des montures, ils allaient rejoindre le Grand-Ours aux environs du Fort-Pitt……

— Nous aurions désiré trouver aussi des chevaux, déclara l'Assiniboine. Car si le vieillard que voilà a pour lui l'expérience et la sagesse, il a, en revanche, moins de force et d’agilité que nous autres, jeunes hommes. Et la route est longue d'ici à la fourche de la rivière Bataille.

— Si mes frères ont l’intention de gagner cette fourche, répliqua le Cri, ils auront encore à marcher trois longs jours... Mais pensez-vous que voire

{ s 3 / TROIS IRRÉDUCTIBLES 307

ES

emblème soit mieux défeïdu et gardé chez les Assinipouatacks que chez les miens? /

En parlant ainsi, le Peau-Rouge désignait le drapeau qui, roulé sur sa hampe, était appuyé contre un arbre.

— Les miens ne sont-ils pas aussi dignes que les Neyowock de le défendre? fit l’Assiniboine avec la vivacité d’un homme piqué au vif.

— Mes frères sont aussi braves les uns que les autres | intervint aussitôt Pierre, qui craignait de voir la conversation mal tourner. Corne-de-Buffle, ajouta-t-il, si nous allons au camp de Poundmaker, c’est parce qu’il est le moins éloigné et que nous ne possédons pas de chevaux...

— Maïs, avez-vous au moins des cartouches?- Vos ceintures me semblent peu garnies.

— Trop peu pour tuer le gibier “nécessaire à” notre nourriture, chef. “Hier, nous avons rencontré un trappeur qui a partagé avec nous s0n repas... Mais, aujourd’hui, nous avons faim.

Cette requête indirecte fut entendue du Cri.

— Corne-de-Buffle n’est pas un égoiste, dit-il. J'ai ici du pemmican.. J’en donnerai à mes frères ” pour qu'ils apaisent leur faim. S'ils n’ont plus de cartouches, je pourrai aussi leur en procurer quelques-unes… Mais, après cela, je poursuivrai ma route avec mes guerriers, car la nuit n’est pas encorë venue, et nos chevaux sont encore.frais.

Un instant après, les quatre cavaliers s’éloignaient dans la direction du Nord-Ouest.

— Qué que tu dis de ça, Pierre ! s’écria aussitôt le vieux La Ronde d’un ton exaspéré. Louis Riel qui va se jeter dans la gueule du loup comme ça,

en place de venir se mettre à notre tête! Si c’est. pas malheureux! Est-ce que tu crois, toué, que l'affaire s’est passée de même?

— J'en sais rien, répondit Pierre avec humeur.

‘ N'y aurait rien de drôle quand les Anglouais, qui

tenaient captifs la femme et les enfants de Riel, auraient fait quéque « maniganèe » d’enfer pour forcer le ‘chef à venir les retrouver. Mais, foi

” d'homme | s’il est pris, c’est une raison de plus pour

qu’on cogne su ces chiens d’hérétiques et qu’on tâche de“le tirer de là... Tant qu’à moué, j'y laisserai plutôt mes os! : |

— Et moué de même donc! affirma le vieillard à son tour. Et pourtant si Louis Riel... oh! qué malheur | |

Le jeune métis se tourna vers l’Indien :

— Et toi, homme rouge, es- -tu toujours décidé à la lutte? -

— Les sujets de la Mère-Blanche sont des chiens | déclara l’Assiniboine avec énergie. Un guerrier de ma nation sait mourir les armes à la main. .

Une expression de: joie farouche illumina le visage balafré de Pierre, qui coupait rageusement à coups . de hachette quelques branches d’un arbre voisin pour faire du feu : -

— Va toujours! gronda-t-il. Les « pourious »

d’Anglouais ne nous tiennent pas encôre, et on trouvera d’icite à peu de jours le moyen de cogner su leur$ faces de mälheur | .

Le lendemain, de bonne heure, les fugitifs reprirent, leur route, mais, dans la nuit qui suivit, le‘ vieux François fut saisi de frissons. .

\La nouvelle de l’arrestation de Riel semblait

l'avoir affecté plus profondément encore que ses deux compagnons. La fatigue, les privations venant s'ajouter à ce gros chagrin finirent par avoir raison de ce vieiliard au corps de fer. Dans sa fièvre, il lui arriva, à plusieurs reprises, de prononcer le nom du chef des métis qu’il invoquait alors comme un saint... Cela dura deux nuits et un jôur. L’heureuse influence .de la saison, les soins qu’on lui prodigua et surtout l’usage d’une tisane préparée par l’Indien avec des simples et qui coupa la fièvre, le remirent enfin sur pied. Il demeurait encore faible pourtant, et une semaine presque s’écoula ” avant qu’ils pussent reprendre leur route.

