JEAN ROOS

L’histoire ne nous a transmis sur l’artiste dont nous allons nous occuper qu’un petit nombre de détails biographiques; mai& ce qu’elle nous apprend de ses travaux suffit pour lui faire assigner une place honorable parmi les peintres qui ont rehaussé à l’étranger l’éclat de l’école nationale.

Né à Anvers en 1591 , Jean Roos, appelé Rosa par les Italiens, reçut les premières leçons de peinture de J. de Wael, et fut ensuite, pendant quatre années, l’élève de Fr. Snyders. Il avait vingt-quatre ans quand son père, qui exerçait la profession de marchand dans notre métropole commerciale, l’envoya en Italie. Il s’arrêta d’abord à Gênes, puis il se rendit à Rome, où il fit un séjour de deux années. Tout en étudiant les chefs-d’œuvre des maîtres , il se fit connaître par des productions qui obtinrent les suffrages des connaisseurs. S’il faut en croire Lanzi, il fut un des' peintres flamands qui jouirent de la renommée la plus étendue dans les États de l’Église, renommée qu’il dut à des tableaux d’animaux où il déploya un rare talent. « On prétend , poursuit l’historien de la peinture italienne, qu’il renouvela les prodiges de Zeuxis tant vantés par Pline, en représentant des lièvres auxquels des chiens se trompèrent. Il existe dans la galerie Rolognetti deux de ses tableaux , les plus grands et les mieux peints, auxquels est joint un portrait. Je ne sais si c’est celui du peintre ou de quelque

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autre personnage. » Sans croire précisément au miracle opéré par le peintre flamand, miracle qui aurait prouvé que les chiens italiens ont la vue meilleure que l’odorat, nous trouvons dans l’exagération même des éloges de Lanzi, un témoignage du crédit qu’obtinrent à Rome les œuvres de Jean Roos.

Quoi qu’il en soit, le peu de temps que notre artiste avait passé à Gênes, avait suffi pour lui inspirer, à l’égard de cette ville, un sentiment de prédilection qui l’y ramena bientôt et qui l’y fixa. Ce sentiment, Rubens l’avait également éprouvé. On sait, en effet, que le grand maître 11e fit dans aucune ville d’Italie un séjour aussi prolongé qu’à Gênes. La beauté du climat, l’aspect grandiose des monuments qu’il se plut à dessiner et dont il nous a laissé une précieuse série de reproductions, l’aménité des mœurs, tout le charmait dans cette ancienne et puissante rivale de Venise. Il y multiplia ses chefs-d’œuvre, et il ne fallut pas moins que la nouvelle qu’il y reçut de la maladie mortelle de sa mère, pour l’en arracher.

Gênes était encore pleine des souvenirs laissés par Rubens, quand Roos y revint. Il fut redevable à ces mêmes souvenirs, autant peut-être qu’à son mérite personnel , de l’accueil qu’il reçut de la noblesse génoise, portée de tout temps à encourager l’art de la peinture. Selon ce que rapporte Soprani, dans ses Vile de pittori , scultori ed archilelti genovesi, son intention n’était pas d’abord de s’établir définitivement à Gênes. Plusieurs fois même il parla de regagner sa patrie; mais les instances des amateurs le retinrent. Les commandes de tableaux se multiplièrent : « Qu’avait-il besoin, ajoute le biographe italien, de chercher une autre position? Il resta parmi nous et s’y maria à l’âge de trente-deux ans. »

Des liens intimes se sont formés, à plusieurs époques, entre l’école génoise et l’école flamande. Elles ont exercé de l’influence l’une sur l’autre; mais, dans cette action réciproque, les parts ne furent point égales. L’école flamande a prêté à l’école de Gênes plus qu’elle ne lui a emprunté. Les historiens de la peinture italienne l’ont publiquement reconnu, et il faut prendre acte de leurs loyales déclarations, comme de témoignages bien flatteurs pour nos artistes.

L’école de Gênes est au nombre des écoles secondaires de l’Italie; pour n’être pas sur la ligne de celles de Rome , de Florence, de Venise, de Bologne, elle n’a cependant point été sans éclat. Créée longtemps après ses glorieuses émules, elle a été lente à se développer, puis on lui a vu prendre un rapide essor. Elle conserva les formes de l’art du XV me siècle jusqu’au jour où plusieurs des élèves de Raphaël, chassés de Rome par les désastres qui affligèrent la capitale de la chrétienté, vinrent la modifier en lui faisant adopter le style du peintre des Loges.

