DAVID

(2) Il épousa M"^ Marguerite Tresse, morte à Cambrai le 24 février 1868, dans sa soixante-deuxième année.

contrée beaucoup de portraits et y peignit une quantité d'études de paysage, pleines de fraîcheur et de vérité, qu'il comptait utiliser dans ses futures compositions historiques.

De 1829 à 1830 il exécute dans de grandes proportions, pour la chapelle d'une communauté religieuse de la Bourgogne, une Ascension de Saint Vincent de Paul, où le bienheureux s'élève sur des nuées au-dessus d'un groupe de religieuses en prières. En 1830, variant le genre de ses compositions, il représentait en deux tableaux de chevalet, un même sujet pris aux deux extrémités de l'échelle sociale, dans la chaumière du pauvre et dans la demeure du riche : La mort d'un enfant. La mère se penche désolée sur le berceau qui renfermait toutes ses joies; près d'elle un ange vêtu d'une tunique blanche et diaphane semble lui offrir les célestes consolations en même. temps qu'il va guider vers le ciel l'âme de l'innocente victime de la mort. La première version fut préférée; la seconde resta en la possession de l'artiste.

Berger composa encore différents sujets de genre qui devinrent la propriété de ses amis ; d'autres restèrent à l'état d'ébauche plus ou moins avancée. C'est aussi à cette époque et pendant un de ces moments où les arts chômaient, qu'il reproduisit la vue de son atelier, simple réduit où les objets d'étude disséminés dans un de ces désordres pittoresqués qui sentie régal des yeux, remplaçaient les riches tentures, les meubles de luxe, et rappelaient dans leur ensemble les charmants couplets descriptifs du fin et joyeux Désaugiers.

Il semble alors que Berger eut pressenti, depuis

ET l'École de dkssin

plusieurs années déjà, la route qu'il devait suivre définitivement un jour. Dès 1822, il acceptait sur la demande qui lui avait été adressée, de donner des leçons de dessin et de peinture dans plusieurs familles notables de Paris, chez M. Hains, haut placé dans l'administration des douanes; chez M. David (1) dont il a- été question plus haut; aux deux filles de Gay- Lussac et à celles de madame la Comtesse de Celles, femme du ministre plénipotentiaire de France près la cour du roi des Pays-Bas, sous Charles X, et fille de madame de Genlis, l'institutrice des enfants de Philippe d'Orléans père du roi Louis-Philippe (2). C'est alors qu'il imagina, conjointement avec le colonel d'artillerie Aubert son concitoyen, l'emploi de solides géométriques comme introduction au dessin d'après la bosse et comme étude pratique de la perspective et du clairobscur. Cette méthode rapide valut aux inventeurs les félicitations des gens compétents, Arago et Gay-Lussac entre autres.

— Il n'est peut-être pas sans intérêt de faire connaître que ces mêmes figures, vingt ans plus tard, servirent de base à la méthode dont Dupuis se fit l'inventeur, qui porte son nom et qu'il augmenta de plusieurs séries de modèles gradués. Bonne en elle-même (3), celte façon d'enseigner peut devenir

(1) Son fils que Berger avait eu pour élève, fut préfet du département du Nord en 1849.

(2) M»^ la comtesse de Celles, fut, après 1830, première dame d'honneur de la reine Marie-Amélie.

(3) Cette méthode fut enseignée par nous au collège de Cambrai en 1848, 1849 et 1850 ; elle nous avait été imposée. Elle fut ensuite suivie dans rècole industrielle de dessin et de peinture décorative dirigée par M. Grohaiu.

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dangereuse dans des mains inhabiles, lorsqu'on y retient trop longtemps les élèves. C'est elle qui fit dire un jour à Horace Vernet, professant à l'école des Beaux-Arts un fervent disciple de Dupuis, qui massait une académie par angles et par faces : « Qu'est-ce que ce tas de pavés? » On ne saurait en effet mieux faire la charge d'un système qui a cependant comme tous les systèmes un bon côté.