Un soir, ils atteignirent les bords de la Saskat-

.chewan du nord. Durant toute la journée du len- ‘demain, ils longèrent la rivière et, au coucher du soleil, sans nouveaux incidents, ils arrivèrent dans . {la‘région de Battleford.

* — S'agit d'ouvrir l'œil à c’te heure, déclara Pierre. Cer faut qu’on. retrouve au plus tôt le camp de Poundmaker, et ça ne sera p’t'être pas si commode.

— D’ Autant qu À] est p’t’être ben de l’autre côté de l’eau ! observa le vieillard. Faut demander ‘avis ‘au sauvage... :

+ L’Indien leur tournait le dos et semblait examiner aftentivement l’horizon vers le Sud.

— Marche-dans-la-Neige !

À ce nom compliqué, qui était le sien, l’Assiniboine"se retourna : 7

— Mon frère croit-il qu’il nous faille passer la rivière pour aller retrouver ceux de son peuple?

… Non, répondit le Peau-Rouge.. Ils sont sans doute sur cette rive. Mon frère ne voit-il pas une fumée là-bas? ‘

— Je la vois.

— Il faut s’en approcher, reprit l’Indien, quoique ce ne semble pas la fumée d’un camp.

Is s’assurérent que leurs carabines étaient chargées et se mirent en route. Au bout d’une heure de marche environ, ils furent assez prés pour reconnaître les ruines d’une maison, ruines carbonisées, mais encore fumantes.

— Poundmaker a passé ici, dit Pierre... Apparemment, des Anglouais qui, en place de gagner Battleford comme les autres, auront voulu défendre leur ferme... Mauvaise idée |

Aux alentours, ils découvrirent de nombreuses traces de pieds de chevaux et finirent, bien que le sol fût assez dur en cet endroit, par discerner une piste.

‘Durant deux heures ils la suivirent. Elle les conduisit sur les bords de la rivière :

— Ils ont.campé là, affirma le vieux La Ronde.

- Ses compagnons se rangèrent à cet avis. Certes, il fallait être un Indien ou un demi-Indien pour g’apercevoir qu'un camp avait été dressé en ce lieu. Les sauvages, avec leur prudence ordinaire, avaient fait disparaître presque complètement les traces de leur passage. Mais les plus faibles indices ne pouvaient échapper aux yeux exercés des trois fugitifs. :

Au crépuscule, ils durent suspendre leurs recherches et bivonaquérent à leur tour, pleins de l’espoir de joindre bientôt Poundmaker. ,

Vers minuit, le tonnerre les réveilla. La soirée avait été lourde. Une invasion de ces impitoyables moustiques que les métis appellent des « brûlots » et dont la piqûre leur avait semblé plus insuppor-

‘table que de coutume, les avait même contraints de tenir allumé un grand feu.

* Si les orages canadiens sont beaucoup plus rares en mai qu'un peu plus tard, ils n’en sont pas moins terribles. L’air était surchargé d'électricité, et l’odeur pénétrante de l’ozone gênait considérablement les trois compagnons qui s'étaient réfugiés sous un rocher proéminent, tout au bord de Veau. Durant plusieurs heures, ce fut un déchaïînement épouvantable des éléments. Aux décharges continues de la foudre se joïgnaient les rugissements du vent, les fureurs de l’averse, et, bien que la nuit fût par elle-même plus sombre que jamais, la succession des éclairs maïntenait le paysage convulsé dans une effrayante clarté. Le fracas du tonnerre s’apaisa bien avant l’aube, mais ce ne fut qu’au petit jour que la pluie diminua d’intensité.

Dès que le soleil parut, les troishommes sortirent de leur retraite et se remirent en quête de la piste abandonnée la veille. Mais Kéur perspicaoité et l'acuité de leurs sens demeurèrent inutilisables en face des déplorables effets de l’orage qui avait balayé toute trace. Il leur fallut donc s’en remettre un peu au hasard pour découvrir ceux qu’ils cherchaient. Toutefois, ils pensèrent augmenter leurs chances de succès en se rapprochant de Battleford. Toute l'après-midi du lendemain, ils rôdèrent sans

résultat aux environs de cette localité qu’ils apercovaient tassée au confluent de la Saskatchewan du nord et de la rivière Bataille. L’insurrection, en chassant les colons de leurs établissements, avait rendu ce pays désert. Ils trouvèrent beaucoup de fermes abandonnées, mais personne pour leur fournir les renseignements qui leur eussent été si nécessaires.