La noblesse de Gênes, riche et puissante , se faisait honneur de donner aux arts une vive impulsion. Ses palais magnifiques, qui ne le cédaient point aux demeures royales, s’emplirent de tableaux, de tapisseries et de statues; leur ornementation réclama le concours d’un nombre considérable de peintres et de sculpteurs. Gênes produisit surtout des maîtres habiles à traiter la fresque, car e’est vers ce genre que se dirigèrent d’abord toutes les études, tous les efforts. Toutefois, Lanzi fait remarquer que l’école de Gênes n’a pas non plus manqué de gloire dans ce qui tient à la vigueur et à la vérité du coloris. « Ce mérite, elle le dut en premier lieu, dit-il, à Perino del Vaga, puis aux Flamands, et elle l’a conservé depuis lors de manière à

n’être surpassée par aucune autre école d’Italie, à l’exception de celle deVenise. » De l’aveu de Lanzi, les Flamands ont donc enseigné aux peintres génois la science du coloris. Ce n’est pas la seule allusion que l’auteur italien fasse à leur influence. Nous aurons encore à en citer d’autres preuves d’après lui.

Nous avons rappelé la préférence accordée par Rubens à Gênes sur les autres villes de l’Italie; nous avons dit que l’aménité des mœurs génoises fut une des causes de cette préférence. En effet, nulle part peut-être il n’existait, entre les artistes et les classes élevées de la société, des rapports aussi suivis, aussi intimes qu’à Gênes. Paggi, peintre et littérateur, ayant publié un écrit où il élevait très-haut la dignité de l’art de la peinture, fit rendre un décret public par lequel le gouvernement autorisait la noblesse à cultiver cet art comme étant libéral et digne de ceux qui sont le plus favorisés par le hasard de la naissance. Cette autorisation ne fut pas accordée en vain. Plusieurs personnages appartenant à de grandes familles se livrèrent à la pratique de la peinture avec ferveur, et qui plus est avec succès. D’une autre part, les artistes ne restaient pas étrangers aux lettres et aux sciences. On comprend le charme que dut trouver Rubens, esprit si délicat et si cultivé, dans celte société polie qui faisait une si large part à la vie intellectuelle.

L’école de Gênes, qui avait imité, comme on vient de le voir, le coloris des peintres flamands de la première moitié du XVI me siècle, et qui avait dû en grande partie sa gloire aux qualités dont elle avait reçu la transmission de ces . maîtres, finit par décliner. Il lui fallait une impulsion nouvelle. Ce furent encore des artistes flamands qui la lui donnèrent. Elle dut sa renaissance, c’est Lanzi qui parle,

au concours de plusieurs peintres étrangers, mais surtout à Rubens et à Van Dyck, qui laissèrent, tant dans les édifices publics que chez les particuliers , des traces brillantes de leur passage. Le même écrivain dit encore : « D’autres flamands , desquels j’ai vu , dans plusieurs palais, des toiles fort grandes et qui semblent avoir été exécutées sur la place même, doivent être demeurés moins longtemps à Gênes; mais je les considère comme de dignes soutiens d’une école qui s’est attachée surtout à parfectionner l’habileté pratique. »

Lanzi nous fournit d’autres preuves de l’influence exercée directement ou indirectement par les artistes flamands sur le caractère imprimé aux travaux des peintres génois. C’est ainsi qu’en parlant de Domenico Piola , il dit : < Cet artiste eut pour peindre les enfants un talent singulier qu’il dut à l’imitation du Fiammingo (Du Quesnoi). » C’est ainsi encore qu’après avoir vanté Sinibaldo Scorza , paysagiste de l’école de Gênes, Lanzi ajoute , comme pour faire de son mérite un éloge plus concluant que tous les autres :« On aurait de la peine à trouver en Italie un pinceau qui ait aussi bien amalgamé le goût flamand avec le goût national. »

Le crédit dont les peintres flamands jouissaient à Gênes s’accrut des succès de Jean Roos. Soprani nous apprend qu’il excella dans plusieurs genres de peinture. Il déployait un si rare talent dans l’exécution du paysage, des fruits, des fleurs et des animaux de toute espèce, que, suivant les expressions du biographe italien, on ne pouvait pas distinguer ses imitations de la nature. 11 ne se montra pas moins habile, dit encore Soprani, à peindre la figure humaine , et se distingua particulièrement dans le portrait , où il ne fut guère inférieur à Van Dyck, son compatriote,

sous le rapport du coloris. Ses productions lui valurent une grande renommée, et furent très-recherchées non-seulement à Gênes, mais à Rome, en France et en Espagne. l)e toutes parts, il lui venait des commandes, et le grand-duc de Toscane, ainsi que les princes de Modène, lui donnaient à l’envi des marques de considération.

