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pleine gorge : « À nous, garçons de l'Ontario! » «veut porter un coup de crosse à Marche-dans-la- Neige. L'Assiniboine, avec une agilité de panthère, ‘saute de côté, en même temps que sa hache fend en deux la figure de l’homme...

À ce moment, une bande d’une trentaine de guerriers: lancée de ce côté par le Grand-Ours arrive avec une impétuosité telle que les carabiniers, incapables de résister à ce choc, reculent.…

Le corps du vieux Bois-Brûlé et celui de son petit-fils ainsi dégagés, Corne-de-Buffle se penche vers eux. [ls sont couchés en croix sur le drapeau. François est bien mort, mais Pierre, dont le sang rougit les fleurs de lis, respire encore, crispé à la

S , hampe. L’Assiniboine, le thorax troué de coups de

baïonnettes, est étalé sur le dos, près d'eux.

Aidé de quelques métis, le Cri transporte aussitôt les trois cadavres dans le camp...

La lutte, cependant, continuait toujours.

La bande d’Indiens dont l’intervention venait, sans doute, de sauver le drapeau, s’acharnait sur les carabiniers avec une ardeur décuplée par son -succès, Mais sa valeur n’eût pas triomphé du nombre supérieur de ses adversaires si le Grand-Ours n’eût détaché à son secours une bande nouvelle qui se rua avec la même fureur que la première.

Cette fois, la compagnie dut plier. Malheureusement pour les Peaux-Rouges, l'artillerie était toujours en ligne en arrière. Dès que l'infanterie l’eut démasquée, elle donna, brisant l'élan des sauvages… -

Le chef cri comprit que, tant que le$ canons demeureraient à cette place, il ne chasserait pas

l'ennemi du plateau. Il fallait s’en emparer à tout prix. À cet effet, il lança successivement de petites troupes de guerriers de ce côté. Beaucoup d’entre eux, pour donner moins de prise à leurs adversaires, en cas de corps à corps, s'étaient mis nus jusqu'à la ceinture, et c'était merveille de voir ces beaux torses bronzés, taillés en souplesse, se mêler et se ruer à travers les brumes de la poudre; malheureusement, arrêtés par les obus et par les balles des carabiniers qui s’étaient portés entre les affûts, presque tous jonchèrent le sol à quelques mètres des pièces, et ceux qui parvinrent jusqu'aux artil-

leurs, lardés à coups de baïonnettes, teignirent de

leur sang les canons...

Le combat durait depuis près de quatre heures...

Sur le front, où commandaïent la « Mue », le « Faiseur-d'Étangs », et l « Eau-qui-court », la lutte était toujours aussi acharnée. Plusieurs nouveaux assauts avaient été repoussés. Aux rebords du mamelon, sur la droite, les hommes de « Terre- Rouge » et de « John Smith », massés en force, surveillaient le marais et empêchaient le colonel Strange devenir à la rescousse de l’artillerie et de la compagnie de carabiniers qui avait pu gagner le plateau. De ce côté, d’ailleurs, les efforts des sauvages redoublaient : Corne-de-Buffle venait de reparaître avec, à la main, le drapeau dont-létamine était rougie par une large tache de sang...

Il était 6 heures du soir.

Le colonel Strange comprit qu’il n’arriverait pas à enlever la position. Il se décida à faire sonner la retraite et à ramener ses troupes...

Au moment où l'artillerie et les soldats de Charlie

Went regagnaient la plaine sous le feu plongeant des Peaux-Rouges, une balle frappa le jeune lieutenant à la nuque : il parut suffoquer un instant, puis tomba la face contre terre. On l’emporta.

La retraite des Anglo-Canadiens s’effectua sans encombre. Les Indiens, épuisés par la lutte, ne se basardèrent pas à les poursuivre, et ils purent reprendre tranquillement le chemin du Fort-Pitt.°

Pendant qu'ils s’éloignaient, Grand-Ours regagnaït sa tente, où il avait fait transporter François, Pierre La Ronde et l’Assiniboine.

Quaïñd il entra, ce dernier venait de mourir. Son énergique figure avait gardé jusqu’à ce‘ moment suprême quelque chose de sombre, et il semblait que cet homme emportât dans la tombe avee lui l’amer regret de la capitulation de sa tribu.

Pierre, au contraire, sous l'influence d’un élixir dont on venait de lui verser quelques gouttes entre les lèvres, s'était ranimé. Mais la gravité de sa blessure ne pouvait laissef de doute sur le dénouement prochain et fatal.

Lorsque Corne-de-Buffle survint, tenant le drapeau fleurdelisé taché de sang, les yeux du moribond brillèrent, et ses lèvres laissèrent échapper quelques mots. Deux Bois-Brûlés qui se trouvaient à ses côtés se penchèrent.… |

Le désir suprême du blessé leur parvint dans un souffle :

— Le porter. à mon frère... à Jean.

Lis le promirent. ; ,

Pierre sourit. faiblement, 2 gone et dit encore :

— Je lui désire. du bonheur.

.… Du bonheur ! répéta-t-il plus bas.

Ses yeux parurent se fermer.

Sans doute, les deux métis qui l’assistaient n’avaient-ils pas compris ce que le mourant voulait dire... Pouvaient-ils savoir, ces hommes, tout ce que ces derniers mots contenaient de repentir et de regret du passé? Pouvaient-ils se douter que le souvenir de Rosalie Guérin venait le hanter à cette minute? Mais, lorsqu'un instant après, le nom du Christ sortit des lèvres expirantes du jeune homme; en bons chrétiens ils comprirent leur devoir. .

L’un d’eux tira de sa ceinture un chapelet qu’il mit entre les mains du moribond, puis, ôtant leurs chapeaux, ils commencèrent à réciter les prières des agonisants.