L’'extrême mobilité des camps indiens pouvait, à la rigueur, expliquer l’insuccès de leurs recherches. Ils commençaient pourtant à trouver la chose étrange.

Le jour suivant, dans la matinée, ils venaient de faire halte à la lisière d’un bois de trembles, lorsque l’Assiniboine signala trois cavaliers.

Les demi-blancs et l’Indien se dissimulèrent aus- . sitôt sous le couvert et se mirent en observation.

* Un instant après, à la coulcur écarlate des uniformes, aux cartouchières jaunes dont ces hommes étaient ceinturés, les métis reconnaissaient des soldats de la police montée. Ils distinguèrent même que l'un d'eux portait les insignes de sergent et fumait sa pipe : tous trois s’en venaient tranquillement: au pas en conversant, la bride sur le cou de leurs chevaux :

— En v'là des manières | grommela Pierre. On dirait qu’y sont dans un fort, foi d'hommes l. Des éclaireurs de la police qui ne sont pas plus « précautionneux » que ça! ça n’est pas naturel!

— Ça ne me dit rien de bon pour Poundmaker, opina à son tour François. YŸ s’est passé quéque chose.

— On va ben vouère, grand-père. En attendant, espérons- -les derrière ce gros taillis. Y vont passer tout proche d” « icite », à ce qu’y me semble, et y sont juste trois. Quand y arriveront à hauteur, vous connaissez mieux que moué ce qui nous reste à faire... Comme y ne se méfient de rien, ça sera facile. Après, on avisera à les faire jaser.….

Les cavaliers approchaïent toujours. Seul, le sergent, par simple habitude, sans doute, jetait de temps en temps un regard inquisiteur autour de lui. Les deux autres, un homme d’une trentaine d’années et un grand garçon à figure jeune, bavardaient en riant, les rênes à l'abandon, le fusil en travers sur le pommeau de la selle.

Ils allaient passer devant le bois de trembles lorsqu'une voix impérieuse cria en anglais :

— Mains en l’air!.

Cette injonction, bien connue des gens de la frontière, est toujours sans réplique, car ceux qui la font ne manquent jamais de l’appuyer d’une démonstration énergique.

Tel était le cas.

Trois canons de fusils sortant des buissons menaçaient les trois hommes. Le sergent n’hésita pas : il laissa glisser sa carabine à terre et leva les deux mains à hauteur de sa tête. Un des soldats en fit autant. Seul, le troisième, le grand garçon à figure jeune — un novice, sans doute — esquissa un mouvement de défense. L’infortuné le paya cher : un coup de:feu éclata, et il vida les arçons, la poitrine trouée… Au même instant, les métis et l’Indien sortaient de leur embuscade.

= D'où venez-vous? demanda Pierre en anglais d’un ton rude. ‘

— De Battleford.

— Qui commande à Battleford?

— Le général Middleton.

— Le général Middleton?.… Et depuis quand?.…. Si vous avez envie de plaisanter, vous savez, l’entretien sera court.

Loin de paraître s’émouvoir de- cette menace, le sergent déclara avec un arrière-sourire ? quelque peu narquois :

— Vous ne semblez pas vous douter que nous sommes maintenant plus de huit cents hommes de garnison à Battleford.. Le général Middleton y est arrivé, voilà deux jours, sur le vapeur Wortluvest avec des renforts.

Malgré l'anxiété où le jetaient les réponses du soldat de la police, Pierre, impassible, continua :

— Poundmaker tient-il toujours la campagne?

— Poundmaker regagne maintenant avec ses gens sa réserve de « One-Arrow...» Il-s’est empressé, à l’arrivée du général, d'ouvrir les négociations. Il a rendu ses armes, restitué le convoi qu'il nous avait enlevé... En vérité, il a été tout à fait raisonnable ! : ° |

Sans paraître prendre garde au ton légèrement gouailleur du sergent, le jeune Bois-Brüûlé regarda. son grand-père, avec qui il échangea rapidement quelques mots en français...

Puis, se tournant de nouveau vers le Canadien :

— C’est bien, dit-il. C’est tout ce que je voulais savoir. Maintenant, vous allez nous livrer Vos çar-

touches et vos chevaux... Après quoi, vous pourrez retourner à Battleford sans être inquiétés.

Les soldats, trop heureux de cette solution, s’empressèrent d’obéir, et, aussitôt après, ayant soulevé le corps de leur infortuné compagnon, ils se disposérent à s'éloigner.

