LE MARCHAND DE COCO

(Salon de 1824-.)

ET l'École de dessin de cambrai.

ne demandait pas mieux que de garder une bonne chose, il refit le portrait en redingote cette fois, l'original ayant formellement refusé d'endosser l'habit.

A ce même salon de 1824 figurèrent aussi le portrait du docteur Nicole (n® 105), qui contribua à vulgariser l'emploi thérapeutique delà Digitale pourprée, et celui du Marchand de coco dont la reproduction photographique accompagne ce récit. C'est dans le fils de sa concierge que le peintre avait rencontré ce type. L'enfant de la loge, précurseur en cela de Jérôme Paturot, avait cherché longtemps quel chemin pourrait le conduire à la fortune. Il s'était enfin décidé, par philantropie sans doute, à porter le classique réservoir de ferblanc. Il avait employé à s'équiper toutes ses économies et pouvait s'appliquer sans le savoir, Vomnia mecum porto du sage de l'antiquité. Grâce à la chaleur de la température, les affaires du nouveau « négociant » marchaient à merveille ; l'ambition le mordit au cœur. Il avait l'argent, il ne se trouva satisfait qu'à demi et voulut s'occuper comme tant d'autres — cette manie était déjà commune alors — de la chose publique. Après s'être lancé dans la politique, il finit se sentant compromis, par se jeter dans la Seine oii il avait puisé au début l'élément de sa réussite éphémère.

On retrouve également à l'exposition de 1827 des portraits de Bçrger qui fit aussi l'année suivante ceux en pied de madame Tridon et de sa fille, dans un même cadre, et nombre d'autres de plus petites dimensions.

Bien que par la nature de son talent l'artisle réussît surtout dans un genre que nos plus grands peintres d'histoire n'ont pas toujours abordé avec

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succès, il n'était pas resté étranger aux secrets multiples de la composition. Il avait fait de sérieuses incursions dans le genre historique. En 1824, outre les deux toiles dont il a été question, il exposait Le Sommeil de Bacchus, esquisse peinte qu'il exécuta plus tard dans de plus grandes proportions. La même année il terminait pour M. David, ancien administrateur général des douanes et conseiller d'Etat, un tableau où il avait groupé toute la famille de celui-ci en s'inspirant de ces touchantes paroles du Christ : « Siniie ad me venire parvulos. » Les enfants et petits-enfants y étaient présentés au Rédempteur par leurs parents. Un dessin sévère et un frais coloris n'étaient pas les moindres qualités de cette composition. L'auteur la soumit à Gros. Le maître lui en fit compliment, mais en ajoutant : « Vos têtes ne sont point assez idéales et semblent trop des portraits. » — Mais c'en sont en effet, répondit Berger. — « Ah ! repris Gros, l'idée est ingénieuse, je n'ai rien à dire alors, c'est très-bien. »

Outre la ressemblance parfaite de tous ces jeunes visages peints dans le sentiment de Greuze, les différents caractères marqués sur leurs physionomies respectives disaient déjà ce qu'ils seraient un jour. A cette peinture se rattache encore une anecdote qui montre l'habileté et la promptitude du talent de Berger :

L'un des plus âgés parmi les grands parents, refusait obstinément de poser devant le peintre; à force d'instance il consentit enfin à se laisser « saisir » pendant qu'il déjeunerait. Audaces fortuna juvat ! Berger qui se rappelait ce qu'il avait appris au collège.

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enleva en moins d'une heure, avec une étonnante vérité, et de grandeur naturelle, la pochade du récalcitrant. La réussite surprit tout le monde. Le tableau terminé à l'aide de cette esquisse (1), M. David n'en conserva pas moins l'étude qui figura dès lors dans son cabinet où il recevait les sommités de l'époque.

Un jour qu'Horace Vernet s'y trouvait en visite, il remarqua l'ébauche : « Eh ! qui donc vous fait de la peinture comme ceci? dit-il, — Berger, lui fut-il répondu, l'un des meilleurs élèves de Gros. — Ah ! je le connais, » répliqua le futur auteur de la Smalah. Berger qui avait acquis une renommée certaine parmi les élèves des différents ateliers des maîtres, jouissait déjà d'une certaine réputation parmi les artistes. Ce même Horace Vernet l'admit souvent dans son atelier où il prenait plaisir à s'entretenir avec le jeune portraitiste et plusieurs fois le maître lui demanda ce qu'il pensait de ses œuvres.

En 1825 Berger se maria (2) et fit un voyage en Bretagne et en Vendée où il séjourna plusieurs mois chez un parent, près des Herbiers. l\ laissa dans cette

(1) Berger reçut au sujet de cette peinture la lettre suivante :

« Je suis bien coupable, mon cher Berger, de n'avoir pas encore été « vous voir pour vous remercier et vous dire combien je suis content de « mon tableau. Tout le monde se plait à le louer et je vois que les gens « qui ont le plus de tact y reviennent involontairement, entrent dans la « pensée et trouvent qu'elle est rendue avec naïveté. Le mouvement de « la main droite du Christ est d'une harmonie étonnante.

« Vous seriez bien aimable de venir diner demain avec nous, car j'ai « encore quelque chose à vous dire sur ce bel ouvrage ; ce serait beau- « coup si j'étais aussi riche que je suis sensible à ce qui est beau, mais «c l'amitié fera l'appoint.

« Tout à vous,