Dans l'ombre de la tente, le Grand-Ours, les bras croisés, et Corne-de-Buffle, immobiles tous deux, les écoutaient. Quelles pensées roulaient-ils dans leurs têtes chevelues d’hommes rouges? Ils regardaient l’aîné des fils La Ronde, dont la face énergique était aussi blanche que la terre en hiver, . tellement blanche que sa longue cicatrice n’apparaissait presque plus.

. Ses prunelles noires étaient fixées avec obatination sur le même objet, en face d’elles, maïs, de minute en minute, elles perdaient leur éclat.

Quand les deux métis eurent achevé leur prière, ils se penchèrent sur le moribond. Presque aussitôt, ses prunelles se révulsèrent, sa bouche s’entr’ouvriticomme pour aspirer de l'air. Et ce fut là son dernier effort...

Ainsi mourut Pierre La Ronde, ‘les yeux fixés sur ce drapeau qu'il avait trois fois sauvé.

L'ESPOIR RENAIT Plus de deux mois s'étaient écoulés depuis l’écrasement des Bois-Brûlés. L’insurréction était définitivement étouffée. Le Grand-Ours lui-même, cernié par des forces supérieures, avait été fait prisonnier après une résistance désespérée, et ses hommes étaient maintenant dispersés où captifs, comme lui,

des Anglo-Canadiens. à D'autre pärt, Louis Riel, sous l’inculpation do baute trahison, passait on jugement à Régina, sta-

® tion de la ligne ferrée du Canadian-Paoifie et capi-

tale officielle des territoires du Nord-Ouest. Dans tout le Canada, on attendait fiévreusement les résultats des débats, mais, à cause de l'attitude du. Gouvernement, la condamnation du célèbre métis ne faisait guère de doute ni pour 868 partisans ni pour ses ennemis.

Parmi les plus anxieux du sort de Riel se trouvaient, tout naturellement, les survivants de la famille La Ronde. Deux ou trois fois, durant lea dernières semaines, Jean-Baptiste, son fils, ou Joseph Lacroix, avaient remonté la rivière jusqu’à la station de Humboldt, dans l'espoir de nouvelles fraîches.

Mais, jusqu'ici, on n'avait rien appris encore, sinon que les débats avaient dû s'ouvrir le 28 juil-

L’ESPOIR RENQIT 335

let. Or, on était au 197 août, ét, par oette brûlante journéo d’été canadien, Baptiste ‘ot Lacroix descendaient en canot la rivière sans rien savoir du sort do leur héroïque chef.

— Attontion ! ft tout à coup le batteur d’estrade. -V’là que nous arrivons à hauteur de la paroisse.

La physionomie de son compagnon s’assombrit.

I] répondit d’une voix amère :

— On va donc « vouère » une fois de plus ce que ces chiens d’Anglouais ont fait de nos domaines |

Le léger esquif filait rapidement.

Brusquement, des ‘toits crevés, d’autres à demi

“carbonisés, apparurent, trouant le feuillage...

— Rogarde-moué ça, gronda Baptiste. Si c’est

pas pitié, Seigneur L... nos maisons « éfoncées », plus . de bétail, plus de récoltes... Ah! malheur...

Lacroix, mélancolique, suivait des yeux, sans rien dire, le paysage qui défilait devant lui.

Dans les masses de verdures qui croulaient du haut des berges jusqu’au bord de l’eau, des échappées lamentables s’ouvraient au passage de la barqué sur des barrières abattues, des plantations piétinées, des habitations aux ais disjoints, aux portes pendantes ou arrachées.… Par instants, des poteaux

*. noirs et rongés 8e levaient tragiquement sur des. tas de cendres et des débris informes comme pour prendre les bateliers à témoin de la rage dévasta-

-brice des hommes.

— Oui! reprit La Ronde d’un air sombre, on° ‘est ruinés! À quoi qu’a servi la fameuse proclamation de Middieton qui défendait de rientoucher, de rien prendre? De belles paroles. pas d’autre ”

chose ! Moué qui te parle, Lacroix, quand j’ai été ramené à Batoche avec Louis Riel prisonnier, j’ai trouvé tout sens dessus dessous dans ma maison : na femme, mes enfants n’avaient quasiment plus que leurs chemises su le dos... Ben heureux encore que Jean qu'était blessé et sa mère et ses sœurs n’aient point été mis à mal. Tout était éboulé, pillé. Et du nord au sud de la paroisse, c'était pareil.. E£ le général n’a pas bougé, malgré sa proclamation. On est ruinés! ruinés! Le Gouvernement a beau faire mine de nous rendre justice, à c’te heure, j’y crois point, moué, dans ce Gouvernement de menteurs | -

— Tout de même, observa l’autre, v’là nos « gensses » de Saint-Louis de Langevin qui touchent une fameuse indemnité pour les terres qu’on leur a volées. Et j'en sais maintes qui n’en sont pas trop « marris », car on les a ce qui s’appelle payées.

— Ça c’est vrai, Lacroix. Ah! damel faut ben

‘que ça ait servi à quelque chose, la mort de tant

de braves. ‘Et c'est pas moué qui viendrai me plaindre de ce qu’on a combattu. On a ben fait! Et si c'était à recommencer! Mais, ce que j’en dis, c’est pour dire que les Anglouais n’ont pas de pitié! Les trente-cinq familles de Saint-Louis de Langevin ont reçu de l’argent... Mais il y en a deux cents « icite », à Saint-Laurent, qui sont ruinées, sans parler de celles de Saint-Antoine, du Lac-aux-Canards, de Bellevue... os

— Pour ce qui est de « moué », S'en suis des rujnés |... interrompit le batteur d’estrade. Mais, j'avais pas grand’chose, j'suis veuf depuis des an-