— Maintenant, déclara Pierre en agitant son drapeau, vous pouvez dire à votre généräl qu'il n’a qu’à essayer de venir nous prendre ceci... Nous lui donnons rendez-vous dans le Nord-Ouest, à une centaine de milles de Battleford.

Quand les deux hommes eurent pris le large, l'aîné des fils La Ronde et son grand-père se regardèrent consternés.

Leur première désillusion avait été l’arrestation de Riel. La seconde était la défection de Poundmaker. Est-ce qu’à la fin ils allaient rester seuls? Mais tout cela ne se pouvait pas ! la guerre n’était pas finie | Est-ce qu’on ne devait pas lutter tant qu'il resterait un Bois-Brüûlé debout?

— Non, dit enfin le vieillard d’une voix sourde. Le Grand-Ours n’aura pas cédé, lui. C'est pas possible |

— Et quand même ça serait | s’écria Pierre avec violence. J’ai donné rendez-vous aux Anglouais dans

‘le Nord-Oué…. C’est pas par façon de rire, je le jure! Non, non! grand-père, nous avons des chevaux à c’te heure et des cartouches. Partons! Si le Grand-Ours a fait comme*Poundmaker, on . trouvera encore moyen de soulever des tribus.

Les yeux étincelants, les narines frémissantes,

toute sa face entaillée superbe d’énergie commu-

nicetive, le jeune Bois-Brüûlé aurait réveillé les courages les plus défaillants.

s Le vieux La Ronde se sentit galvanisé.

F — Bien parlé, mon gas! s’écria-t-il.. Pour lors, en avant!

Mais, à ce moment, ils avisèrent « Marche-dansla-Neige » qui, toujours muet, les bras croisés sur le poitrine, regardait l'horizon. Sa face aux larges traits était sombre, sa bouche avait un pli amer. Les deux métis comprirent qu’il souffrait dans son orgueil de la défection des siens. Aussi, avec la délicatesse qu’on trouve souvent chez les hommes de cette race, se gardèrent-ils de interroger sur

ses intentions. TT

Mais quand, une fois en selle, ils eurent poussé leurs montures en avant, ils entendirent l’Indien : qui chevauchait derrière eux en silence.

Pierre avait déployé le drapeau. Le vieux François, l’air résolu, se plaça près de lui. L’Assiniboine, les yeux perdus au loin, suivit à quelques pas. Et sous l’étamine fleurdelisée qui flottait au vent des plaines, ces trois irréductibles, muets, obstinés, farouches, s’enfoncèrent ensemble du côté du couchant...

‘Dans les plaines, à une vingtaine de milles du Fort-Pitt, les carabiniers de Winnipeg étaient campés avec trois cents hommes d'élite du 65e régiment de Montréal et de l'artillerie.

C'était l'heure du repas. Une certaine animation régnait dans les groupes des soldats qui s’activaient autour des feux, ranimaient la flamme, faisaient bouillir l’eau du thé ou sauter les couverceles

‘des boîtes de conserve de lard ou de bœuf... Assis

sur des couvertures, près de l’entrée d’une tente, deux jeunes officiers, tout en dégustant un fin « sherry » et en fumant leurs pipes, dissertaient sur les vicissitudes de la campagne entreprise contre le « Grand-Ours », l’intraitable chef des Cris. L’un d’eux, un garçon d’une trentaine d’années, assez replet ‘et de taille médiocre, se plaignait amèrement des longues marches sans résultat auxquelles ils étaient contraints sous le chaud soleil de fin de mai : :

— Si du moins, disait-il, on était sûr, au bout de trois ou quatre jours, de joindre l'ennemi, on se consolerait, by God! Mais songez que, depuis trois semaines, nous courons ainsi... Nos Scouts battent le pays autour du Fort-Pitt:.. Ils viennent avertir le colonel que les Indiens sont à tel endroit.

a bon! nous accourons… et quand nous arrivons, plus personne. Et le lendemain, on recommence.

. Vous conviendrez que c’est exaspérant.. Ah | lieu-

Dre

tenant Went, vous n'êtes ici que depuis deux jours avec vos carabiniers; mais, quand vous aurez mené ce métier durant quelque temps, vous verrez ce que c’est.

— J'ai espoir que nous ne le mêènerons pas longtemps désormais, lieutenant Halley, répondit Charlie en se versant une nouvelle rasade de sherry.… Maintenant que Middleton est débarrassé de Poundmaker, il pourra, au besoin, concentrer toutes 8es forces contre les Cris.