Berger n'était, pas moins goûté comme professeur que comme peintre de portraits; un jour qu'il avait reçu le prix de ses leçons (1) chez M. Hains, il s'aperçut de retour chez lui, que la somme qu'on lui avait remise excédait le chiffi-e convenu. Il s'empressa naturellement de restituer la différence en faisant remarquer l'erreur commise : « Non, M. Berger, lui répondit M. Hains, je « ne me suis pas trompé, vos leçons ne sont pas trop « payées ainsi et si je n'avais pas une famille aussi « nombreuse, je me ferais un devoir d'y mettre encore « un plus haut prix (2). )^

Berger affligé d'une grande timidité n'en possédait pas moins une franchise, et une indépendance de caractère qui, jointes à son savoir, le faisaient honorablement apprécier des personnes chez lesquelles il était reçu comme professeur, et changeaient bientôt en rapports intimes et affectueux ceux qu'il avait forcément avec les parents de ses élèves. Chez M. David, où il était considéré comme un ami, on lui

(1) Cinq francs l'une.

(2) Plus tard Berger put mettre en parallèle cette libéralité reconnaissante avec la question que lui posait une cambresienne - dont les deux filles suivaient le cours spécial de demoiselles que l'artiste faisait chez lui au prix de 12 francs par mois, par élève, — en lui demandant si cette somme était pour les deux !

ET l'École de dessiiv de cambrai.

témoigna toujours la plus vive affection. Il en fut de même chez M. Hains et chez Gay-Lussac. Pendant les six ans qu'il fut le professeur des enfants du célèbre chimiste et physicien, il eut avec leurs parents les plus agréables relations et en reçut des témoignages constants d'affection (l). Admis souvent dans l'intimité de l'illustre savant dont la simplicité égalait le savoir, il y fit la connaissance de plusieurs célébrités contemporaines, François Arago, de Ilumbolt Davy, etc., etc.

Si Berger sut par ses qualités acquérir l'estime de ceux avec qui l'art l'avait mis en relation, son obligeance et sa modestie lui valurent également l'affection de ses camarades. A peu d'exceptions près, les jeunes gens qui embrassent la carrière des arts sont rarement favorisés de la fortune, et la vie matérielle et les frais d'atelier ont bientôt épuisé les modiques ressources de la pension qu'ils doivent à leurs parents ou à leur ville natale. Pour beaucoup c'est presque la misère, une misère d'autant plus pénible à supporter qu'il faut payer de mine. Il arriva maintes fois à Berger de partager avec des camarades dans le besoin les ressources qu'il devait à son travail et [)lusieurs fois sa générosité le plaça à son tour dans la position de ceux qu'il avait secourus lorsqu'ils ne pouvaient lui

(Ij Lorsque Berger cessa ses leçons dans cette famille, il reçut le billet suivant :

« 12 mai 1827.

« ^Monsieur et Madame Gay-Lussac très-reconnaissants des bons soins « que M. Berger a donnés à leurs deux filles, le prient d'agréer comme « un souvenir la boîte ci-jointe renfermant six couverts. Ce n'est point une « dette qu'ils ont Tintention d'acquitter ; ils ne pourront jamais oublier « l'attention empressée de M. Berger et ses bons procédés.

« Us le prient d'agréer leurs civilités et l'assurance d'un dévouement « sans bornes. »

rendre ce qu'ils lui avaient emprunté. La reconnaissance des obligés jointe à la sympathie qu'inspire toujours aux cœurs honnêtes celui qui s'élève par son seul mérite, lui donna pour amis également tous ses condisciples.

1824 avait vu naître un mouvement intellectuel immense, inspiré par le besoin de marcher libre de toute entrave scolastique dans la littérature et dans les arts. Il s'était développé avec rapidité, prenant pour devise ce mol dont, en toute chose on a tant abusé depuis : « Progrès. » Qui prononçait encore les noms des Greuze, des Chardin, des Vernet, quand, à une époque antérieure David essayant de donner à son pays les vertus et les institutions de l'antiquité fixait en même temps sur la toile les formes sculpturales de ceux qu'il prenait en tout pour modèles, affirmant qu'il fallait voir k travers l'art des Grecs et des Romains. Tout ce qui était au-delà de cette classique réforme était devenu le lot d'un dédaigneux oubli.-

Puis, un jour, de nouveaux novateurs aux tendances desquels Prud'hon, par son style, n'avait pas été étranger, voulurent allier la vérité du modèle à l'idéal de la beauté, en réagissant contre une imitation « quand même » hors de laquelle, selon leurs antagonistes, il n'y avait pas de salut.

Ils professaient l'électisme.

Deux partis extrêmes furent donc dès lors en présence, les anciens et les nouveaux, « les classiques et les romantiques, » comme ils se nommèrent euxmêmes, la forme et la couleur. Berger on l'a vu, aidé de ses aptitudes naturelles, avait eu la sagesse

ET l'École de dessin de