Un seul des édifices publics de Gênes possède une œuvre de Jean Roos. C’est un tableau placé dans une chapelle de l’église SS. Cosme et Damien. Il a pour sujet le Christ déposé de la croix, et suffit, au dire de Soprani, pour montrer en quelle estime devait être tenu le talent de son auteur. On remarque surtout les portraits des donateurs qui sont agenouillés devant l’image du Sauveur et que la vie semble animer. En parlant de ce même tableau, l’auteur d’une Description des beautés de Gènes s’exprime ainsi : « Le Christ mort de Jean Roos serait un chefd’œuvre, s’il était mieux conservé. »

Si les peintres de l’école de Gênes empruntèrent aux maîtres flamands leur brillant coloris, nos artistes, en revanche, puisèrent parmi eux le sentiment des conceptions élevées. On en a un exemple dans le développement qu’a pris le talent de Roos devenu peintre d’histoire, alors que ses premières éludes avaient été faites en vue d’un genre beaucoup moins relevé. Rubens lui-même a ressenti cette influence; car dans le caractère grandiose de l’architecture dont il a enrichi un grand nombre de ses compositions , on trouve des réminiscences du dessinateur des palais de Gênes.

Van Dyck reconnaissait, dit-on, lui-même l’utilité du séjour qu’il avait fait à Gênes. Il vint dans cette ville en quittant Venise, où il s’était livré à des études assidues, mais où son pinceau restait improductif. Il en fut tout

autrement à Gênes. Tous les nobles, tous les riches marchands de l’opulente cité voulurent être peints par lui. Pour peu qu’on jette les yeux sur une ancienne description de Gênes, on demeure stupéfait du nombre de portraits qu’y a laissés le jeune et vaillaiU élève de Rubens. Il n’y avait point de palais où l’on n’en vît plusieurs, et des plus importants et des plus beaux. Outre ces portraits, combien de peintures religieuses, de tableaux d’histoire et de brillautes esquisses faites pour des dessus de portes. Doué de cette facilité singulière qui a toujours distingué les maîtres de l’école flamande, Van Dyck trouvait encore le temps de peindre des tableaux d’autel pour des églises de village. Dans le bourg de Multedo, aux environs de Gênes, on admire une sainte Anne du fécond artiste, et près de là encore, dans le village de Pagana, un Christ sur la croix, avec le portrait du fondateur de la chapelle.

Jean Roos et Van Dyck se rencontraient souvent chez Sophonisbe Anguissola, l’une des femmes qui ont cultivé la peinture avec le plus d’éclat, et qui, devenue aveugle dans sa vieillesse, réunissait autour d’elle les artistes et les écrivains les plus distingués de Gênes. « Elle ne cessa point, nous dit Lanzi , même dans ses dernières années, de rendre des services à l’art par les conversations qu’elle se plaisait à avoir avec les peintres. Aussi Van Dyck disait-il qu’il apprit de cette vieille femme aveugle plus de choses que de tous ceux qui avaient bonne vue. »

Jean Roos tira également de grands avantages, pour le développement de son talent, des conversations instructives de Sophonisbe Anguissola. Il mit plus de noblesse dans ses compositions et plus d’élévation dans son style. Son ardeur pour le travail altéra sa constitution. Il fut atteint d’étisie et mourut, en 1G38, à l’âge de 47 ans. Sen-

tant depuis longtemps sa santé décliner, il avait eu la triste et singulière fantaisie de faire construire son tombeau dans l’église S t# -Catherine. C’est là qu’il fut inhumé avec tous les honneurs rendus en Italie aux hommes qui se sont signalés par leur mérite dans la noble carrière des arts.

Soprani et Lanzi parlent d’un beau-frère de Jean Roos, Flamand comme lui, disent-ils, son élève et peintre de fleurs distingué, qui mourut jeune à Milan, où il était allé dans l’espoir de rétablir sa santé. Les deux biographes italiens désignent cet artiste sous le nom de Jacques Legi, nom qu’ils traduisent, sans doute, conformément à l’usage trop généralement suivi dans leur pays , et dont il ne nous a pas été possible de rétablir l’orthographe flamande. Serait-ce d’un Jacques de Liège qu’il s’agit?

Jean Roos n’est cité dans aucune biographie des peintres flamands. Nous aurions ignoré l’existence de ce maître né dans nos provinces , si les historiens de la peinture italienne, par une loyauté dont il faut leur savoir gré, n’avaient enregistré soigneusement les titres de gloire des artistes étrangers fixés d’une manière temporaire ou définitive dans leur belle patrie.