— Je sais! je sais! Mais il ne faut pas oublier que le Grand-Ours n’est pas un chef ordinaire. C’est un Indien remarquable, on ne peut pas le nier. Et vous verrez qu’il nous donnera encore bien du mal! Il a sous ses ordres des hommes résolus à lutter jusqu’au bout, et même, si nous parvenions à le joindre, malgré nos deux canons...

— Nos deux canons mettront sa damnée bande en quatre et en dix! interrompit Went avec sa

| vivacité ordinaire. Décidément, vous me paraïissez

pessimiste, mon cher lieutenant !

— Vous verrez! vous verrez ! reprit Halley avec tranquillité... En attendant, je ne puis répéter qu’une chose : c’est que, ces derniers temps, je trouvais le métier si assommant, que j’aurais troqué volontiers mon uniforme d’officier du 65€ régiment de Montréal contre celui de, ,Carabinier de Winnipeg... ‘

— Vraiment! Eh bien| laisseg-moi vous dire

que vous n’auriek pas fait une fameuse affaire si vous aviez, par exemple, pris place sur le Northcote ! Essuyer durant deux heures un feu meurtrier auquel on peut à peine répondre, faute de voir l'ennemi qui est embusqué des deux côtés d’une rivière. ce n’est pas gai! s’en aller ensuite à la dérive, être condamné à l’inaction, s'éloigner du licu du combat sans avoir rien fait d’utile.. que dites-vous de cela? Ce fut mon sort pourtant à Batoche et le sort de bien d’autres. encore heureux de n’avoir pas attrapé une balle... et d’avoir pu, en fin de compte, échapper aux demi-blancs.. C'est même la seule chance que nous ayons eue!

Charlie achevait à peine cette phrase qu'il se leva :

— Pardonnez-moi, dit-il précipitamment à son camarade, mais il faut que je dise un mot à ce sergent !

Il fit deux ou trois pas :

— Sergent Burns!

Le sous-officier s'avahça :

— Enchanté de vous revoir, vraiment! commença le lieutenant. Je vous croyais mort: on m'a dit que vous aviez été atteint grièvement... Maïs, comment se fait-il que je ne vous aie pas encore

# aperçu jusqu'ici?

— C’est à causé ‘de ma blessure, sir Comme je ne suis pas encore très solide, on m'a affecté au service des fourgons….-

— Ah! c’est cela! Eh bien, maintenant, ditesmoi... donnez-moi des détails. ce pauvre Simpson?

— Oui, sir. Il est tombé pas loin de moi, à quelques mètres de la maison des prisonniers. On venait d’en briser les portes à coups de hache, et ‘tous les . captifs sortaient en poussant des « hourras! » quand lui, qui. justement arrivait avec nous autres,

a aperçu sa fiancée. Alors, vous savez, il a couru. de ce côté, et.une balle l'a frappé à ce moment... Le pauvre garçon est tombé juste à eôté du capitainc French, qui venait de subir le même sort... Je me suis penché sur lui. Il n’était pas encore mort. Je l’ai bien entendu prononcer quelques mots. Mais, aussitôt, la jeune demoiselle est.ve- .

… Alors, je me suis retiré...

— Pauvre Sinipson Sa fiancée a dû être bierr affligée? - ;

.— Je le pense, sir, car la jeune demoiselle est devenue pâle comme une morte. Seulement, vous savèz, je n’ai pas eu le temps d’en voir bien long,

Ï a fallu que je rejoigne les garçons qui couraient

vers la rivière en tirant comme des enragés.

Went, songeant au triste sort de son ami, avait les larmes’ aux yeux :

— Pauvre Simpson! dit-il acore-aves él colie. C’est bien, sergent Burns, je-vous remercie!

——ÏIfregagna sa place près de Halley. Il le trouva debout, le sourcil froncé, les yeux au loin :

— Qu'est ceci? s'écria- t-il. Les « Scouts » qui reviennent | -

Et il ajouta aussitôt, ironique :

— Âhl'c’est cela ! c’est bien cela. comme toujours... Ils ont découvert le camp indien. et nous allons y courir. pour n’en.rien trouver, que l’emplacement, comme toujours !.…

Deux minutes aprés, le colonel Strange, commandant des. troupes canadiennes, faisait porter l'ordre de lever le camp. Il parut y régner, durant un moment, une légère confusion; mais le calme se rétablit vite, et, moins d’une demi-heure après, on se mettait en route... °

Les Scouts avaient signalé la présence des Cris à sept milles au nord-est du camp du colonel Strange. Les tentes indiennes étaient, en effet, installées sur une petite hauteur située à trois milles de la rive nord de la Saskatchewan, une sorte de plateau dont les abords étaient défendus par un marais et d’où Pon pouvait surveiller facilement l'horizon. Par une curieuse coïncidence, cette éminence, qui allait être le théâtre du dernier grand engagement, de la cam- * pagne contre les Franco-Indiens du Nord-Ouest, portait le nom de Buttc-aux-Français.

Avec ses « tepées » coniques en toile blanche, ses gens cuivrés aux longs cheveux, aux étranges costumes bariolés qui allaient et venaient dans,une animation inusitée sous le grand soleil de fin de mai,-le campement sauvage avait quelque chose de riant et de pittoresque. Un événement survenu dans la matinée y avait causé cette effervescence. Le camp somnolait dans le farniente de ses guerriers, parmi les lentes fumées de ses feux, lorsque trois cavaliers furent signalés dans la plaine. Ils marchaient sur la même ligne, et celui du milieu-était porteur d’un drapeau blanc qui flottait au vent. Quand ils furent plus proches, ôn reconnut deux métis et un Indien.

Aussitôt, une rumeur courut dans le camp : le grand chef des Sangs-Mêlés faisait apporter à ses frères rouges son drapeau, ce drapeau qui, sans la trahison, leur aurait donné la victoire. Et, lorsque les trois cavaliers, un peu, hâves tous trois,

près tant de jours de privations et de fatigue,

mais les yeux brillants et la face, résolue, arrivèrent sur le plateau, Pierre portant le précieux emblème, quelques interjections courtes et gutturales sc firent entendre, et le murmure prolongé et profond qui cst le « vivat » de ces hommes passa dans la foule indienne. LL

Deux heures après, les éclaireurs anglo:canadiens étaient signalés. Aussitôt, le Grand-Ours harangua ses guerriers; ils ne devaient plus éluder la poursuite des ennemis, mais accepter la lutte même contre les forces très supérieures maintenant qu’ils étaient en possession du drapeau des Sangs- Mêlés. Toute autre conduite les eût rendus indignes de l'honneur de posséder un pareil emblème qui était à la fois celui d’un grand prophète et celui d’un grand peuple. D'ailleurs, sous ses plis, n’étaient-ils pas assurés de la victoire? Enflammés par ces-paroles de leur chef, ces hommes déjà si braves se sentirent invincibles. Ils étaient environ huit cents guerriers d'élite appartenant à diverses tribus et que la réputation de courage et d’audace du Grand-Ours avait ralliés autour de lui. J usquelà, dans l’attente du moment favorable pour tombeï à l'improviste sur les troupes du colonel Strange, préoccupés aussi de razzier dans les fermes abandonnées le bétail nécessaire à leur subsistance, ils

on

avaient pu éviter tout engagement avec les Canadiens. Mais, à partir de ce moment, insoucieux de leur infériorité en nombre et surtout en armement, ils résolurent d'attendre lennemi de pied ferme : dés lors, ils n’eurent plus qu’un désir : celui d’une lutte prochaine, acharnée, et ils s’y préparèrent avec une sauvage ardeur. '

Le drapeau avait été fiché en terre près de la tente principale. Pierre et François veillaient sur lui, assis non loin, dans un groupe de chefs. Outre une demi-douzaine de Bois-Brûlés échappés eux aussi au massacre de Batoche, il y avaït là le Grand- Ours, appelé parfois encore le « Barbu », à cause de la particularité, rare chez un Indien, qui caractérisait son énergique et intelligente physionomie. Près de lui avaient pris place ses principaux heutenants : Corne-de-Buffle, John Smith, « Eauqui-court », « Faiseur-d’Étangs », « Terre-Rouge », « la Mue »..: Tous des hommes aux traits hardis, aux faces graves, sous leurs longs cheveux couleur d’aile de corbeau, tressés en cadenette ou tombant en cascade noire sur leurs épaules. Pleins d’attention, ils écoutaient les métis leur conter certains épisodes du siège de Batoche et leur par-ler de Dumont, de Garnaud‘et de Riel, surtout de Louis Riel, que ces gens simples tenaient pour un prophète... Et Pierre La Ronde, excité par l’idée de la lutte prochaine, lèur disait que, captif des Anglais, Riel, du fond de sa prison, songeait en ce moment à eux, sans doute, et au drapeau qu'il leur avait confié, et qu'ils avaient pour mission de défendre, de sauver et même de conduire à la victoire...

es

L'annonce de l’approche des Anglo-Canadiens vint bientôt interrompre ses discours. ?

Chacun se leva pour gagner le poste qui lui était assigné. -

À quelque distance dans la plaine onduleuse, on voyait s’avancer les « Scouts », puis, en masse plus compacte, les hommes du 65€ régiment de Montréal, des carabiniers de Winnipeg, et enfin l’artillerie avec ses deux pièces de campagne.

La hauteur qu’occupaient les Peaux-Rouges à cause du marais qui l’entourait'en partie se prêtait mal à une attaque de flanc. Aussi, les dispositions prises par le colonel, Strange ne laissèrentelles bientôt plus de doute aux chefs sauvages et aux métis sur les intentions des Anglo-Canadiens : ils allaient tenter d’enlever la position par une attaque de front, au pas de charge...

Pierre La Ronde avait planté le drapeau fleurdelisé à l'endroit le plus élevé de la butte. Le vieux François se tenait près de lui, et un groupe de Bois- Brûlés et de guerriers d'élite commandés par Corne-de-Buffle formaient comme une garde autour d’eux.

Lorsque la sonnerie mordante du bugle entraîna, baïonnette au canon, les soldats du 65€ et les carabiniers à l’assaut du camp, Grand-Ours, qui avait ordonné à ses tirailleurs de réserver leur feu, fit un signal. Aussitôt, une fusillade nourrie éclata sur la crête, fauchant les premiers rangs des assaillants; brisant leur élan, les forçant enfin à battre en retraite sous un ouragan de plomb. “1. «4

— Les « pourious » n’y sont pas! gronda le vieux

François, l’œil brillant, un contentement répandu sur sa face ridée.

— Sûrement lFaffirma® * Pierre. Ek, pour qu'ils y soient, faudra avant qu’ y nous passent su le corps Mais, ouvrons l’œil, grand-père. On dirait qu'y vont recommencer...

Avec la bravoure obstinée de l'Anglais, les ennemis revenaient, en effet, à la charge. La sonnerie du bugle emplissait l’air, les baïonnettes luisaïent au soleil... Mais, comme la première fois, les rebords du plateau se couronnèrent de fumée, et dans un sifflement enragé de projectiles, les soldats du Gouvernement durent se replier, abandonnant la pente.

Une troisième tentative fut repoussée de la même façon. Aussi, quand l’ainé des fils La Ronde vit qu’ils s’apprêtaient à faire un quatrième effort, il pensa que ces hommes étaient moins braves que fous.

Déjà, les troupes s’élançaient lorsque Corne-de- Buîfle, entre deux coups de fusil, dit, à voix très haute, mais d’un air impassible :

— Les soldats de la Mère-Blanche veulent nous prendre à revers |

Mais déjà le Grand-Ours, auquel rien n’échappait, détachaït sur la droite du plateau une soixantaine de braves commandés par Terre-Rouge.

II était temps.

Profitant de la diversion faite sur le front par une nouvelle charge, l’artillerie, précédée au pas de coursé par une compagnie de carabiniers, contournait déjà le mamelon. Mais, de la hauteur, les

tirailleurs de. Terre-Rouge suivirent leur mouvement et l’accompagnèrent de décharges meurtrières, pendant que le gros des Indiens repoussait pour la quatrième fois les assaillants. Un quart d'heure s’écoula.… puis une soudaine clameur de rage s’éleva sur la droite où redoublait la fusillade.

— Les carabiniers sont su le coteaul! cria un métis qui tiraillait à peu de distance des deux La Ronde.

Ils se retournèrent, et virent, en effet, les Indiens de Terre-Rouge qui se repliaient, tandis que le Grand-Ours rassemblait, en hâte, ses meilleurs guerriers. L

Au même moment, un sauvage de haute taille s’avançait rapidement vers les deux Bois-Brûlés. C'était « Marche-dans-la-Neïige » avec sa face tou-

°, jours un peu sombre :

— Le grand chef, dit-il à Pierre, m'envoie te dire de prendre l'emblème ct de l’apporter au plus vite de ce côté...

11 désignait de la main l’endroit menacé par les Anglo-Canadiens.

— On y val répliqua le Sang-Mêlé en arrachant le drapeau du sol.

Et, suivi des autres métis, de Corne-de-Buffle et de ses guerriers, il s’élança...

La compagnie de carabiniers qui avait contourné le mamelon était, en effet, parvenue, en dépit des efforts de Terre-Rouge, à gravir la pente, et son tir nourri jetait, de ce côté, le désordre dans le camp indien:

Mais, soudain, le jeune Bois-Brûlé paraît en agi-

tant le drapeau... À sa vue, les deux cents guerriers d’élite rassemblés par le chef poussent leur déchirant cri de guerre, et, bondissant comme des loups à la suite de Pierre, ils se ruent, la hache à la main, sur les soldats. À ce terrible abordage, la compagnie ne peut résister. Elle se replie précipitamment en arrière. Maïs son, intervention a déjà donné le temps à l'artillerie qui la suivait d'arriver et de se mettre en ligne, si bien que, quand ce rideau d'hommes s’écarte, les sauvages trouvent devant eux, menaçantes, les gueules des canons. Danger nouveau, mais qui n’est pas pour briser leur élan farouche. Déjà, ils arrivent sur les pièces comme un ouragan quand deux détonations éclatent, formidables. Un double.sillon sanglant marque le passage des obus dans la masse compacte des assaillants, et c’est, au milieu de la fumée, un grand tournoïiement de corps vagues. En même temps, la compagnie -de carabiniers, reformée en arrière, revient à la charge à la voix du lieutenant Went, et une grêle de balles pleut sur les Peaux-Rouges, achève de les arrêter, et, du même coup, sauve les pièces. Plusieurs guerriers pourtant étaient venus tomber jusque sur les roues des affûts. Certains râlaient encore : des artilleurs les achevèrent avant de les pousser à terre. Après quoi, ils reprirent leurs places, prêts à toute éventualité, mais, pour lé moment, simples spectateurs des exploits des carabiniers, qui, entraînés par leurs chefs, tâchaient à regagner, en avant, leur première position.

En voyant flotter dans les rangs de l'ennemi un drapeau blanc, l’étonnement de Charlie Went, qui

commandait cctte compagnie, n'avait, certes, pas été médiocre.

Il se souvenait de l’avoir entrevu déjà à Fish- Creek et tirait, de ce fait, la singulière déduction suivante : -

— En vérité, demi-blanc ou sauvage, cela ne diffère guère, puisqu'ils arborent le même signe de. rébellion.

Et il concluait : .

— J faut que je m'en empare. Cet objectif stimulera mes hommes, et, si nous réussissons, cela produira sur ces gens un sérieux effet moral...

Se tournant alors vers ses soldats, il leur fit comprendre en quelques mots bien sentis quelle importance il attachait à cette prise.

— Par les cornes du diable! gronda Hurry, le lieutenant a raison; il faut qu’on leur arrache leur chiffon d'enfer! Des garçons de l'Ontario ne sauraient souffrir que ces damnés chiens nous narguent avec cela plus longtemps!

— En avant! cria Went. Et qu’on le rapportel

L'idée de Charlie était fort juste : la perte de ce drapeau produirait une déplorable impression dans le camp indien. Les Peaux-Rouges le considéraient comme une sorte de palladium : Riel ne l’avait-il pas choisi comme emblème? Et puis, il | avait appartenu, ils le savaient, au grand peuple qui habitait ce vieux pays où vivaient les frères des Bois-Brülés. 11 avait assisté jadis à bien des combats glorieux... Et c'était une chose singulière et touchante que de voir ces hommes rudes et primi-

tifs défendre avec tant d’âpreté tout le passé fran-

La

çais qu'il portait dans ses plis. Car il était devenu, en quelque sorte, l’âme de la résistance, ce drapeau. Une phalange de guerriers l’entourait maintenant, et, bien qu’on se battit toujours avec fureur sur le front de la position, tout le combat sembla désormais tourner autour...

Lui, cependant, droit et blanc, dominait la mélée, tenu d’une main ferme par Pierre, -qui avait délaissé la carabine pour le revolver. Entrainés par leur officier, les Anglo-Canadiens foncèrent dans les balles. Nombre d’entre eux jonchaient le sol, mais les autres étaient parvenus assez près des sauvages qui, peu à peu, sous un feu terrible, reculaient.

Alors, levant la main qui tient la hampe, le jeune Bois-Brûlé poussa un déchirant cri de guerre et bondit en avant. Corne-de-Buffle, Marche-dansla-Neige, des métis et quelques autres s’élancent sur ses traces.

Malheureusement, l’impétuosité de Pierre l’a entrainé trop loin. La fusillade, en face, a redoublé soudain, et ceux qui accourent derrière lui le voient s’arrêter, tournoyer, puis s’abattre lourdement sur le sol... Et, lorsque ses compagnons arrivent à sa hauteur, ils se heurtent à un groupe de carabiniers qui cherche à s” eraparer du drapeau.

Une lutte atroce s'engage sur le corps du Bois- Brûlé. —

La première victime est le vieux François.

Frappé d'une balle au cœur, il tombe sur son petit-fils, raide mort.

Un Anglo-Saxon à face de brute qui hurle à